（七）航空騎兵・前編
イオキベが、かつてスズ・オラシオン大尉の教官であり、近衛大隊所属の大尉であったことに驚くノリト。
翌朝、近衛大隊に悪感情を持つ討竜部隊のオラシオン小隊は、固い態度でイオキベとノリトを待ち受けるが、朝食は和やかに終わる。あっという間に集団に溶け込めるイオキベの独特のノリと、オラシオン大尉の気遣いに内心で舌を巻く少年。
オラシオン小隊に受け入れられたノリトとイオキベは、昨晩締結した契約に従い、二人が搬送してきた航空騎兵の整備、封印された旧型航空騎兵の復元と、小隊の航空訓練への協力を開始する。
『……くそっ！ 振り切れんっ！』
『へっへっへー』
有線通信越しに、アウダース・ゼール中尉の荒い声と、パーセウス・イオキベの余裕の笑い声が交錯する。
「大した腕ですよ、イオキベさん……」
「うるさい！ 退役騎兵に、いいようにやられてたまるか！」
２番機の前部座席で懸命に制御基盤を操作するアウダースが怒鳴る。後部座席のソブリオ・フェルマー少尉は、その怒声に肩をすくめた。
天頂に向かう太陽の角度はおよそ４０度、朝方の青に染まった絶床空間を切り裂くように、２つの機影が「追い掛けっこ」をしていた。前を逃げる２番機の操縦手はアウダース、後ろから追う３番機操縦手はイオキベだ。
２つの機体は今、長さ３００メートルの細い光神経線維で結ばれていた。１５分の制限時間内に、後続機を振り切って光神経線維を切ることが出来れば先行機の勝ち、先行機を追い続けて光神経線維の接続を保つことが出来れば後続機の勝ちだ。
禁止事項は２つだけ――人型機動形式にはならないこと、機体間距離以外の方法で光神経線維を切らないこと――新人騎兵に対して良く行われるこの訓練は、その体裁の通り、追従飛行訓練と呼ばれていた。
『へっへっへー、追いついちゃうよーん？』
『この野郎！……』
本来なら先行機に教官、後続機に新兵が乗り、教官の航空技術を新兵に学ばせるための追従飛行訓練だが、イオキベの後続機がぴったりとアウダースの先行機を追っている現状、立場はまるで逆のように感じられた。イオキベの航空技術を試すつもりだったアウダースにとっては、その意図を逆手に取られたように思えた。
急旋回、斜め上方宙返り、斜め下方宙返り、急上昇急旋回急降下、宙返りと思わせてからの宙頂点姿勢回転……アウダースの駆使するあらゆる空中機動に、イオキベは付いてくる。そのたびに有線通信から聞こえる余裕の笑い声にいらつく。
『へっへっへー』
『うわ、ひぃぃぃ……！』
３番機の後部座席に座らせられているレーニス・ウルゼン少尉が、いちいち悲鳴を上げるのも気に障る。
『レーニス！ 貴様、これ以上、喚いたらぶっ飛ばすぞ！』
『そうは言っても中尉、この機動は、ひぃぃぃ！』
『こ、この野郎！』
『まあまあ、そういうことは、俺を振り切ってから言えよ～』
『まだ、まだこれからだぞ！ イオキベ！』
『うひょひょ……』
激しい追跡劇と絡み合うように、有線通話を通じて会話が行き交う。この会話が続けられるうちは、アウダースの勝ちは無い。
「ほんとムカつく野郎だな！……」
「あと５分です」
残り時間を告げて、ソブリオが肩をすくめる。
「たった３００メートルだぞ！ 通常の３分の１の距離で、何で振り切れん！」
普段、新兵相手なら、追従飛行訓練は１千メートルの距離を取って行われる。後続機が操作を誤った場合、衝突の危険があるからだ。
それを３００メートルにしようと言い出したのは、アウダースの方だった。
イオキベに対して重圧を掛けるつもりだったが、相手がそれに乗ったことも、こうして１０分以上も追われ続けていることも、まったくの想定外だった。
「さすが大尉の元教官、というところですか」
「あの野郎、絶対に腕立て伏せさせてやる！」
ソブリオの冷静な解説に、２番機の操縦席をアウダースの怒声が満たした。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「うわ～、すっごいですねぇ」
ベネトナシュ空域基地の広い滑走路の片隅に体育座りをして、遥か前方の上空を眺めながら、トゥシェ・ドゥルキス少尉は言葉を漏らした。
ここからはほとんど点のようにしか見えないが、２機の航空騎兵は、時折その機体を赤く煌めかせながら、絶床世界の青を激しく切り裂いている。
「負けた方は腕立て伏せ５００回だってさ……どっちが勝つかな」
彼女の隣で、同じく体育座りをしたラソン・スピーア少尉が言う。彼もまた、その目を糸のように細め、２番機と３番機の追従飛行訓練を眺めていた。黄色く染めた髪が陽光に眩しい。
「アウダース中尉でしょ、さすがに」
栗色の瞳を好奇心に淡く輝かせながら、トゥシェが答える。
「はいはい、トゥシェ、腹筋運動、まだ残り２セットよ」
「はーい……」
スズ・オラシオン大尉に促され、トゥシェは渋々、体力訓練に戻る。
三人とも騎兵服ではなく、陸上訓練用薄着に着替えていた。騎兵服のままだと、さすがに全身を使った運動はしづらい。もっとも、陸上訓練用とはいえ、基調色は赤、騎兵服に比べて防護性能が劣るぐらいで、機能高分子繊維で出来たそれは吸汗性や代謝性に優れ、同じく全身にぴったりと適合する。
「隊長はどちらが勝つと思いますか？」
先に訓練工程を終えているラソンが、同じく体力訓練を済ませた、黒髪の彼女に尋ねた。その問い掛けに、長い髪をお団子にまとめたスズは、白い肌に浮いた玉のような汗を高吸収性手拭で拭いつつ、飛行訓練中の２機に目を向ける。
「そうね……よほど運が悪くなければ」
「運が悪くなければ？」
済んだ水色の瞳が、絶床世界を駆ける２つの機影を、眩しそうに見つめる。
「イオキベさんが勝つでしょうね」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……あの野郎には負けん！」
アウダースは全神経を集中させると、重力制御とプラズマ推進を同調させ、両翼を急制御、思い切り機首を上げた。
ほぼ直角に天頂を向いた機体が、いきなり急上昇して失速、絶床空間の真ん中で、立ち止まったようになる。
「全速急上昇全停止……！？」
２番機後部座席のソブリオが声を上げた。
突然の荒業に、加圧感知器でも制御しきれない慣性力が操縦席を揺らし、彼の銀色の前髪が防護兜の中で踊る。
普通なら、訓練中に行う空戦技術では無い。まして、わずか３００メートル後を３番機が追っている状況では、驚いたイオキベが操縦を誤れば、即座に追突されてもおかしくなかった。
「どうだ……！」
アウダースは自身の虚像把握を確認した。
亜音速で飛行中の３番機は、一瞬で２番機の足元を行き過ぎる――はずだった。
（なん……だと！？）
アウダースは驚愕した。
イオキベの操る３番機は、アウダースの２番機と等速かつ等間隔を保ちながら、同じく全速急上昇全停止を行い、２番機の下方３００メートルのところで静止していた。
「信じられない……」
ソブリオがそう呟いた時、アウダースは自分の誤操作に気づいた。
２番機は重力制御とプラズマ推進の同調を乱し、機体制御不能に陥ろうとしていた。急制動に回した両翼は空気抵抗を失い、揚力に頼ることもできない。
――全速急上昇全停止の直後に逃してはならない、失速から機体を立て直す瞬間を、彼は逃してしまっていた――このまま飛行形態を維持しては、完全失速しての墜落は免れない。
「くっ……！」
歯噛みをして、アウダースは即座に形態変更を選択した。
２番機は瞬時に人型機動形態に移行、その変形によって機体に慣性を発生させることで失速から僅かに回復。同時に、両足に変化した推進機を吹かしつつ、両腕の盾を広げて空気抵抗を捕え、滑空する。
重力制御で機体を水平方向に安定させられる数瞬を稼いだ頃には、光神経線維が切断されるノイズが、脳裏を走り去っていた――人型形態になった時点で、アウダースの負けだった。
アウダースの首筋を、冷や汗が流れていた。
「危なかった……」
ソブリオが思わず、ため息と共に漏らした一言が、彼の自尊心をいっそう傷つけた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……いやぁ、助かった助かった。体力訓練とか冗談じゃないよ」
涼しい第一格納庫の中で、整備中の航空騎兵を前に意味もなく仁王立ちしつつ、アンテット・クライシ少尉は満面の笑みを浮かべている。緩やかに腰まで波打つ金髪を、今は後頭部で総髪にしていた。金色の流れを留める真っ赤な布製髪飾りが、赤茶色の瞳と褐色の肌に良く似合っている。
「あの、クライシ少尉も手伝ってください」
そんな彼女に、整備中の機体背部にしゃがみ込んで作業中のノリト・オシロスコフが、上からおずおずと声を掛けた。さすがに肌着のままでは居られないので、濃緑色の整備服を借りて身に着けてはいるが、彼にはちょっと大きい。
「名前を呼び捨てでいいよ、あんたは民間人なんだしさ」
よいしょ、という掛け声と共に、アンテットが梯子を伝って機体背部に上がってくる。彼女は朝食時と同じ、討竜部隊の赤い騎兵服のままだ。豊かな胸が揺れるのが目に付いて、少年は慌てて視線を逸らした。
「だってさ、航空訓練ならまだしも、体力訓練だよ？ ここ数日は夏期間って予報が出てんのに、外で腕立て伏せとかやってらんない」
「はぁ……」
あまりに正直な物言いに、ノリトは回答に困る。
「そんで、ここからはどうすんだっけ？」
「あ、はい、内部骨格は正常確認できたので、次は動力系と神経系を見ます」
「了解。とりあえず、接源測定器をつなげりゃいいのね」
褐色の彼女は、勢いよくしゃがみ込むと、後部背面から突き出た制御系統に、手際よく接源測定器の配線を始めた。少年はまたも、目のやり場に困る。
「手馴れてるんですね」
手元の接源測定器の設定に集中し、できるだけ視線を上げないようにしながら、ノリトは尋ねた。
「あはは、オラシオン大尉の躾の賜物ってやつ？ 機体チェックぐらいは手前でやれるように仕込まれたよ。まあ、あん人の方があたしより年下だけどさ」
あっけらかんと笑って、アンテットが答える。
ほいっ、と渡された配線を受け取って、制御系統から機体背面前部の動力系まで繋げるべく、少年は赤茶けた航空騎兵の背部で腰を上げた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
ノリトは今、イオキベ工房から当基地まで搬送してきたその機体を、念のため分解整備しつつ、各部位を稼動確認しているところだった。
今回、ベネトナシュ基地に不案内なノリトを補助する役目をスズから言いつかったのが、褐色の肌のアンテットだ。整備士たちとも仲が良いらしい彼女の仲介もあって、彼らとの顔合わせから始まり、各種機材の配置を覚えて分解整備を開始するまで、そう時間は要しなかった。
少年と共に亜級毒竜の爪から逃れて来た赤茶色の航空騎兵は、飛行形態で大きく９つの部位に分けられ、航空騎兵専用の整備台座に据えられていた。その様子はまるで、部位ごとにピンに刺された虫の標本のようだ。
分解整備とは言っても、動力伝導脈と光神経線維束は剥き出しのまま、それぞれの部位の間に繋がっている。これらを切断してしまうと修復に時間を要するし、整備しながら稼動確認をすることが出来ないからだ。
機首と背面前部は、整備台座の中央前部に固定されている。人型形態時、主に胸部機構にあたる部分だ。操縦席を守る風防は外され、封印装置とフラクタル動力は剥き出しになっている。円形の電磁石壁で形作られた動力中央は有機電解液で満たされ、青く輝く正十面体のフラクタル鉱石が、今はひどくゆっくりと回転し、整備中の航空騎兵の全身に、待機動力を送り続けていた。
ノリトとアンテットが作業しているのが、背面前部から２メートルほどの間を隔て、整備台座の中央後部に据えられた、機体背面後部の上だった。
背面前部との空間に背面後部から突き出しているのが、制御系統。この系統それ自体には、有機電脳に関わる高度な知識が必要で、ノリトも、イオキベですらも手を加えることができない。それらの高度知識を持っているのは、現在では「ホーム」に在籍している僅かな高位技術者だけだ。
そんな貴重な系統が人型形態形式で頭部にあたるのは、飛行形態に比べて飛躍的な情報処理能力を要求する人型機動のために、有機電脳に発生する熱量を空気冷却によって発散させるためだった。
背面前部と後部に対して、その左右上方には翼盾、左右中央には撃槍を格納した多機能腕部、左右下方には脚部にもなるプラズマ推進装置が、それぞれ整備台座のしかるべき場所に据えられている。
背面前部、頭部と背面後部、２つの翼盾、２つの多機能腕部、２つの脚部兼推進装置、計８つの部位に加えてもう１つ――機体腹部から生々しく、動力伝導脈と光神経網、そして衝撃吸収繊維に包まれて、あたかも生物の体内から引き出されたかのような部位が、整備台座の中央下部にあった――航空騎兵の質量的中心軸、重力偏向型内部骨格だ。
単に「内部骨格」とも呼ばれるこの重要な部位は、制御系統と同じく「ホーム」の高位技術者だけが製造することが出来る。「工」の字のような単純な形をしているが、その幹にあたる部分は３０個からの節を持ち、人間の背骨のように比較的柔軟に動いた。
何より驚異的なのは――ノリトたちにとっては当たり前のことではあるが――その内部を重力子が満たし、必要に応じて仮想質量を発生させ、局所的な重力偏向を生むということだった。
操縦手の操作に従って、神経系統制御から操作情報を得た制御系統が、空気中から取り出したアルゴンをフラクタル動力に導き、フラクタル鉱石と衝突させることでアルゴン反応によるフラクタル溶解を呼び起こす。その動力は内部骨格の幹を満たした重力子を運動させ、重力子の運動により仮想質量とそれに伴う重力偏向が発生、操縦手が期待する運動量を搭乗機が得る。
プラズマ推進とは異なる手法による、航空騎兵の強力な推進力や、加圧感知器を経由しての反射的な機体保護は、このような重力制御の元に成り立っていた。
「航空騎兵を地域生産できないのは、制御系統と重力偏向型内部骨格に関する高度知識を『ホーム』が独占秘匿しているからだ」
以前、イオキベがそう漏らしていたのを、ノリトは覚えている。
自然な不満を感じる一方で、竜種に対抗可能な、航空騎兵という絶大な戦力を統括する「ホーム」として、それは正しい態度のようにも、少年は思えた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
アンテットから受け取った接源測定器への配線を手にしながら、ノリトは慎重に整備台座の手すりを伝わり、機体背面の前部に移動した。台座の高さも含めると格納庫の床からはおよそ１０メートル、転がり落ちてはたまらない。
ベネトナシュ基地の格納庫は広く、第一だけでも１個中隊、計１２機の航空騎兵が、十分に格納できる空間があった。第二、第三、第四格納庫まであり、３個中隊、計約３６機からなるガイツハルス飛行隊が駐留するには十分だ。
第一格納庫の中を見回せば、接源測定器、非破壊解析機、動力供給機、電磁安定機、機能繊維塗布機といった繊細な機器から、整備台座、搬送車、大型台車、起重機などの大型機材まで、全長約２０メートル、空虚重量約１２トンの航空騎兵を分解、整備するのに必要なものは、必要な数だけ、きちんと揃っているのが分かる。
他にも数人の整備士が忙しそうに立ち働き、オラシオン小隊とは別の小隊の機体が４機、整備完了を待っているのが見えた。さらにもう１機、大破した機体が、何故か操縦席を目隠し布で覆われ、一番奥に寄せられているのが目に付く。
「どうだい、なかなか立派なもんだろう」
「ピレルゴス曹長」
下から声を掛けてきたのは、数時間前に「第一格納庫の主」としてアンテットから紹介された、整備主任だった。でっぷりとした体を緑色の作業服に包み、白髪混じりのもじゃもじゃ頭と、もじゃもじゃの髭が印象的だ。愛嬌のある大きめの鼻の横で、青い眼が微笑んでいる。
オラシオン大尉が見込まれているからなのか、アンテットの受けが良いからなのか。ノリトが航空騎兵を分解整備する様子を、最初に少し観察しただけで、彼は少年の腕と人柄を信じ、その後の整備を手放しで見てくれていた。――多分その両方なんだろうな――ノリトはそう感じていた。
「はい、これだけ設備が整っているのを見たのは、初めてです」
少年の素直な感想に、ピレルゴスは嬉しそうに笑った。
「関節部再接合の時には人手がいる。その時には声を掛けてくれよ」
「はい！」
温かな眼差しをもらって、ノリトは常に無く、素直に返事する。
「なんだよ、今から手伝ってくれてもいいじゃないか」
配線の手を止めて、アンテットがピレルゴス曹長に声を投げた。
「だめだめ。整備技術ってのは毎日の積み重ねだ。下手に手を貸したら、俺がオラシオン大尉に叱られちまうよ」
「けち！」
アンテットが舌を出す。
「ノリト少年、そのお転婆娘には気をつけろ。すぐ尻に敷かれちまうぞ！」
「えー、ノリトなら尻なんかには敷かないよ！ 優しくぎゅ～するもん、な？」
「……ほわっ！？」
アンテットに色っぽく同意を求められ、少年は激しくうろたえた。
その様子を見て、ピレルゴス曹長はもじゃもじゃ髭を震わせ、大笑いする。
「さあさあ、早いとこ進めないと、昼飯の時間になっちまうぞ」
笑いながら大きく手を振ると、彼は赤茶けた航空騎兵に背を向けた。
アンテットがその背中に「べー」ともう一度舌を出す。
外見からして気の強そうな彼女の、そんな仕草はとても可愛らしく、ノリトの動悸はしばらく治まらなかった。
（つづく）
以前（「超々音速」の回）の轍を踏まぬよう、今回は速やかに、前後編に分けました！
戦略的撤退というやつです、ふふふふ……計画性薄っ！
あと、トンデモ用語多すぎっ！
考えるのはとても楽しいんですがががががががが
最後まで持ってくれ、僕の神経線維！
あと、ご指摘を受けてこっそり誤字脱字を修正……（ありがたやありがたや）
色んな矛盾が出できそうなこれからにご注目ください！（←ダメ人間）
次回「航空騎兵・後編」。
さあ貴方も、絶界でフライ・ルー！（ふぁいばー！）
