（九）空葬・前編
昼食に握り飯を頬張るオラシオン小隊一同。ノリトは米飯と海苔に感動しつつ、辺境基地では考えられない食事内容を不思議に思う。
他方、追従飛行訓練の賭けに破れたアウダース中尉は、苦渋を飲んで、イオキベに飛行技術の伝授を乞う。そんな中尉の態度に感心しつつ、ネタばらしをするイオキベ。さらに彼に向かってオラシオン小隊への所属を願うアウダースと、「一緒に飛び立ちたい惚れた女がいる」と言って断るイオキベ。うつむくスズの様子に、何が起こったかすら、少年は理解できないまま、午後の整備を迎えようとしていた。
「各関節部、最終確認！」
もじゃもじゃ髭のピレルゴス曹長が、張りのある声を上げた。
「右肩関節、右盾翼、右多機能腕部、よし！」
「左肩関節、左盾翼、左多機能腕部、よし！」
「右股関節、右脚部、よし！」
整備士たちは勢いよく、自分の担当部位で指差喚呼し、整備台座から退避する。
ノリトとイオキベが運んで来た航空騎兵の分解整備は、最終段階に入ろうとしていた。各部位との通伝整備を終え、フラクタル動力は閉じられている。
制御系統だけが部分的に開かれており、細い光神経線維が頭上、整備台座最上部の整備状態管制に繋がっている他は、風防も新しいものに取り換えられていて、ガイツハルス飛行隊の設定に合わせ、封印装置も切り替えられていた。
重力偏向型内部骨格も、機体の左右側面、前後に２つずつ突き出した臼状関節部を残して、機体腹部に収納されている。この臼状関節部に各部位が物理的に接続されれば、航空騎兵は元の姿を取り戻す。
「左股関節、左脚部、よし！」
ノリトも姿勢を正し、自分の担当部位で指差し喚呼すると、整備台座から慎重に降りた。
「全員退避、よし！ 関節部再接合、開始！ １０、９、８……」
全員が整備台座から離れたのを確認して、ピレルゴスが関節部再結合の始動操作を行い、秒読みを開始する。
ふと淡い香りに左を向くと、ノリトの隣にはスズ・オラシオン大尉が立っていた。
「私、この瞬間がとても好き」
長い睫毛を反らせて、眩しそうに整備台座の航空騎兵を見上げている。艶やかでまっすぐな黒髪は、今は総髪に結い上げられ、後頭部で揺れていた。
午後に入って、ノリトが行う整備作業を支援してくれたのはスズだった。アンテットはソブリオと共に、アウダースに引きずられて泣く泣く体力訓練に、イオキベは午前から引き続き、その他のメンバーと飛行訓練を行っている。
航空騎兵の点検整備に関しても、スズの手際の良さは際立っていた。オラシオン小隊の標語だという「迅速かつ丁寧」を体現するかのように、ひとつひとつの作業を丁寧に、そして手早く進めていく。イオキベとはまた違った厳しさがあり、これを要求されるオラシオン小隊の隊員たちの苦労も、少年には理解できるような気がした。
「７、６、５、４、３……」
整備台座の動きによって各部位と本体が徐々に近づくにつれ、部位との間で剥き出しのまま垂れさがっていた動力伝導脈と光神経線維束が、混線しないようしかるべき流れに整えられつつ、臼状関節部に沿って収納されていく。同時に、筋節繊維と、それを包むように衝撃吸収繊維が本体側から伸び、重要な関節部と伝導経路層を保護し始める。
ノリトと彼女の身長差はほぼ無い。その水色の瞳から、整備台座の赤茶けた航空騎兵に向けて、まっすぐな視線が伸びているのをしばらく見つめた後、少年は呟いた。
「僕も、好きです」
「……２、１、０、再接合！」
ピレルゴス曹長の声に合わせたように、盾翼、多機能腕部、脚部の質量を、それぞれに対応する臼状関節部が受け止める、鈍く重厚な音が第一格納庫に響く。
その瞬間、フラクタル鉱石の放つ青い輝きが、航空騎兵の全身を走った。機体の各所に僅かに開いていた隙間を、青い光が駆け廻る――光の放射が止む頃、航空騎兵の外装には、１ミリの隙間も無くなっていた。
ほう、と、左隣でスズ・オラシオンが吐息を漏らした。
ノリト・オロスコフは、イオキベと見た小浮島の再結合を思い出していた。
「最終確認！」
ピレルゴスは、整備台座制御装置の傍らに据え置かれた非破壊解析機を慎重に確認し、立体映像で描かれる航空騎兵の内部骨格から外装まで、動力系、神経系が状態万全であることを見て取ると、満足気に息を吐き、少年に声を掛けた。
「ノリト少年、人型移行試験、やるかね」
「えっ！ いいんですか！」
「いいとも、最後の儀式のようなもんだしね」
ノリトは小躍りして、整備台座制御装置に駆け寄った。
スズはそんな少年の後姿を、微笑みながら見送る。ピレルゴスが嬉しそうにもじゃもじゃ髭を震わす。
人型移行試験は分解整備の最後、飛行形態から人型機動形態へ、問題なく移行できるかを試験するためのものだ。すでに再接合も済み、動力系と神経系が万全であることが確認できている現状、無視しても良い工程でもあった――その後の試験飛行の方がよほど大切だからだ。
それでも、五百旗頭工房では、この工程をノリトがやらせてもらえることは無かった。イオキベに言わせると、最後の〆は工房長の仕事、ということらしかった。
「やってみたまえ」
「は、はい！」
ピレルゴスから譲れられ、整備台座制御装置の前に、ノリトは立った。
設定や進め方は、イオキベのやり方を見て、覚えている。もじゃもじゃ髭の曹長は、制御盤に取りつくようにして操作を始めた少年の様子を、いかにも好ましそうに見ていた。
「全員退避、よし！」
整備台座周辺に、巻込まれそうな人物や部材がないことを確認した上で、ノリトは盤面に表示された複数の記号画像を同時軽叩した。
整備台座制御装置から発した命令が、整備台座最上部にある整備状態管制から航空騎兵の制御系統へ光神経線維を経由して送られ、待機稼働状態だったフラクタル動力が少しずつ出力を上げる。同時に、整備台座がいくつかの部分に分かれて、機体から分離、航空騎兵の拘束を解いていく。
「無人稼働状態、状態万全、人型移行試験、開始！」
ノリトの前髪がふわりと浮いた。
重力制御開始挙動の影響だ。
今や、航空騎兵は整備台座から開放され、重力制御のみで中空に静止していた。
「飛行形態から人型形態！……人型形態から飛行形態！」
ノリトの入力に応じ、赤茶けた航空騎兵は、瞬時にその形態を変化させる。
その都度、機体の接合部を、フラクタル鉱石の放つ青い光線が走る。
全長約２０メートルの航空騎兵が一瞬でその姿を変える様を間近にすると、まるで魔法を見ているような気分がした。
――ほう、と漏れ聞こえた吐息に、うっかりノリトは、左に目をやってしまった。
水色の瞳の彼女が、中空に浮かび上がった航空騎兵を、わくわくしながら見上げている。総髪に結い上げられた艶やかな黒髪が、機体の発する重力偏向に躍っていた。
「肝心な時に他の女を見てると、整備中の機体が機嫌を損ねるぞ」
「は、はいっ！」
ピレルゴスに後から囁かれて、少年は慌てて制御盤に目を戻した。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……曹長、何かありましたか？」
人型移行試験を終えた二人の元に、スズ・オラシオンが足を運んだ。ノリトがピレルゴスから何か言われたのに目敏く気づいたらしい。彼女ならではの、普段ならとても有難い気遣いだが、まさか「あなたに見蕩れてました」とは言えない少年は、顔を紅くしてうつむいた。
「いやいや、良い腕しとるよ、オロスコフ君は」
愉快そうに笑いながら、ピレルゴスが答えた。
「筋がいい。ピレルゴス班に欲しいぐらいだよ」
面前で褒められて、ノリトは耳まで紅くなった。ただ純粋に褒められるという経験が、少年にはほとんど無かった。
「そうでしたか」
スズは安心したように答えると、整備台座の方を見る。
赤茶けた航空騎兵は、再び飛行形態で、整備台座に据えられていた。
「再塗装してやらんとなぁ」
同じく整備台座に目を向けながら、ピレルゴスが言った。
分解整備を終え、機能的に万全となった歴戦の航空騎兵は、討竜部隊機本来の鮮やかな紅色を取り戻したがっているように感じられた。
「あ、あの、再塗装は自分で対応できます！」
「そうかい？」
「はい！ 工房で散々やらされてますから！」
「そうかい」
会話に入るタイミングを必死に計っていたノリトの言葉を、ピレルゴスは楽しそうに受け止めた。
「まあ、ちょっと肩の力を抜きなさい。ただ……脇目は振らんようにな」
少年の肩をぽんぽんと叩き、青い瞳を悪戯っぽく揺らすと、器用に片目を瞑る。
「野郎ども、持ち場に戻るぞー！」
「了解しました！」
振り向きながら曹長の張り上げた声に、整備士たちが威勢よく答え、それぞれの持ち場に散っていく。
「ありがとうございました！」
ノリトとスズの声に、ピレルゴスが背中越しに大きく手を振って応えた。
腰を折るノリトの隣で、胸を張って敬礼をするスズ――階級はスズの方がずっと上だが、常に航空騎兵を万全に状態にしてくれる彼らに対し、彼女は格別の敬意を払っていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
実際、再塗装はノリトにとって、手馴れた作業だった。
非破壊解析機が把握する整備台座上の航空騎兵の形状に基づき、整備台座制御装置で彩色すべき箇所とそうでない箇所を入力するだけだ。
物によっては手作業を要する場合もあるが、討竜部隊の航空騎兵に関しては雛形設定も用意されており、ベネトナシュ空域基地所属であることを示す紋章も、集積記録から呼び出すだけで済む。
設定を終えれば後は、整備台座が自動的に防護膜を張り、整備台座に設えられた塗装用作業腕が蛋白由来塗料を設定に基づいて機体に塗布してくれる。そのまま一晩も置けば、蛋白由来塗料は航空騎兵外装の機能高分子繊維に定着し、本来の鮮やかな姿を取り戻すだろう。
（業務終了時間まであと２時間ぐらい……ずいぶん早く進んだな）
ノリトはピレルゴス曹長はじめ整備士たちに、改めて感謝した。
五百旗頭工房で航空騎兵の分解整備を経験した時は、いかにイオキベの手際と指示が良いとはいえ、ピュラーを交えて三人で作業しても、関節部再接合だけで半日は掛かる。残業も覚悟していたノリトにとって、約束通り再接合に人手を振ってくれたピレルゴスの配慮は、本当に有難かった。
この分なら、飛行訓練中のイオキベや体力訓練中のアンテットたちより、ずっと早く午後の工程を終えられるだろう。
「彩色設定、もうすぐ終わります」
整備台座制御装置から目を逸らさず、指を走らせながら、ノリトは横顔で、スズ・オラシオンに声を掛けた。彼女は瞬きもせず、早くも半透明の防護膜を張り始めた整備台座を、その水色の瞳で見つめている。
「後は見守るだけですし、大尉は訓練に戻られても――」
入力を終えたノリトの指先が、彩色開始の記号画像を軽叩した矢先。
「――私ね、イオキベさんに告白したことがあるの」
スズが言った。
「――えっ」
突然の一言に、「脇目をふらんようにな」というピレルゴスの言葉も忘れ、ノリトは顔を上げた。体は、記号画像を軽叩したままの状態で、固まっている。
「空軍士官学校時代、まだほんの１０歳の時。おませさんだったわねぇ……」
「なんで、いきなり、そんな……」
狼狽に揺れるノリトの瞳を、振り向いたスズの水色の瞳が捉えた。
彼女自身でも良く分からないのか、困ったように微笑んでいる。
「ごめんなさいね、あれから１０年も経つのに、急に思い出しちゃって」
「そう、なんですか……」
「彼の返事が面白いのよ。『お前さんはまだ、愛の質量を知らない』ですって」
くすくす笑うスズに対して、少年は曖昧な笑顔を返した。
「……あー！」
急に格納庫の天井を見上げると、彼女は大きく背伸びをした。
「――ノリト君、体力訓練しましょう！」
「――えっ」
スズ・オラシオンは不意にノリトに顔を向けると、墨のように流れる総髪を揺らしながら、そう言って笑った。
「午後はずっと整備だったもの、体が鈍っちゃって……ノリト君も付き合って。ね？」
「は、はう」
薄紅色の唇も鮮やかな微笑みに、少年が逆らえる訳もなかった。
こうしてノリト・オロスコフは、予定よりずっと遅く、工程を終えることになった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
汗を流してらっしゃい――へろへろになりながらオラシオン大尉に導かれた先、風呂場の扉を開いてノリトは呆然としていた。
脱衣所の向こうには湯気が立ち込め、大きな湯船を備えた見事な風呂場が広がっている。文献でしか見たことが無い、大浴場だ。
「おう、ノリト、遅かったな」
呑気に風呂につかりながら、パーセウス・イオキベが少年に声を掛けた。
胸までの金髪は、湯に触れないよう、総髪に結い上げられている。
「……体力訓練してました」
「へ？ なんで？ お前、今日は一日、整備じゃなかったっけ？」
極めてのんびりとしたイオキベの問い掛けに、少年はじっとりとした眼差しで返す。
「おろ？ なんか攻撃的な視線」
「ノリト君、こっちこっち」
洗い場で体を洗っていたソブリオが、手招きする。普段は右目を隠している彼の前髪も、今は総撫で上げ髪になっていた。
風呂場の出入り口から見て左奥に大きな浴槽があり、右手側の壁に、散湯器具と鏡、洗面器と風呂椅子が備えられた洗い場が８つ並んでいる。
「はい、洗髪液と洗体液、湯船に入る前に、ちゃんと洗ってね」
「有難うございます」
ソブリオの好意に礼を返すと、少年は黙々と体を洗い始めた。
「なんか暗いね、あいつ、どうしたの？」
「……知らん」
同じく湯船に体を沈めたアウダースが、イオキベの方を見もせずに言った。隆々とした肩の筋肉が、水面から乗り出している。目を閉じ、黒肌の額にじっとりと汗を掻いている様は、苦行に耐える僧侶のようにも見えた。
「しかしまぁ、飯といいこの風呂といい、ホントにここ、航空騎兵の基地かよ」
イオキベが天井に見上げながら言った。
無駄なく再利用する仕組みがあるとはいえ、これだけの水を体を洗う為だけに用意すること自体、かなりの経費が掛かっているだろう。浴槽に張られているお湯の量は、ちょっとした養殖池が作れそうなほどだった。
「前司令官が最初に取り組んだのが、風呂の整備だそうです」
苦笑しながら、ラソンが湯船に入ってきた。
「ガイツハルスといい、ベネトナシュの司令官は馬鹿ばっかりだな」
「あの人は有能な指揮官だった」
「はいはい、悪かったよ、褒め言葉だ」
「褒め言葉に聞こえん」
思わず口をついたイオキベの毒舌に、瞑目したままでアウダースが抗議した。
「レーニスはどうしたんですか？」
「自室でバテてるよ」
話題を変えようとしたラソンの問い掛けに、イオキベが肩をすくめながら答える。どうやらレーニス・ウルゼン少尉は、午後もイオキベの３番機の後部座席に座り、相当な飛行技術で揺られた上、盛大に吐いたらしい。
「まったく、あの野郎は……」
目を閉じたまま、アウダースは歯噛みをした。
「まあ、そう言うなって。さすがオラシオン小隊、良い才覚は持ってると思うぜ。ただ、ＩＦレンジが狭いとか、飛行技術がこなれてないとか、その辺は訓練だけじゃない、あいつを邪魔する何かを越えさせる必要があるな……」
「何か？」
目を開いて、アウダースが聞き返す。
「うん、何か。多分、恐れ。それも、飛ぶことへの恐れじゃなくて、理解することへの、恐れ――まあ、こいつと同じだろうな」
体を洗い終え、おそるおそる湯船に入ろうとしていたノリトの方を、イオキベは顎で差した。アウダースとソブリオの目線が、少年の方を向く。
「な、何ですか……」
右足首だけを湯船に入れた格好で、ノリトの体は止まっていた。イオキベに顎で差されたのが気に障ったのか、あるいは何かイライラしているのか。少年は、工房長の碧眼にジト目で応える。
「お、なんだノリト、反抗期か？」
にやりと笑うと、イオキベはざぶりと音を立て、湯船の中で立ち上がった。
「どれどれ、どれぐらい大人になったか、世界青少年発育観測協会の俺様が見てやろう」
――そう言うや否や、金髪の青年は黒髪の少年に躍り掛かる。
『ちょ、何すんですか、止めてください！』
『かかかかかか！』
『止め、止めろこの変態！ 止め、あ゛っーーーーー！」
――ノリト・オロスコフの絶叫は、壁一枚を隔てた女湯にも響いていた。
「あん人、ほんと、賑やかですよね。教官時代もそうだったんですか？」
ゆったりと湯船に背を預けながら、アンテットが尋ねた。黄金色の髪は頭上に結い上げられ、褐色の豊かな胸が、お湯の中で揺蕩っている。
「うーん、もっと張り詰めた感じはあったけど……賑やかだったのは、そうね。上官に逆らって謹慎処分を受けたりもしてたし」
苦笑いしながら、スズが答える。玉のような肌を湯船の中で揉み解し、一日の疲れを癒している。香るような黒髪は、同じく頭上に結い上げられていた。
「やっぱりねぇ」
アンテットが肩をすくめる。
「でも、ちょっと気になったりしてたんじゃないですか？ 大尉？」
湯船に体を浸し、数を数えていたトゥシェが、急に身を乗り出すと、悪戯な目をして言った。栗色の髪は、短い双房髪にまとめられている。
う、と声を詰まらせるスズ。
その頬が、お湯で温まる以上に、紅く染まる。
「えー！」
思わぬ情報に、喜色を浮かべるアンテット。
「大尉が、あのおっさんに！ 大尉が？ へーっ！」
スズは困ったように眉根を寄せると、ぶくぶくと口元まで湯船に沈めた。
「そういうアンテットはどうなの？」
無邪気な口ぶりで、トゥシェが矛先を変える。
「あ、あたし？ あたしはそりゃ、まあ、色んな経験してきたもんだけど」
「へ～、ふ～ん」
にやにやしながら、頬を染めたアンテットを、トゥシェが眺めた。
「あ、あんたの方こそどうなのよ！」
「えー、私わぁ、そういうのぉ、よく分かんないですぅ」
両手を頬に当て、口をすぼめながら、トゥシェが返す。
「やだやだ！ こういう女が一番危ないのよね！ 可愛い顔して猛禽類、ってやつ？」
「ふふ、そういうアンテットこそ、立派な体でまだおぼこ、な感じ？」
「きー！ 言ったわね！」
「うふふ、や～ん！」
激しく飛沫を上げながら、アンテットがトゥシェに躍り掛かった。
男湯と女湯、双方から奇声や叫び声が上がるのを聞きながら、スズ・オラシオンはずっと、湯船でぶくぶくと泡を立てていた。
（つづく）
はわ！ はわわわわわ！（惑乱）
厳かなシーンで終わるはずが、お風呂で終わってしまいました……。
という訳で、今回は「空葬・前編」をお届けいたしました。
俺、アホス！
アホストロフィ（’）！
次回「空葬・中編」。
さあ貴方も、絶界でフライ・ルー！（あほすとろふぃ’！）
