The Vampire Castle

The last Landing

st.ⅩⅦ The Chaos

　私はお城の長い廊下を歩いていた。

　暗くて、少し肌寒い。

　ここがどこなのかは、よく分からない。お城であることは確かだけれど、後宮なのか、そうでないのか、それとももっともっと別の空間にいるのか分からない。

　ただ一つ言えるのは、私は逃げていた。

　彼といた場所、彼の着ていたもの、彼と一緒に食べていたものを見るたびに、あの人との思い出が湧き上がってくるから。

　――『ソフィア……誰より君を愛している』

　そう言ってくれた、優しかった彼はもういない。

　甘美なはずの思い出が、何よりも鋭いナイフとなって私の心を切り裂く。心からたくさん血を流して、とても痛くて辛いのに……私はまるでそれを求めるかのように彼の痕跡を探してる。

　そんな苦しみから逃げているつもりが、彼と思い出の深い場所ばかりに向かってしまう。

　葬儀はとても盛大で、たくさんの人々が喪服に身を包み、沈痛な面持ちを浮かべていた。空に吸い込まれていく、哀しげなトランペットの音色が耳にこびりついて離れない。

　こんなことなら、あの日……、自分があのまま大人しく、リザと陛下の前で処刑されていれば、あの人は死なずにすんだんじゃないか。

　そう思えてならない。

　それを言ったらあの人は、きっととても怒るんだろうけれど。

　そしてきっと、私を慰めるように強く抱きしめてくれるだろう。

「――っ、へいか」

　冷たい壁に寄りかかって、廊下に崩れ落ちる。いくら泣いても枯れない涙を零す。

「会いたい……、会いたい、です……今すぐ。どこにいるんですか……どこ、に」

　まだあの人の部屋には彼の匂いが残っているのに。温もりだって、優しさだって、声だって鮮明に思い出せるのに。

　どうして、彼の姿だけは見つからないの？

「女、いつまでそうしている」

　ここへいつ戻ってきたのか、いつからこうしているのかも分からなくなった。

　今がいつで、自分が何をしようとしてるのかも分からない。

「聞いているのか？　消えたものは生き返らない」

　何も聞こえず、何も見えない。

　ただあの人の幻想だけを追って探し続けている。

　どこ？　どこにいるの？

「……どこに行けば……あなたに会えるのですか」

「おい、いい加減にしろ！」

「グレイさんはご存知ですか？」

　突然私の視界に飛び込んできたグレイさんに尋ねる。私の両肩を強く掴む彼の双眸は、どうしようもない哀れみに満ちて見えた。

「マイプリンセス……」

「ソフィー」

　ツツツと伯爵さんの肩から下りたミセスグリーンが、廊下に座り込む私の膝によじ乗る。

「ソフィー、色々あって疲れたね……。さ、少し休もうねぇ」

　優しい彼女の気遣い。

　けれど、それが余計に胸を締め付ける。

「いいの、ミセスグリーン。このままで……。むしろ、このまま……いっそ――」

　言いかけた言葉に、ミセスグリーンが体を震わせ、全身の毛を逆立てた。

「ソフィー……今すぐ前を見ろなんて言わない、今すぐ立ち直れなんて言わない。でも……そんな、何もかもを諦めたような目をするのだけはやめておくれ……っ」

「そうだよ、マイプリンセス。温かいスープがあるから一緒に飲もう！　ね？」

「一人にしてください……お願いですから！」

「ソフィー……っ」

　皆を振り切って、薄暗い廊下を走る。絡まりそうになる足を必死に動かしながら。

　分かってる。

　みんな、どれだけ私を心配しているか。

　食事もとらない、夜も寝ない。

　ずっとお城の中をさまよい続ける、亡霊のような私をどれほど案じてくれているか。

　頭では分かっているのに、心配かけちゃだめだって思っているのに。

　愛しい人を失った喪失感が計り知れないほど大きすぎて、もう……自分ではどうしようもなかった。

　もう一度だけでいいのに、どうして言葉を交わすことすら叶わないの？

　飾り物の甲冑の持っていた短剣が、ふと目にとまった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　屋外に出ると、風がざあっと髪と草を撫でる。

　私はあの湖の畔に来ていた。

　空気が澄んでいて、満天の星空が美しい。

「あなたと最初に出会った日も、こんな綺麗な月明かりの下でしたね、陛下」

　湖は驚くほど静かで、梢（こずえ）のざわめきと小さな水の音がちゃぷちゃぷと聞こえるだけ。

　ここで絵を描いていると、突然彼に背中から声をかけられたんだっけ。

　――『ほう、上手いものだな』

　あなたは、あの時から私に心を奪われていたなんて言っていたけれど、きっと私だってそう。

　あの日、あの美しい漆黒の瞳がどれほど私の胸を高ぶらせたか。あなたは知らない。

「人間界にいたころ、私は教会でこう教わりました。自ら命を絶つことは、人を一人殺すということ。とても罪深いことなのだと」

　神父様の厳しくも優しい教えは、とても心に響いた。でも――

　短剣の鞘を足下へ落とし、銀色の鈍い光を放つ先を自分の首に当てる。

「それほど重い罪だというのなら……私も、あなたのいる地獄へ行くことができるのでしょうか……」

　あなたのいないこの世は、地獄以上に苦しい。

　何度あなたの白昼夢を見たか。それが現実のあなたじゃないと、何度深い絶望を味わったか。

　もう、耐えられない。

　陛下……、あなたが一緒にいられないというのなら、私がそちらへ参ります。

「もうすぐ会える……」

　美しい月を最後に、目を閉じてひと思いにナイフを突き立てた。

「――！」

　けれど、寸前でナイフの先が止まる。

　ハッとして顔を上げた。

「おやめください……！　ソフィア様」

　シュレイザーさんが私の手首を握りしめ、白い眉間に皺を寄せて、怒ったような哀しげな表情で私を見つめていた。

「やめてください！　放してッ！」

　力の限り彼の手を振り払おうと暴れても、彼の力は想像以上に強くてびくともしない。

「お願いですシュレイザーさん！　放して！　会いたいんです……あの人に……っ！」

「こんなことをしても、会えるはずがないでしょう！」

「分かっています！　でも……でももう私のことは、放っておいてくださいっ！」

「落ち着いてください、ソフィア様！　いえ……、陛下っ」

　シュレイザーさんの放った言葉に、世界が止まった気がした。

「……陛、下……？」

　木々のざわめきが、心なしか一瞬強くなった。

　シュレイザーさんは力の抜けた私から素早くナイフを奪うと、深呼吸して私を見つめた。

　彼のはりのある紫色の髪が揺れる。

　彼の力強い双眼から、目が離せなかった。

「はい。レオナルド坊ちゃんもおらず、あの方も亡くなられた今、王位は妻であるあなたに継承されました。女王陛下」

　胸がざわめく。

　女王……陛下。

　私が……？

　それじゃあ……。

　それじゃあ……ッ！

　考えるより先に、足が動いていた。

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あとがき

　明日、完結！