婚約破棄された私が調合していた薬は、貴方を救う唯一のものでした

作者：夢見叶

「君との婚約は破棄する」

　冷たい声が、広間に響いた。

　私の心は、不思議なほど凪いでいた。

　ヴェルナー・フォン・ヴァイスベルク公爵。王国随一の魔力を持ち、若くして公爵位を継いだ男。銀の髪と、凍るような青灰色の瞳が私を見下ろしている。

「理由を、お聞きしても？」

「エルシア。君は私を侮辱した」

　傍らで義妹のリーネが口元を歪めるのが見えた。

「『あの病人に嫁ぐなど不幸の極み』。君はそう言ったそうだな」

　言っていない。そんな言葉、考えたことすらない。

　けれど私は反論しなかった。リーネの瞳に浮かぶ勝利の色を見れば、何が起きたかは明白だった。

「……承知いたしました」

　私は深く頭を下げた。

「三年間、お世話になりました」

　顔を上げた瞬間、ヴェルナー様の眉がわずかに動いた。何かを言いかけたように見えた。けれど私は待たなかった。

　踵を返す。背中に視線を感じる。凍るように冷たい、けれどどこか熱を孕んだ視線を。

　振り返らなかった。

　実家に戻った私は、母の薬草園に向かった。

　屋敷の裏手、誰にも知られていない小さな庭。ここだけが、私の居場所だった。

　母は私が十歳の時に亡くなった。病弱だった母は、最期まで薬草の研究を続けていた。

「いつか、誰かを救える薬を作りなさい」

　それが母の遺言だった。

　私は跪き、銀灰色の葉を持つ草に触れた。月光草。王国でも数株しか存在しない、幻の薬草。

　この草から作る薬だけが、ヴェルナー様の病を抑えられる。魔力が強すぎる者に起こる「魔力灼け」。内側から体を焼く、治療法のない病。

　三年間、私は密かにこの薬を調合し続けてきた。ヴェルナー様は知らない。毎朝届けられる茶に、私の薬が混ぜられていたことを。

　誰にも言わなかった。婚約者として、当然のことだと思っていたから。

　最後の一瓶を見つめる。これを届けて、終わりにしよう。

　翌日、リーネが私の部屋に現れた。

「姉様、お加減はいかが？」

　猫なで声。その瞳には、隠しきれない嘲笑があった。

「おかげさまで。公爵様との婚約、おめでとう」

「ふふ、ありがとう存じます。姉様には悪いことをしたわ。でも、仕方ないのよ」

　リーネは扇で口元を隠した。

「だって姉様、公爵様にお似合いじゃないもの。地味で、取り柄もなくて」

「そうかもしれないわね」

　私の淡々とした返答に、リーネの眉がぴくりと動いた。

「……姉様、悔しくないの？」

「何が？」

「だって、三年も婚約していたのに！」

「リーネ。私は公爵様を侮辱したことになっている。その汚名を着たまま、何を言っても無駄よ」

　リーネの顔に動揺が走った。すぐに消えたけれど、私は見逃さなかった。

「私は静かに去るわ。でも——」

　私は窓の外を見た。薬草園の方角。

「私は、証明するから。自分が何者かを」

　その言葉に、リーネは黙った。

　三日後、私は公爵邸を訪れた。最後の薬を届けるために。

　門前で老執事のゼーリが現れた。

「お嬢様。お待ちしておりました」

「ゼーリ。私はもう『お嬢様』ではありませんよ」

「失礼ながら、私にとっては変わりません。どうか、公爵様をお救いください」

「……何のことでしょう」

「存じております。毎朝の茶に混ぜられていた薬。あれがなければ、公爵様は一年前に倒れていたでしょう」

　知られていた。この老執事には、全て。

「婚約破棄の翌日から、公爵様の容態が悪化しております。昨夜は意識を失いかけました」

　ゼーリは懐から一冊の手帳を取り出した。

「これは私が記録していた調合の経緯です。お嬢様が薬草園で作業される姿、届けられる薬、公爵様の容態の変化。全て記してあります」

「なぜ、そんなことを」

「いつか必要になると思っておりました。公爵様は、お嬢様の献身に気づいておられなかった。それが歯がゆくてなりませんでした」

　私は手帳を受け取った。

「三日後、王妃様主催の夜会がございます。リーネ様が婚約者として紹介される場です。しかし、公爵様は出られないでしょう。薬がなければ」

　私は薬瓶を握りしめた。

「……分かりました」

　私は薬を届けた。そして屋敷に戻り、新しい薬の調合を始めた。

「姉様、何をしているの？」

　リーネの声がした。義妹が庭師を二人連れて立っていた。

「この汚い庭、お父様に言って潰してもらおうかしら」

「……何ですって？」

「姉様から全部奪ってあげる。婚約者も、居場所も、何もかも」

　庭師たちが鎌を手に薬草に近づく。

「やめて！」

「やめなさい」

　低い声が響いた。全員が凍りついた。

　庭の入り口に、銀髪の男が立っていた。

「こ、公爵様？！」

　リーネの声が裏返る。

「この薬草園に手を出すことは許さない。今後、この庭に近づく者は、公爵家への敵対と見なす」

「で、でも公爵様……」

「下がれ」

　一言で、リーネは黙った。青ざめた顔で逃げていく。

　私はヴェルナー様に向き直った。

「なぜ、ここに」

「ゼーリから聞いた。三年間、君が何をしていたか」

　ヴェルナー様は私に近づいた。

「なぜ言わなかった」

「言う必要がないと思いました。婚約者として、当然のことでしたから」

「当然……？」

　ヴェルナー様の瞳に、苦しみと後悔が浮かんだ。

「私は、君を侮辱した者を信じた。調べもせず、君を切り捨てた」

「仕方のないことです」

「君は、怒らないのか」

「怒っても、何も変わりませんから。私は証明します。自分が何者かを」

　長い沈黙の後、彼はゆっくりと口を開いた。

「夜会に来い。そこで、全てを明らかにする」

「私はもう、貴方の婚約者ではありません」

「今は、まだ。だが、夜会の後は違う」

　ヴェルナー様は踵を返した。

「必ず来い。それが、私への罰だと思え」

　夜会の日が来た。

　私は母の形見のドレスを着た。淡い藤色の、控えめだけれど仕立ての良いドレス。

　王宮の大広間は、煌びやかな光に満ちていた。

「あの方、婚約破棄された伯爵令嬢でしょう？」

　囁き声が聞こえる。けれど私は気にしなかった。

　広間の中央に、ヴェルナー様とリーネがいた。

「皆様、本日は公爵家の婚約発表のため……」

　司会の声が響く。その時、ヴェルナー様が動いた。

「少々お待ちを。婚約発表の前に、明らかにすべきことがある」

　広間が静まった。

「私は先日、ある女性を侮辱した罪で婚約破棄した。だが、それは虚偽だった」

　ざわめきが広がる。

「執事のゼーリ。証拠を」

　ゼーリが手帳を開いた。

「この記録は、私が三年間にわたり記してきたものでございます。フィオナ・ルーエンハイト嬢が、公爵様の病を癒す薬を調合し続けていた証拠です」

「う、嘘よ！」

　リーネが叫んだ。

「姉様にそんな能力があるはずない！」

「では、なぜ公爵様の容態は婚約破棄の後に急激に悪化したのでしょう」

　リーネは言葉に詰まった。

「さらに」

　ヴェルナー様が続けた。

「お前が私に告げた『侮辱の言葉』について、複数の使用人が否定している。お前は、嘘をついたな」

　リーネの顔から血の気が引いた。

「ち、違う！姉様が悪いのよ！」

「黙りなさい」

　凛とした声が響いた。王妃陛下が立ち上がっていた。

「リーネ・ルーエンハイト。そなたの行いは、公爵家と王家の両方を欺くものです。本日より、社交界への出入りを禁じます」

　リーネは崩れ落ちた。

「フィオナ・ルーエンハイト嬢。前へ」

　私は歩み出た。広間の中央、ヴェルナー様の前に。

「そなたの献身、見事でした」

「もったいないお言葉です。けれど、私はただ——」

　言葉を続けようとした瞬間、視界が揺れた。

　ヴェルナー様が、跪いていた。

　どよめきが広がる。王国最高位の公爵が、伯爵令嬢の前に膝をついている。

「フィオナ」

　初めて、名前を呼ばれた。

「私は愚かだった。君の献身を知らず、君を傷つけ、君を失いかけた」

「ヴェルナー様……」

「君なしでは生きられない。文字通りの意味で。そして、文字通りでない意味でも」

　ヴェルナー様は私の手を取った。

「フィオナ・ルーエンハイト。私の妻になってくれ」

　涙が頬を伝った。悔しさなのか、喜びなのか。きっと、両方だった。

「……もう、逃がしてくださらないのですね」

「当然だ」

　ヴェルナー様は立ち上がり、私を抱き寄せた。

「お前は私のものだ。最初から、そうだった」

　広間から拍手が湧き上がる。けれど私には、彼の声しか聞こえなかった。

　夜会の後、私たちは月明かりの下を歩いた。

「本当に、よかったのですか。私のような者を」

「フィオナ。お前は、自分の価値を分かっていない」

　ヴェルナー様は私の顎を持ち上げた。

「三年間、お前を見ていた。静かで、控えめで、誰にも気づかれずに誰かを救う。その姿が、どれほど美しいか」

「……」

「私はお前を逃がさない。お前の薬草園も、お前の全ても、私のものだ」

「傲慢な方」

「ああ、傲慢だ。お前のこととなると、特にな」

　月光が二人を照らす。

「愛している」

　単純な言葉。けれど、彼が言うと重かった。

「私も、愛しています。ずっと」

　ヴェルナーは私を強く抱きしめた。

「三年間、気づかなかった分を取り戻す。覚悟しておけ」

　月光草が風に揺れる。私の新しい人生が、今、始まろうとしていた。

　隣にいるこの人の手を、私はもう離さない。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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