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魚を育てる方法：２－１

　田舎町グリーンヴェールにひっそりとある古びた家。

　王城を去ったわたしとキール王子はこの小さな町で暮らしている。

　錬金術を役立てながら。

　ある日の夕食。

　わたしはいつもどおり二人分の食事を用意した。

　キール王子はもくもくと食事に手をつける。

　口に合ったかな。

　どきどきしながら感想を待つ。

「おいしいな。ミーシェの料理は」

　フッと笑みを浮かべてそう言った。

　ほっと一安心。

　もっとも、キール王子はいつもそう言ってくれるんだけど。

「前々から思っていたんだが、毎日三食作るのは大変じゃないか？」

「いえ。そんなことありません。むしろやりがいを感じるくらいです。わたしの料理を楽しみにしてくれる人がいるんで」

「ああ。ミーシェの料理はいつも楽しみにしている」

　それからキール王子は首を横に振る。

「いや、そうではなかった。大変かと尋ねたのは、料理も錬金術で錬成すればよいのではないかと思ったんだ」

「あ、そういうことですか」

　錬金術で料理の錬成はできる。

　実際に作ったことはないけど理論上は可能だ。

　ただ、錬金術には対価が必要。

　その対価を支払うくらいなら、自分で作るほうが安上がりなのである。手間はともかく。

　それに、大切な人に手作り料理を食べてもらいたいし。

　最後の部分は伏せて、そう説明した。

「だが、『錬金術師のレストラン』というのは新たな商売になるのでは……」

「キール王子……？」

　キール王子はなにやらぶつぶつとつぶやいていた。

　窓に目をやる。

　夜の闇の中に満天の星。

　そして満月。

「見てください、キール王子。満月ですよ」

「な、なんだと……」

　なぜか動揺するキール王子。

　わたし、変なこと言ったつもりはないんだけど。

「ミーシェとの暮らしが充実していて忘れていた」

　キール王子は席を立つ。

「出掛けてくる」

「もう夜ですよ？」

「『夜だから』だ。手遅れになる前に」

　焦ったようすで玄関に行く。

「ミーシェは留守番を頼む」

「あの、どこへ行かれるのですか」

「……」

　わたしの質問に沈黙で答える。

　しばらくの沈黙のあとにこう言った。

「今はまだ言えない。だが、いつか必ず明かす。信じてくれ」

　彼に『信じてくれ』と言われれば、わたしは信じる。

「わかりました。お気をつけて」

「ありがとう」

　キール王子の笑みからは罪悪感が読み取れた。

　キール王子が出掛けてから、わたしは王子が帰ってくるのを家で待った。

　じれったい。

　こっそり後をつけたい気持ちはどうにか抑えられたけど……。

　ただ待つだけがこんなにつらいなんて……。

　危ないことをしていないといいんだけど……。

　二度と帰ってこなかったらどうしよう。

　せっかく手に入れた本当のしあわせを失いたくない。

　二人でずっとここで暮らしていたい。

　そんなささやかな願いさえ叶えば、あとはなにもいらないのに。

　不安に押しつぶされそうになる。

　それでもわたしは信じて待った。

　……。

「……はっ」

　小鳥のさえずりが聞こえてわたしは目を覚ました。

　いつの間にか寝てしまったらしい。

　しかもベッドで眠っている。

　寝かせてくれたのはキール王子だろうか。

「おはよう、ミーシェ」

　リビングに行くとキール王子が本を読んでいた。

　よかった。ちゃんと帰ってきてくれた。

「すまない。昨夜は心配かけたな」

「これっきりですよね……？」