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町と村の交易：４－２

　岩が動く。

　バランスを崩した岩はよろめき、崖の下に落下した。

　時間差でがけ下からドーンッという音がした。

「すげえ。ホントに三人だけの力で大岩を動かせた……。動かせた理屈はわかんねえけど」

「さすがはミーシェだ」

　これがてこの原理。

　勉強しておいてよかった。

　立ちはだかるものを退けたわたしたちは先へ進み、夕暮れの時刻にはキッコロ村に到着した。

　キッコロ村は驚くほど小規模な集落だった。

　村長の話によると、人口は１００人にも満たないとのこと。

　こうなるともう、全員が身内みたいなものだね。

　わたしとキール王子、そしてガジさんは村人たち総出でもてなされた。

　その日は村長邸でごちそうがふるまわれたのだった。

　その宴会の席でわたしたとキール王子は自己紹介した。

　わたしが聖女でキール王子が王子だと知ると、村人たちはみんな驚いた。

「この国の王子さまがはるばるこんな田舎まで来てくださって。ありがたいことですな」

「王子といっても第二王子だ。ここに来たのも国を代表しているわけではなく、一個人の興味本位でだ。気安く話しかけてくれ」

「そっちの聖女さまもすごいねえ。グリーンヴェイルの町の問題をいくつも解決したなんて」

　村人たちはいったん先から離れ、村長となにやらこそこそ話しだす。

　どうしたのだろう。

　わたしたちのことをちらちら見ている。

　しばらくすると、村長が村人たちを代表してこうお願いしてきた。

「王子さまに聖女さま。どうかこのキッコロ村の問題も解決してください」

　翌日、わたしたちは村長に連れられて村の畑を訪れた。

　一件、なんの変哲もない畑だ。

「いくら種を植えても作物が実らないのです。芽が出ても大して育たず、枯れたりもして」

「食料になる作物がぜんぜん収穫できず、このままでは冬が越せません」

「なんとかならないでしょうか」

　土を素手で触ってみる。

　さらさらした土だ。

　たしかに、作物が実らなそうな土をしている。

「他の土地で作物を育ててはどうだ」

　キール王子が提案する。

「それも試したのですが、その土地も一度収穫したら、二度目はまた育たなくなるのです」

「ふむ。あっちこっち耕していたら住む土地がなくなるな」

「水はやってるか？」

　ガジさんが質問する。

「ええ。幸いにも天候には恵まれてますので、水はじゅうぶんに与えています」

「水不足が原因じゃないってわけだな」

「せめて原因さえわかればいいのですが……」

「一度使えなくなった土地はもうだめなのか？」

「何年も経てばいちおう、また育てられるようになるのです。ただ、最近のその頻度が遅くなってきて……」

　土地を代わる代わる耕して育てているけれど、それももう限界に近くなってきているらしい。

　キッコロ村はそういうわけで、やがて来る完全な不作におびえているのだった。

　キール王子もガジさんもうーんとうなっている。

「ミーシェ。原因はわかるか？」

「えっと、たぶんわかります」

　わたしがあっさり答えると、みんな驚いた。

　わたしは今でこそ聖女と錬金術師の掛け持ちをしているけど、昔は田舎の村娘だったのだ。

　農耕の知識は、実はそれなりにあるのだ。

「土の栄養が足りなくなってきているんです」

「栄養……？」

　みんな首をかしげる。

「人間の身体みたいに、土地にも栄養が必要なんです」

「まさか、腹が減ったから食事を食わせろって言うんじゃないだろうな、聖女さま」

　ガジさんが冗談っぽく言う。

「はい。ごはんが必要なんです」

　わたしがにこりと答えると、またみんなは驚いたのだった。

　そもそも、どうして畑に種や苗を植えると作物が実るのか考える必要がある。

　種や苗育つのは、それらが土地の養分を吸収しているからだ。

　だから必然的に、連続して作物を育てると土地は養分を失って枯れてしまうのだ。

「しばらくするとまた育てられるのはどうしてだ？」

「放置している間に、昆虫の死骸や葉っぱが土に混ざって養分になるんです」

「そうだったんですね！　さすがは聖女さま。お詳しい！」

「俺たち、今まで親から教えられたとおり動物の糞を混ぜたりしていたけど」

「動物の排泄物も養分になるんです」

「そういう理屈だったんですね！」

「つまり」

　キール王子が続ける。

「土地に養分さえ与えれば作物が育つようになるのだな」

「そのとおりです」

「葉っぱ集めてきます！」

「家畜の糞も集めてきます！」

「あっ、ちょっと待ってください」

　村人たちが早まって行動しそうになったのをわたしは止める。

「ただ単に葉っぱや糞を混ぜるだけだと非効率です。すぐに元通りにはなりません」

「では、どうしたら……」

「肥料をつくりましょう」

　村長に頼んで、村で一番大きな桶を持ってきたもらった。

　そこに植物の茎や枝、葉っぱなどを入れ、それから野菜や果物のくずを投入する。

　そして水を入れてしっかりと湿らせる。

　それから空気が通る穴をあければ堆肥箱の完成だ。

「聖女さま、こんなこのを入れて本当に肥料がつくられるのですか？」

「ちょっと時間がかかりますけどね」

「明日の朝くらいですか」

「えっと、数か月はかかるかと」

「それだと冬になってしまいます！」

「そうですね。ですから――」

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