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盗まれた杯：３－３

　箱の中の空気を魔力が運んで熱だけを外に吐き出し、冷たくなった空気を箱の中に戻す仕組みなのだ。

「店員さんの足元からあったかい空気が出ていますよね。それが吐き出された熱です」

「へー、そうだったんですか」

「ミーシェは本当にかしこいな」

　店員さんもキール王子も感心していた。

　魔法や錬金術、科学を学ぶきっかけはちょっと思い出したくないけど、それが巡り巡って生活の役に立っている。

　世の中なにがどうなるかわからない。

「おもしろい話を聞かせてくれたお礼に、聖女さまにもう一段アイスをあげますっ」

「わー、ありがとうございます！」

　今食べているアイスの上にもう一個、アイスを乗せてもらった。

「それにしても、黄金の杯はどこにいったのだろうか」

　キール王子があごに手を添えて考える。

「もしかして、まだ売ってないのかもしれません」

「どこかに隠しているということか？」

「盗品は正規の古物商には売れないでしょうし」

　裏社会の一端であるブラックマーケットも、ただの田舎町の青年が利用できるとは思えない。

　仲介者に頼むとしても足元を見られるに決まっている。

　だから売る方法がわからなかった、あるいは思っていたような値段にはならなかったから、いったん隠したのでは。

「となると、どこに隠したか、だな」

「思いもよらない場所でしょうね」

「つまり、ミーシェにも心当たりがないと？」

「……いえ」

　もし、この町のどこかに隠すとすれば、あの場所だ。

「ようこそいらっしゃいました、聖女さまに王子さま」

　シスターがわたしたちを笑顔で迎えてくれた。

「わーっ、聖女さまだーっ」

「王子さまもいるーっ」

　子供たちがわたしとキール王子に群がってくる。

　ここは教会。

　そしてこの子たちは教会で預かっている孤児だ。

　教会に足を運んだのは久しぶりだ。

　聖女でありながら神への祈りはサボりがちなのである。

「聖女さま、いっしょに遊ぼー」

「王子さまもー」

「いや、僕たちは今日は――」

「いいよ。遊ぼっ」

　わたしがそう言うと子供たちは大よろこびした。

　そうしてわたしたちはボール遊びをはじめたのである。

　シスターが耳打ちしてくる。

「よいのですか、聖女さま。今日は用事があって来られたのでは」

「いえいえ、いいんです。子供たちと遊ぶの、わたしも好きなんで」

　ここに来た目的はいったん置いといて、子供たちと遊ぶことにした。

　これも聖女の務めだから。

　わたしたち女の子組はボール遊びとなわとび。

　キール王子の男の子組は勇者ごっこ。

　ちなみにキール王子は魔王役。

「ふははは。世界をほろぼすぞー」

　棒読みだった。

　陽が暮れて子供たちとの遊びは終わった。

　くたくただ。

　子供って本当に元気。

「ミーシェ、そろそろ」

「はい。そうですね」

　子供たちから解放されたわたしたちは教会の中に入る。

　厳かで神聖な雰囲気。

　ステンドグラスが美しい。

　女神像の下にはさまざまな捧げ物があった。

　香炉や燭台、銀の食器。

　その中の一つに目的の物はあった。

「まさか、これが……」

「そのまさかです」

　無造作に置かれている捧げ物の一つ、銀色の杯。

　ポケットから銅貨を出す。

　それで銀色の杯を引っかいた。

　銀のメッキが剥げ、金色の表面が露出した。

「銀色の塗装をして教会に隠していたとは……」

「あ、ちょっと待ってください」

　キール王子が杯に触れようとするのを止める。

「直接手で触れず、ハンカチか手袋を使って持ってください」

「……？　わかった」

　こうして黄金の杯は見つかったのだった。

「聖女さまステキ！」

　感激のあまりマリーゴールドさんが抱きしめてきた。

　熱い抱擁。

　く、苦しい……。

「まさか本当に黄金の杯を見つけちゃうなんて！」

「泣くな」

「だってこれ、町の人たちの税金で買ったのよ。見つからなかったら私、責任を取って町長を辞する覚悟だったんだから」

「よかったじゃねえか」

　不機嫌そうにそう言ったのはガジさん。

「いやいや、よくないわよ。いい加減自白しなさい」

「俺が盗んだ犯人だって証拠はあるのかよ」

「えっと、あるんです」

　わたしが即答するとガジさんは目を見開いた。

　テーブルの中央には黄金の杯。

　メッキが塗られて今は銀色だけど。

「杯の表面を見てください。ここに汚れがありますよね」

　杯の表面には指の跡がついていた。

「次に自分の指を見てください」

　全員、いっせいに自分の指を見る。

「指に模様がありますよね。渦巻き状の。実はこれ、一人一人、模様が違うんです」

　それでガジさんは察したらしい。

「メッキを塗った後に触れて指の跡をつけた人物。それが犯人です」

「ガジ。あなたの指の模様を取らせてもらうわよ」

「……その必要はねえよ」

　ガジさんはその場に座り込んだ。

「煮るなり焼くなり好きにしろ」

「大げさね」

　マリーゴールドさんがため息をつく。

「あなたは気性は荒いけど、悪人じゃないのは知っているわ。なのにどうして」

「……」

「教会の、孤児たちのためです」

　沈黙する彼の代わりにわたしが答えた。

「教会で暮らす子供たちの生活の足しにするために、黄金の杯をお金に変えようとしたんです。ですよね？」

「……あいつらいつも腹すかせてるからな」