カエルと魔女の花嫁探し（中編バージョン）

北の国へ

　　　　　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆

　ホウキに乗って空を飛び、まずは北の国へ向かった。

　フードの中にいるカエルが飛んでいかない程度に、でもしっかりスピードは出して、ギュンッ、と空を疾走する。

「うわあ、凄いですね！　もう森があんな遠くに……」

　カエルがさっきまで泣いていたとは思えない、嬉々とした声を上げた。

「景色見るのはいいけれど、落ちないでね。アタシそこまで責任持てないから」

「は、はい、すみません。空を飛ぶなんて初めての事なもので、嬉しくてつい」

　照れ笑いを交えてから、カエルは声の調子を落とした。

「……私の呪いを解いてくれる姫は、見つかるのでしょうか？　情けない話ですが、自信が持てません」

　どうやらさっきのはカラ元気だったみたいね。

　王子にしてみれば、呪いが解けなかった上に失恋しちゃったから、そうそう簡単に立ち直れなくて当然か。

　……でも、ちょっと気になる事を言ってたわね？

　同情しながらも、セレネーは引っかかった事を尋ねる。

「ちょっと王子、もしかして今までお姫様ばっかり狙ってたの？」

「はい……私が元に戻ることができれば、その方を妃に迎えなければいけませんから。誰でもいいという訳には――」

　こ、この世間知らず！

　と言いそうになるのをこらえ、セレネーは大きく息をついた。

「それ、すごく高望みしているわよ。結婚も最初から考えているんだったら、相手の人となりも見ているんでしょ？　性格よくて、カエルにキスできるお姫様なんて、限定し過ぎだわ。そんな事じゃあ、死ぬまで呪いが解けないわよ」

「……確かにそうですね、立場にこだわりすぎてました。王族は王族と結婚するのが当然だと思っていましたから」

　カエルがしゅんとうなだれ、重く湿った空気を漂わせ始める。

　そんなに陰気にされると、こっちも滅入っちゃうじゃない。旅はまだ始まったばかりだっていうのに。

　セレネーはわざと朗らかな声で話しかけた。

「落ち込まないでよ、ちょっと条件下げればいいだけの話じゃない。お姫様じゃなくても、カエルの王子を愛してくれそうな乙女を見つけなくちゃ」

　話をしている内に、二人は北の国で一番大きな都にたどり着く。

　セレネーは都の中央で滞空すると、ポケットから水晶球を取り出し、眼下に広がる賑わいに向ける。

　肩越しにカエルが水晶球を覗いた。

「セレネーさん、なにをしているのですか？」

「足で探してたら時間かかっちゃうから、この水晶球で探すの――クリスタルよ、この国でカエルにキスしてくれそうな、気立てのいい娘を教えておくれ」

　セレネーが囁きかけると、水晶球はほんのり薄紅色に光り、一人の少女を映す。

　そこには食堂の看板娘と思われる少女が、昼時の忙しさに汗水を流し、懸命に働く姿があった。

　同じ給仕の娘にジーナと呼ばれ、少女は快活な声で返事をしていた。

　やや釣り上がった目は勝気そうだが、整った顔をしている。

　愛想はよく、接客の物腰も丁寧だ。仕事仲間に対しても心配りができている。

　親や弟妹を大切にしているようで、家事も喜んでやっているようだった。

「良さそうな娘じゃない。どうかしら、王子？」

「ああ、こんな方を妃にする事ができれば、きっと民にも心を砕いてくれるでしょう」

　夢見心地なカエルの声を聞き、セレネーはわずかに片眉を上げる。

　そんなに浮かれていたら、思わずボロが出て失敗するかもしれないでしょうが。

　でも、せっかくやる気を出しているんだから、水は差さないほうがいいわね、

　セレネーはあれこれ言い合い気持ちをグッと堪え、話を続けた。

「じゃあこの娘の所に連れて行ってあげるわ。でも、ちょっと夜になるまで待ってね」

「夜に？　どうしてですか？」

「こういうのは雰囲気も大切なのよ。アタシに任せて、あの娘がカエルを受け入れやすくなるために演出するから」

　そう言うとセレネーは、一度都の端へ行ってホウキを降りると、時間つぶしのために街へと繰り出した。

　夜になり、セレネーは昼間見た少女ジーナの住処を見つけると、ホウキに乗って静かにその家へ向かう。

　水晶球に今のジーナの様子を映すと、狭い部屋に月上がりが差し込んでいる風景が見える。どうやら屋根裏の部屋で寝ているようだった。

「あら、好都合。呼び出しやすいわ……王子、準備はいい？」

　セレネーの囁きに、カエルはうなずく代わりに目配せをした。

　ただカエルにキスしろと迫ったところで、相手にされないのは分かっている。

　普通ではない事を押し通すには、普通ではない演出が必要。

　セレネーは屋根裏部屋の窓を見つけて前まで行くと、腰に挿していた杖を手に取り、先を窓へ向けた。

　きらきらと、光の粒が窓を通り抜けて部屋へと入っていく。

　始めはまばらに輝くだけだったが、次第に光の粒同士が互いの輝きを受けて、光を強めていった。

　バサッ！　という音の後、「な、なにこれ……」という声が聞こえてくる。

　そして怯えながらも、光へ誘われるように窓を開けた。

「こんばんわ、お嬢さん」

　最初が肝心。セレネーは目を弧にして、朗らかに笑った。

　少女のエメラルド色の瞳が点になり、わずかに身を引いた。

「わ、私、夢でも見てるのかしら？　ホウキに乗って空を飛ぶ人なんて――」

「夢じゃないわよ。アタシは魔女、幸せを運ぶ魔女よ」

　そう言い切ると、セレネーは窓辺へ近づき、ジーナに手を差し出す。

　手のひらには、ちょこんと行儀よく座ったカエルがいた。

「このカエルは、幸せのカエル。愛情を注げば注ぐほど、あなたに幸せが訪れるわ。家族思いでいつも頑張っているあなたにプレゼントするわ」

　ぽかんと小さな口を開けながら、ジーナは両手でカエルを受け取る。

　しばらくジーナと見つめ合った後、カエルは立ち上がってうやうやしく頭を下げた。

「初めまして。しばらく貴女の元でご厄介になります」

「ええっ！　カエルが喋った……ウソ、信じられない」

　体を硬直させたジーナへ、セレネーは念を押すように破顔してみせる。

「カエルだからって粗末にしないでね。できる限り一緒にいれば、カエルの幸せがあなたに移って、より大きな幸せを手に入れる事ができるから……じゃあね」

　ウインクすると、セレネーはホウキに乗って夜空へと姿を消した。

「さあ、うまくやってるかしら王子」

　宿屋へ戻って一晩過ごした後、セレネーは水晶球で二人の様子を覗き見る。

　ジーナはすでに起床して店の準備に取りかかっており、エプロンのポケットには、人から見えないようにカエルが隠れていた。

（よしよし、まず第一弾は成功。やっぱり雰囲気作りは大切ね）

　満足のいく結果にセレネーは笑顔でうなずく。が、すぐに表情を引き締める。

　後はほったらかし、という訳にはいかない。

　しばらく二人を見守っていると、ジーナが大きな貝を下ごしらえし始める。器用にナイフで殻を開け、中の身を取り出していく。

　セレネーは魔法の杖を水晶球へ向け、えいっ、と魔法をかけた。

　すると、次にジーナが開けた貝の中には、ほんのり青みがかった大きな真珠が入っていた。

　ジーナは「まあ！」と驚きの声を上げてから、「これもカエルさんのおかげね」とつぶやいた。

　本当にカエルが幸せを運んでくれると思わせなくては、あっさり投げ捨てられる可能性が高い。

　この嘘を本当にすることがセレネーの役目だった。

（世間知らずだし、元に戻ったらどんな顔かも知らないけど、中身は悪くないと思うのよね。だから王子がどんなヤツかっていうのが分かれば、あの娘の気持ちも動くハズ）

　買い物に出かければ近所の人に野菜や果物をおすそ分けされ、仕事に勤しんでいれば、気前のいい客が「お釣りはいらないから」と余分に払ってくれ――。

　そんな事を続けていく内に、いつしかジーナはカエルに慣れ始め、人のいない所では楽しそうにお喋りをするようになっていった。

　カエルもジーナに好かれようと、彼女が落ち込んでいるれば優しく励まし、困った時には知恵を貸し、少しでもできる事があれば自らも動いていた。

　ある時、ジーナが祖母の形見の指輪を鳥に奪われ、カエルが鳥の巣を突き止め、木に登り、鳥と格闘しながら取り戻した事もある。

　街中でゴロツキに絡まれそうになった時、体を張ってジーナを守った事もある。

　それを見てセレネーは、

（王族って温室育ちで自分じゃなにもできないと思ってたけど、王子は自分が汚れる事も、傷つく事もためらわないのよね。感心、感心）

　と満足しながら、本当に危ない時は魔法でサポートし続けていた。

　いよいよジーナが心を開き始めた事を察して、セレネーはカエルに「今がチャンスよ」とうながした。

　魔法の声を聞いてカエルは小さくうなずき、月明かりがきれいな夜、部屋でお喋りしている最中に「実は」とジーナに語り始めた。

「私はここより西にある国の王子なのです。悪い魔女に呪いをかけられてしまい、このような姿になってしまいました。……どうか貴女の口づけで、私の呪いを解いて頂けないでしょうか？　そして私の妃になって頂けませんか？」

　まじまじとカエルを見てから、ジーナは微笑みを浮かべた。

「分かったわ。お願いだから目は閉じててね、恥ずかしいから」

　そう言って、ゆっくりと顔を近づけ――カエルにキスをした。

　思わずセレネーは水晶球の前で拳を突き上げる。

（よっしゃー！　これで元に戻る……んんん？）

　キスをしたフリではなかった。

　なのにカエルはカエルのままで、なんの変化もなかった。

　セレネーも、水晶球の中のカエルとジーナも、一様に呆然となる。

　しばらくしてジーナは、「うーん残念」と軽い調子でつぶやいた。

「王子様と結婚できたら、家族の生活がもっと楽になると思ったのに」

　この一言でセレネーはピンときた。

（この娘、確かに家族思いで気立てはいいわ。でも、家族を幸せにするために結婚したいのであって、相手のために結婚したい訳じゃないのね）

　心から望んでいるのは、生まれ育った家族の幸せ。

　それが悪い訳ではないけれど、カエルの呪いを解くには都合が悪かった。

　セレネーは大きなため息をつくと、杖をクルクルと回した。

　カエルの体が光に包まれ、水晶球から浮き出てくる。

　パアッ、と小さな閃光が走った後、セレネーの目前に呆けたままのカエルが現れた。

「残念だったわね、王子。悪い娘じゃなかったんだけど……まあ、ほら、まだまだいい娘はたくさんいるんだからさ、気を落とさないでよ」

　こちらの話を聞くにつれ、カエルの目に涙がたまっていく。

　それでも泣くのを堪えて「そうですね」と答えたが――。

　――やっぱり我慢できず、カエルはその場に突っ伏して号泣した。