王都裏町、剣のよろず屋 ――銅貨三枚の用心棒――

作者： Uアルジュナ

掲載日：2026/10/28

　六十八になっても、腹は減る。

　朝から何も食べていない日はなおさらで、鍋の中で煮える豆を見ていると、人間というものは情けなくなる。

「おやじさん。鍋を見たって早くは煮えないよ」

　煮売り屋の女将が、木杓子を握ったまま言った。

「見ておらん」

「さっきから豆が浮くたび、目で追ってるじゃないか」

「豆にも都合があろう。沈んだきりでは気の毒だ」

　女将のマルタは鼻で笑い、椀に豆と塩漬け肉の煮込みを盛った。割れ目の入った黒パンも添える。

　ガンツは懐から銅貨を四枚出した。

「五枚だよ」

「昨日までは四枚だった」

「今朝、肉が値上がりした」

「なら肉をひと切れ戻してくれ」

　マルタは老人を見た。

　擦り切れた灰色の上着。片方だけ紐の違う靴。腰には、場違いなほど手入れの行き届いた細身の剣。

　そしてまた、顔を見た。

「次に払っとくれ」

「そういう商売はいかん。店が潰れる」

「誰のせいだと思ってるんだい」

　椀が置かれた。

　ありがたいことに、肉は戻されていなかった。

　　　　　＊

　王都では、十五になると神殿で天賦を授かる。

　火を起こす者。傷を癒やす者。遠くを見る者。

　剣にまつわる天賦が出れば、それだけで食い扶持に困らないと言われていた。

　もっとも、刃を光らせるだけでは玉葱も切れないし、よく切れる剣を持った男が、必ず戦から帰ってくるわけでもない。

　ガンツの天賦は〈灯芯〉だった。

　指先に、ごく小さな火をともす。

　若い頃はずいぶん落胆したものだが、いまでは重宝している。夜中に便所へ行くときなど、剣が光るよりよほどよい。

「おじいさん」

　豆を三口ほど食べたところで、声がした。

　店先に、薄汚れた少女が立っていた。十六、七だろう。痩せた肩に男物の外套を掛け、胸の前に細長い布包みを抱えている。

「剣を買ってくれるところを、ご存じですか」

「質屋なら橋の向こうだ」

「三軒、回りました」

「では四軒目へ」

「どこも買ってくれませんでした」

　少女が布を少し開いた。

　銀色の鍔に、片翼の鳥の紋章があった。

　ガンツは匙を止めた。

「騎士団の貸与剣か」

「父のです。戦死したので、遺品として下げ渡されました。証文もあります」

「名は」

「ニナです」

「父親の」

「エド・ヴァルト。北境守備隊の伍長でした」

　聞き覚えはなかった。

　北境では、聞き覚えのない者が大勢死んだ。

「なぜ売る」

「お金が要るので」

「それはそうだ」

　ニナは口を引き結んだ。

　マルタが、何も言わずに小さな椀をもう一つ置いた。少女はそれを見たが、手を伸ばさなかった。

「弟が、薬屋にいます。冬咳で。銀貨二枚あれば、あと五日、置いてもらえます」

「母親は」

「去年」

　ガンツは煮込みをひと匙食べた。

　肉が軟らかい。もう少し塩が薄いとよいのだが、借りのある身では言えない。

「この剣なら銀貨八枚にはなる。天賦を通す銀鉄が使われている」

「橋の手前の剣屋さんは、銅貨二十枚だと」

「ほう」

「買うんじゃなくて、処分料を払えと言われました。軍から盗んだ品を持っていると、捕まるからって」

　ガンツは椀を置いた。

「その剣屋、赤い扉だったか」

　少女がうなずいた。

　ダルグ武具店。

　表通りに二軒、裏町に一軒。近頃、ずいぶん商売を広げている店だった。

「証文を見せたか」

「見せました」

「返してもらったか」

　ニナの指が、布包みに食い込んだ。

「……調べるから、預かるって」

　ガンツは残りの豆を食べた。

　汁をパンで拭い、椀の底まできれいにしてから、ようやく立った。

「マルタ。銅貨を一枚、貸してくれ」

「いま一枚、貸したばかりだよ」

「今度のは現金で頼む」

　　　　　＊

　ダルグ武具店の裏口には、剣が五振り並べられていた。

　どれも軍の紋章を削られている。

　ガンツは、それをちらりと見てから店へ入った。

　ニナは半歩後ろについてきた。

「おや」

　店主のダルグは、小さな眼鏡の奥で目を細めた。

「衛兵を連れてくるものと思っていたが、祖父さんかね」

「用心棒だ」

　ガンツが言った。

「この娘の証文を返してやってくれ」

「何のことかな」

「剣の下げ渡し証文だよ」

「預かってなどいないね」

　ダルグは卓上の帳簿を閉じた。

「それより、その剣は盗品の疑いがある。こちらには武具商組合を通じて調べる義務があってね。置いていきたまえ」

　ニナの息が浅くなった。

　老人は背中越しに、それを聞いた。

「娘さん」

「はい」

「おまえさん、いま幾ら持っとる」

「……銅貨、二枚です」

「出しなさい」

　ニナは老人を見た。

　それから剣を左腕に抱え直し、腰の小袋を探った。

　ガンツは受け取った二枚に、マルタから借りた一枚を足した。

　三枚を、掌の上に並べる。

「これで受けた」

「何をですか」

「用心棒の仕事だ。いまから片がつくまで、おまえさんと、その剣を守る」

「でも、それ、一枚……」

「細かいことを言うな。商売の縁起が悪い」

　ダルグが吹き出した。

「銅貨三枚の用心棒か」

　奥の戸が開いた。

　出てきた男は三十前後。革鎧の胸に、金糸で小さな獅子が縫われていた。

　右手には、抜き身の剣。

「爺さん。話は聞いた」

　男が剣先を床へ向けた。

「俺の天賦は〈三連閃〉だ。名前ぐらい知ってるだろう」

「知らん」

「一度振れば、三つの斬撃が飛ぶ」

「店の中ではやめておけ。棚が傷む」

　男の顔から笑みが消えた。

　ガンツは剣を見た。

　よい剣だった。重さの釣り合いも、刃の厚みもよい。柄の革だけが、まだ新しかった。

「いつから雇われとる」

「おまえに関係ねえ」

「そうか」

　老人は、腰の剣に手を掛けなかった。

　その代わり、ニナの肩を軽く押した。

「戸口まで下がっとれ」

　男の右肩が沈んだ。

　剣身に、青白い線が三本走る。

　ニナが何か叫ぼうとしたときには、ガンツはもう男のそばにいた。

　老人の左手が、剣を握る拳に添えられる。

　右の掌が、顎を押し上げた。

　それだけだった。

　男は自分から椅子に座るような格好で、後ろへ落ちた。椅子がなかったので、そのまま床へ尻を打った。

　光る剣だけが、不自然な角度で宙に残っていた。

　ガンツの左手が、その手首をつかんでいる。

「離せッ！」

「光を消せ」

　男が唸った。

　ガンツがほんの少し腰を落とすと、唸り声は悲鳴になった。

「消してからだ。危ない」

　三本の光が消えた。

　老人は剣を取り上げ、卓上に置いた。

　ニナには、何が起きたのか分からなかった。

　店主にも分からなかったらしい。半分開いた口のまま、動かなかった。

「さて」

　ガンツが言った。

「証文は、どこだ」

　　　　　＊

　ダルグは賢かった。

　少なくとも、引き出しを開ける程度には賢かった。

　証文はすぐに出てきた。

　ただし、十枚ほどあった。

　遺族に下げ渡された剣の証文。古い軍刀の売買証文。それぞれに、売り手が受け取った額を記した紙が添えられている。

　ガンツは、そのうち一枚を拾った。

　銀貨十二枚。

　裏に目を落とすと、小さな字で「実渡し、銅貨十五」とあった。

「細かく記すものだな」

「帳簿には必要でね」

　ダルグのこめかみを汗が流れた。

「こちらにも、いろいろと付き合いがある。老人には分からんかもしれんが」

「分かるよ」

　ガンツは紙を戻した。

「誰に幾ら渡すか。忘れると怒られるからな」

　店の外で、靴音が止まった。

　四人の衛兵が入ってきた。先頭の男だけ、帽子に銀の縁取りがある。

「騒ぎを起こしたのは、どいつだ」

　ダルグの顔に血が戻った。

「隊長！　助かりました。この老人が押し入って、金を寄越せと」

　ガンツはニナを見た。

　娘は青くなっていた。

　次いで、戸口の向こうを見た。

　マルタがいた。前掛け姿のまま、腕を組んでいる。

「呼んでくれたのか」

「あんたの足じゃ、逃げ遅れると思ってね」

「こいつらは、あまりよくないぞ」

「分かってるよ。だから、もう一人呼んだ」

　衛兵隊長が振り返った。

　通りの向こうから、杖を突いた男が歩いてきていた。

　右脚の膝から下がない。

　代わりに、黒い鉄の義足が石畳を鳴らしている。

　胸には、王国軍の勲章が一つ。

「兵務局のハベルです」

　男は静かに名乗った。

「軍の下げ渡し証文が、こちらに何枚もあるそうですね」

　衛兵隊長の背中が伸びた。

　ガンツは、マルタに目を向けた。

「よく来てもらえたな」

「毎晩うちで煮込みを食ってるんだ。あんたと違って、ちゃんと払ってね」

　ハベルが店に入った。

　卓上の紙を一枚、二枚と確かめる。

　ある名前を見つけたところで、指が止まった。

「……この男の奥さんには、私が証文を届けた」

　誰も何も言わなかった。

「剣は手放したくないと、泣いていたよ」

　ハベルは紙を丁寧に重ねた。

「ダルグさん。詳しいお話は、局で伺います。隊長、あなたもご同行を。先月の苦情処理について、確認したいことがあります」

　　　　　＊

　店を出ると、昼をずいぶん回っていた。

　ガンツは腰を伸ばした。

「立ちっぱなしは、いかんな」

「あの」

　ニナが言った。

「どうして、あの人の剣を止められたんですか」

「振る前だったからだ」

「でも、すごく速くて」

「剣は速かったな。あれが動きだしてからでは、わしなど真っ二つだ」

　少女は眉を寄せた。

　ガンツは、自分の右肩を指で叩いた。

「あの男は、斬る前にここを下げた。そちらは、ゆっくりだった」

　ニナは考え込んだ。

　ガンツは歩きだした。

　店の角を曲がったところで、背後から声がした。

「待てよ」

　革鎧の用心棒だった。

　右手首をさすりながら、路地に立っている。

　ニナが剣を抱え直した。

　ガンツは振り返った。

「まだやるか」

　男は唇を噛んだ。

　やがて、懐から革袋を出した。

「店に入る前に、娘から取り上げた」

　地面へ投げようとして、やめた。

　歩み寄り、ニナへ差し出す。

「中は、減ってねえ」

　ニナは袋を受け取った。

　ガンツは何も言わなかった。

「……あんなことをしてたとは、知らなかった」

　男が言った。

　老人は男の顔を見た。

「薄々は、知っとったろう」

　男は目を伏せた。

　路地に、鍛冶屋の槌音が響いた。

「次は知ってから雇われろ」

　ガンツはそれだけ言い、今度こそ歩きだした。

　　　　　＊

　ハベルの手配で、剣は軍の買い戻し窓口へ預けられることになった。

　査定は銀貨十枚。

　ただしニナは、証書に名前を書く寸前で手を止めた。

「……やっぱり」

　震える声だった。

「戻してもらうことは、できますか。いつか、お金を貯めたら」

　担当の役人が困った顔をした。

　買い上げた剣は、補修をして兵に渡す。決まった一本を残してはおけない。

　説明を聞いて、ニナはうなずいた。

「そうですよね」

　ガンツは隣で鼻の頭を掻いた。

　しばらく掻いていた。

　それから、腰の剣を外した。

「こちらを先に見てくれ」

　役人が鞘を払い、目を丸くした。

　無銘の古剣だった。

　飾りはない。しかし刃の奥に、ごく薄い虹色の筋が通っている。

「古い竜鋼……！　これほどのものなら、金貨でも――」

「売らん。質だ」

　ガンツは急いで言った。

「兵務局では、古参兵に貸し付けをしておろう。これを担保に、銀貨を三枚」

　ニナが老人を見た。

「駄目です」

「まだ何も言っとらん」

「分かります」

「分かるなら、話が早い。貸すだけだ」

「返せるか、分かりません」

「返せるようになってもらう」

　ガンツは役人から受け取った三枚を、少女の手に押しつけた。

「薬代に二枚。残りで、おまえさんも飯を食え」

「でも……」

「代わりに仕事がある」

　老人は、妙に厳しい顔をした。

「うちの屋根が漏る。洗濯物が乾かん。勘定を書くと、自分でも読めん。手伝いが要るんだ」

　ニナは、握らされた銀貨を見つめた。

「それで、銀貨三枚分に……」

「働きぶり次第だな」

　ガンツは顔を背けた。

「字は書けるか」

「書けます」

「計算は」

「できます」

「豆は煮られるか」

　少女は、初めて少し笑った。

「それは、練習します」

　　　　　＊

　ガンツの家は、川沿いの古い長屋の端にあった。

　戸口には小さな板が下がっている。

　――剣のよろず相談。

　その下に、

　――研ぎ、稽古、用心棒。代金応談。

　文字はひどく曲がっていた。

「看板も書き直します」

　ニナが言った。

「まだ読める」

「『稽古』が『借金』に見えます」

「それはいかん」

　戸を開けると、雨漏りを受ける鍋が三つ並んでいた。

　ガンツはそれらを避け、壁際の木剣を取った。

　腰へ差そうとして、収まりが悪く、結局手に持った。

　ニナがその姿を見ていた。

「すまんな。大げさな質草になった」

「必ず、お返しします」

「急ぐな。あの剣は冬になると腰に冷える」

　少女は笑わなかった。

　ガンツも、今度は茶化さなかった。

　外で、夕餉を呼ぶ鐘が鳴った。

　ニナは戸口に父の剣を立て掛け、床の鍋を一つ持ち上げた。雨水を捨て、井戸で洗ってくると言う。

「弟のところへ行かんでよいのか」

「行きます。その前に、これだけ」

　老人はうなずいた。

　娘が出ていくと、懐から銅貨を三枚取り出した。

　本日の稼ぎである。

　マルタへの借りが二枚。

　残りは一枚。

　それを卓に並べているところへ、戸口から声がした。

「おじいさん」

　ニナが鍋を抱えて立っていた。

「私にも、剣を教えてもらえますか」

　ガンツは娘の手を見た。

　爪の間に汚れが入り、節々にあかぎれがある。父の剣を、質屋から質屋へ運んだ手だった。

「何のために」

「今日みたいなときに」

　ニナは少し考えた。

「何もできないまま、立っているのが嫌です」

「剣を覚えても、できんことは多いぞ」

「はい」

　ガンツは卓の銅貨を一枚ずつ重ねた。

「明日の朝、弟の顔を見てから来なさい」

　少女の顔が明るくなった。

「ありがとうございます。お師匠様」

「まだ早い」

　娘は頭を下げ、今度こそ井戸へ走っていった。

　ガンツは木剣を膝に置いた。

　明日は、庭の石を拾わねばならない。

　あの細い腕に合う木剣も、一本削る必要がある。

　しばらく使っていなかった鉋を探そうとして立ち上がると、膝が小さく鳴った。

「……やれやれ」

　声とは裏腹に、老人はそのまま道具箱を引き寄せた。

　川向こうから、夕餉の煙が流れてきた。