傷物令嬢マリアローザは隠居がお望み

CASE４ 昨日の敵は今日の友

３７．男爵令嬢VS伯爵令嬢

「なるほどね。貴女のご意向はよく分かりました。この婚約を維持するつもりは無いので、徹底的にやって欲しいという事ね。」

「はい！」

マリアローザとジョゼフィーヌの間で、合意が図られた。その時である。

「ちょ……ちょっと、待ってくださいっ！！」

突如、ここにいる者のものではない声が、この応接室の中に響いた。若い女の、慌てた声だ。

「えっ、えっ？？」

驚いて、ジョゼフィーヌは部屋の中を見回す。その表情は怯えていた。無理もない。先ほどから、話の最中に時折謎の音が聞こえていたからだ。マリアローザは、「風の音」やら「ラップ音」やらと言っていたが……

「マ、マリアローザ様、失礼ですが、このお屋敷は大丈…」

ガタガタガタッ！

言葉の途中に、これまでで最大の音が鳴った。ジョゼフィーヌは叫び声上げる。

「きゃあああっ」

すると、応接室の中にあった、大きめの飾り棚の扉が突然バンと開く。そこから、亡霊のようなものがずるりと這い出して来た。彼女はもはや涙目になり、改めて叫ぶ。

「いやあああーーーー！！」

「お願いです……考え直してくださぁい…」

恨めしい声と共に、それはジョゼフィーヌの足元まで迫って来た。低い姿勢で、這いつくばるように……。そして縋り付いて来る。

「お願いしますう……婚約を…婚約を、破棄しないでくださああい！！」

ソファに座ったままのジョゼフィーヌは腰が抜け、立てない。今にも泡を吹いて失神しそうな勢いだ。

「しないーー！！しないから、どうか安らかにお眠りくださいませ！！！！」

「眠っ…えっ⁇今夜から安眠出来る、って事ですか？？」

「今夜…いえ、永遠に……えっ？？」

「えっ⁇」

「えっ？？？？」

ようやく落ち着きを取り戻した二(・)人(・)は、ぱちくりと互いを見合った。

……この顔……見覚えがある……。ジョゼフィーヌはそう思った。

「――だっ…男爵令嬢！？」

その声に、這いつくばっていた若い女は勢いよく立ち上がる。

「はいっ！」

そしてスカートを持ち、ひらりとお辞儀をしてみせた。

「改めてご挨拶させて頂きます。わ(・)た(・)く(・)し(・)、ルチアナ・デル・フルランでございます。――どうぞお見知りおきを。」

貴族令嬢として、決して恥ずかしくはない挨拶である。なんだ。やはり、やろうと思えばきちんと出来る人ではないか。――というのは一先ず置いておいて……

「ハアッ。貴女という方は、どうして勝手に出て来てしまうのかしら……。風かネズミかラップ音の、ルチアナさん？」

……ジョゼフィーヌとの話は、まだ途中の段階だったというのに……。マリアローザは大きな溜息を吐く。

それを見たルチアナは、スススと何歩か後ろへ下がり、そこから深々と頭を下げた。

「……め、面目次第もございません……。」

すっかり小さくなっている。それを指し示し、マリアローザはジョゼフィーヌの方を見た。

「ね？とっても面白い方でしょう。ルチアナ嬢は。」

そう声を掛けられたものの……彼女は魂が抜けたようにポカンとして、固まっている。どうやら脳の処理能力が限界を超えてしまったようだ。だから、段取りというものは重要な事なのに……。

『全く。ルチアナ嬢は規格外過ぎて、ままなりませんわね。どうしようかしら、この始末……』

やれやれと思いながら、マリアローザは改めて息を吐く。

当初の予定では、今日はジョゼフィーヌから話を聞くだけで終わりのはずだった。しかし、どうしてもその内容が気になると言うから、姿を隠した状態で側にいる事を許したのである。そんな訳で、近くで身を潜められる飾り棚の下の部分に、ルチアナは入っていた。

……そこで、最後まで大人しくしていてくれれば良かったものを……。

もう、なるようになれ、である。下手にこちらが働き掛けても、余計こじれてしまうだけ。

一先ずは、見守る事にしてみよう。それで、鬼が出るか蛇が出るか……

「…――ッ！！」

固まっていたジョゼフィーヌが、突然ハッと我に返った。そして、青い顔をしてこちらを向く。

「お……お二人は、繋がっていらしたのね⁉それではこれは、まさか……わたくしを嵌める罠！？」

そう来たか、とマリアローザは思う。一方で、彼女は何やらブツブツと呟いている。

「…いいえ、もしかすると、全ては公爵家が仕組んだ事で…………。――マリアローザ様は、わたくしのような者の味方だと思っていましたのに‼」

ジョゼフィーヌは嘆き叫んだ。……こういう状態になると、落ち着くまではもう何を言っても無駄だろう。それに、疑心暗鬼になるのも仕方のない事である。

「ジョゼフィーヌ様。一応申し上げておきますが、貴女を嵌める意図はありません。」

「嘘！！では、どうしてこの方がそんな所に⁉」

それは難しい質問だ。話せば長くなる。今すぐには、説明出来そうにもない。

さてどうしたものかと考えていると、後ろに下がっていたルチアナが急いでこちらへやって来た。

「本当ですっ‼公爵家は一切関係ありません！！私はただ、マリアローザ様に助けを求めに来ただけで……」

「助けを求めに！？ほらやっぱり！！わたくしを悪女に仕立て上げ、破滅に導くつもりなのでしょう⁉そんな事をしなくても、ダミアーノ様とは縁を切りますわ！！だから、これ以上苦しめようとするのはやめて頂戴‼」

「⁉違いますって！！ダミアーノ様と縁を切られては、私が困るんです！！お願いですから、元の鞘に納まってくださいませんか！？」

「嫌よ！！あんな男、政略結婚でもなければ願い下げですわ‼熨斗を付けて貴女に差し上げる！！」

「要りませェ～～～～ん！！ゴミは丁重に受け取り拒否させて頂きます！！」

「粗大ゴミなど、返されても困りますわ！！黙って受け取りなさい‼」

「貴女、伯爵令嬢ですよね⁉だったら、家同士の決め事は絶対と知ってるはずじゃないですか‼」

「公爵令息様が、婚約破棄をお望みなんです！わたくしは、それに喜(・)ん(・)で(・)従うだけですわ！！」

一人の令息を巡る、二人の令嬢の応酬。……うーーーーん？？

何だか、話の方向性がおかしくなって来ているような……。

「……あの、マリアローザ様⁇止めなくていいんですか、コレ……」

きゃんきゃんと言い争いが繰り広げられている中、執事のリノがこそりと主人に耳打ちをする。

「ええ。もうしばらく放っておきましょう。」

そう答えるマリアローザは、なんと優雅にお茶を飲み始めたではないか。そして、その口喧嘩をのんびりと眺めている。……一体、どんな神経をしているのだろうか。我が主ながらさすがに少し引く、と彼は思った。

「でも……ほら、今にも取っ組み合いが始まりそうになってますよー？？」

いくら何でも指を差すわけにはいかず、リノは目配せをして令嬢たちを示す。そこでは早くも、髪の引っ張り合いが始まっていた。

「大丈夫よ。ここに、わたくしというジャッジがいるのですもの。いざとなれば止めますわ。それにね。こういう事は、一度思う存分に吐き出してしまった方が良いのよ。本音で語るには、喧嘩が一番ですわ。」

喧嘩が一番て……。リノは呆れた。

「そんな、男同士じゃあるまいし……」

「男も女も同じです。」

「えええ……」

そんな会話の最中も、目の前では令嬢同士の諍いが続いている。

「あ、お茶のお代わりを持って来て頂戴な。お菓子もね！長丁場になるかもしれないわ。」

「ちょっと、なにワクワクしちゃってるんですかー！格闘技の試合観戦じゃないんですよ⁇」

「お黙り。ちょうど面白くなって来たところなのだから！」

おもしろ……それがマリアローザの本音らしい。

そんな事はさておき。

口論は、更に白熱していた。

「……ジョゼフィーヌ様には、あのストーカー野郎を、責任を持って鎖で括っていて欲しいんですっ！！」

相手の髪を握って引っ張り、ルチアナが言う。その顔を平手で押し返しながら、ジョゼフィーヌは答えた。

「…どうしてわたくしが、あんな男を捕まえていなければならないのっ⁉」

「貴女の婚約者だからじゃないですか‼」

「やめて！！一度破棄すると決めたら、婚約者だなんて言われると虫唾が走る‼」

「こっちだって、名前すら呼びたくないわ！！」

侍女のジーナが持って来たクッキーをぼりぼりと噛み砕きながら、マリアローザは応酬の行方を興味深く観察している。

ふむ。ありがちなのは『どちらが男の愛を勝ち取るか』という争いで、そういう類いは醜いだけだから、見ていても詰まらない。だが、これは違う。

――これは、令嬢たちによる、公爵令息の『押し付け合い』――。

そんな真逆の争いなんて、なかなかお目には掛かれない！

「あの方は、口を開けばわたくしの事を、“詰まらない”だの“普通”だのと……。こちらの努力も知らないで！！」

「そんな事に目を向けられるなら、あんな仕上がりにはなってないですよ‼人の話をまっっったく、聞かないんですから！」

「そう！そうなんですの‼公爵様が婚約者らしく振舞うよう諭しても、次の夜会でわたくしを蔑ろにしましたのよ⁉」

「エエー？最ッ低！！私なんて何度もお断りしてるのに、しつこく付きまとって来て……。男爵家が、公爵家に強く出られると思います⁇」

「それは無理よ！」

……おやおや。令嬢バトルは、どうやら新しい展開を迎えつつあるようだ。

これだから大喧嘩は面白い。

「これ……このまま公爵令息に聞かせればよくないですか？こんな事を言われてたと知ったら、私なら泣いちゃいますよぉ……」

キリキリと痛む気がするのか、リノは胃の辺りを押さえている。

「さあ、それはどうかしらね。世の中には、どんな事でも良いように変換してしまえる、ポジティブモンスターというものが生息しているの。覚えておきなさい。ア(・)レ(・)はその類いでしょうね。」

「うええ……」

彼の胸焼けは増した。

「もう、本当――…に、嫌なんです！婚約者がいるのに余所見をしているのも嫌！家柄以外にいいところなんて無いのに、謎に自信満々なところも嫌‼こちらの意思もお構いなしに、ぐいぐい来る押しの強さが……イヤアーーーーッ！！」

ルチアナの、魂の叫びがこだまする。これにはさすがのジョゼフィーヌも大層気の毒になり、思わず彼女に同情してしまった。

「……社交界でも、すでに白い目で見られ始めているし……。私、これから一体どうしたらいいんですか？？怖いです……」

ついにぺたりとその場にへたり込んでしまう、ルチアナ。項垂れるその肩を、ジョゼフィーヌが優しくさすった。

「まあ……そんなに大変な思いをされていたなんて……。わたくし、何も知らなくて……」

「……仕方ないですよ……。あの男は、ある事ない事……いえ、勝手な妄想を吹聴していましたから……。ジョゼフィーヌ様だって、辛い状況にあったんでしょう？同じじゃないですか。」

「ええ……そうね。わたくしたち、話が合いそうですわ。」

これにて、喧嘩は終了だ。

「――…ほらね。下手に外野が手を出す必要など無かったでしょう。収まるところに収まったようですわ。」

マリアローザは、後ろに立つリノへ小さく声を掛ける。

「でも、これってたまたまなのでは⁇」

「そんな事はなくってよ。だって彼女たちには、共通の敵(・)がいるのだもの――。」

ジョゼフィーヌもルチアナも、共に『ダミアーノ』という男で悩まされている。これほど強力な連帯感はないはずだ。……それが同じ方向を向いたなら――…。

「マリアローザ様。」

しばらくの間、ある意味二人だけの世界にいたジョゼフィーヌがこちらを向いた。その目には鋭い光が宿っており、強い決意が感じられる。

「わたくし、全てを思い知らせてやらなければ、腹の虫が治まりません。――ダミアーノ公爵令息に。」

「……私も。あの男の思い通りになんて、なってやるものですか！」

二人は手を取り合い、それぞれに思いを明言した。

「それが、お二方の出した答えね？よろしくてよ。そのご相談、承りましたわ。」

マリアローザは不敵に微笑む。

「では、あのお方には――…これまでのお礼として、とびきりのお返しを差し上げなくてはね。……二(・)人(・)分(・)の。」

――ここに、伯爵令嬢と男爵令嬢の共闘が結ばれた。