JAD-096「正義という名の報酬」
「崩壊前の空母、その発掘ですって？」
「ああ。この辺りでは有名な噂でな。戦中に、この地方に派遣されたという巨大空母だ」
今後の打ち合わせにと、リンダとの会合。
町は、いつ襲われてもいいようにと警戒態勢に入っているのがわかる。
「そこまで言うということは、相当なものですよね。まさか、アルカディアクラス……？」
─ アルカディアクラス空母、通称動く武装都市
私も何かの話でしか知らないトンデモ空母……いや、私は見たことがある？
いつ、どこでというのははっきりしないけど、確かにおぼえがある。
JAMで競争すらできそうな巨大な甲板、全周を覆う防御フィールド。
大規模な浄水装置に、野菜プラントも装備。
工場すら内包した、海上都市がそのまま武装したような代物だったはずだ。
「滞在してる限りは、すべてがそこでそろい、人生の終わりまでを約束する……楽園島」
「さすがに知っているか。そう、それが眠っているという噂が根強い」
「ということは、相手側がそれを手に入れたか、確証を持って進軍を？」
これまで、なんだかんだと均衡を保っていたのを崩す。
そのためには、何かきっかけが必要だ。
十分な力か、その手掛かりを手にするとか、だ。
「実際のところはわからんが、何もないと思わない方がいいだろうな。ようやくというべきか……相手から、攻撃の宣言が来たよ。通信遅延だとさ、笑えるな」
「いつの時代も……まったく。で、どこで稼げる？」
「2つ。１つは都市の奪還。もう１つは、陽動を兼ねた相手工場地帯への奇襲だ」
テーブルに広げられる簡単な地図。
そこに示されたターゲットは言葉通り、２つ。
都市には、今は占領の際の戦力が残されているだろう。
工場地帯には、当然相応の防衛戦力が。
狙うのは、工場そのものではなく、その防衛部分だが。
「つまりは、どっちも危険……レーテ。って、もう決めた顔ですね」
「まあね。カタリナにもわかるでしょ。工場地帯に行くわ。報酬は現物でいいの？」
「その方がこちらも楽だ。正義なんて名乗るつもりもないが、あちらの行動は目に余る。何度も、共同で生存域を増やそうと持ち掛けたが、断られる始末だ」
この地域が、まだ安定して暮らせるからだろうなと思う。
この前までいたような、開拓地ではそんなことは言ってられない。
明日、目覚めるかわからない、そんな場所ではなんだって利用しなければ。
「私は構わないわ。カラーダイヤが手に入れば、それでいいの」
「そう都合よく行きますかね？」
「主要工場なら、動力に使ってる可能性は十分にあるな」
リンダの言葉に、同意のうなずきを返す。
もちろん、カタリナの心配もその通りなのだけど。
「相手のため込みに、期待しておくわ。それでいつ出るの？ 待ってて襲撃されるのもつまらないと思うけど」
「ああ、その通りだ。三日後には仕掛ける。どうだ」
本音を言うと、新武装を待ってからにしたい。
でも、それで危ないのも間違いなさそうだ。
「やれるだけはやるわ。それにしても１人のジュエリストに大げさね？」
「君の戦績を見て、侮る奴はもうこの町にいないさ。よろしく頼む」
「ずいぶん、買われましたね、レーテ」
肩をすくめ、返事。
一緒に工場地帯に向かう予定の部隊に合流すべく、案内を頼んだ。
騒がしい街を走り、向かった先で出会ったのは……。
「あら、貴方たち」
「おう、また頼むぜ」
旧打ち上げ施設の探索を一緒に行った部隊だった。
多くが顔なじみで、こちらに手を振ってくる。
今回はJAMを使うようで、結構な数の機体が待機状態だ。
「強く当たって、さっさと離れる。そんな予定だがどうだ？」
「まあ、基本はそうでしょうね。噛みつきに飛んでくる奴は、叩き落とさないとだけど」
人同士の戦いまで、あと数日。
