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JAD-007「命の源へ」

　突然だけど、私はゲームでは辻支援が好きだった。

　明らかに初心者だなって人を見つけると、さりげなく近くで狩りをのんびりしたり。

　囲まれた時は、居合わせたからと支援をしたり。

　強くなってからも、初心者が良く通ることになるルートを敢えて選んだり。

「なんだかなー、魂がうずくのよね」

「そういうものですか？　自分にはわかりません」

　困ったように言うカタリナも、否定はしてこなかった。

　今、少年はカインの事務所で、面接中だ。

　連れてくる前に、簡単に確認したけどいい目利きの力がある。

（なんだろう、特殊能力ってやつかなあ？）

　この世界には、時折普通以上の力を持った人間が産まれるのだ。

　少年のように、見抜く力を持つ人もいれば、JAMの操作に適した能力だったり。

　もっとも、しっかりと磨かないと持ち腐れとなってしまうのだけど。

「やあ、レーテさん」

「悪くない子でしょ？」

　面接が終わったのか、待合室にやってきたカイン。

　そこでお茶をしていた私が言うのもなんだけど、彼も彼で私に賭けすぎな気もする。

「ええ、ええ。そこらで食い物にされずに済んでよかったというべきですね」

「それはよかったわ。ついでに、何かお仕事があると助かるのだけど」

　文明が崩壊した星だけど、それでも人は生きている。

　なんだかんだと、今を生きている以上は、何かしていかなければならない。

　噂によれば、星を渡る術はあり、この星もあくまで人類が生息している星の1つでしかないというのだし。

（宇宙に住む人からすると、私たちは地上で動く虫…かしらね）

　雑事を引き受ける、というつもりはないけれど、あまり仕事を選ぶつもりもない。

　そんな私の考えを知ってるのかいないのか、カインは地図をテーブルに広げた。

「今すぐという話ではないですが、いくつか。1つは街道沿いの安全確保。まあ、間引きですね。他には水源地帯の確認、何かあれば排除。後はまあ、恒例の採掘ですか」

「水源？　そういえば、山際には町はないのね」

　地図によれば、ここからトラックで往復1週間といったところ。

　カタリナという存在がいる私なら、だけども。

「山の近くは、ゴーレム以外にも良く出ますからね」

「ミュータント……異形の獣たちですね」

「面倒な話ね」

　隣に座ったカタリナも、真剣なまなざしだ。

　タンセに入る前に撃った狼のような相手のことである。

　あれぐらいなら可愛いもので、文明崩壊は動物にも大きな影響を与えた。

　絶滅してしまった種も多いはずだけど、生き残った種も多くいる。

　それらは、適合したのだ。

　その結果、元の種に見えるという存在と、それから逸脱した存在もいる。

　動物には変わりなく、自然が少ないほど、数が少ない。

　それでも例外がいて、たまに町の近くにやってくるというわけだ。

「いいわ。散歩ついでに、この水源確認行ってくるわね」

「よろしくお願いしますよ。こう、実入りがあまりないから受けたがらないんですよね、皆」

　確かに何かを倒す、採掘するといったものとは違う。

　自分たちの生きる糧を守るという点では大事だと思うのだけど、よっぽど問題がないからだろうか。

　契約を行い、さてトラックへというところで少年と出会った。

　これから仕事なのだろうか、きりっとした表情だ。

　それも、私たちを見つけることで笑顔になった。

「お姉ちゃんたち！」

「無事に雇われたみたいね。頑張るのよ」

　言うほど私も、見た目は年上かというと怪しいところ。

　それでも、出来るだけ大人ぶって見せるのがこういう時のお約束だ。

「うん。お姉ちゃん、ジュエリストだったんだね。すごいなー、俺もいつか乗れるかな？」

「かもね。今はしっかりと働きなさい」

　仕事に行くから、と別れて歩きだす。

　少年には、ああは言ったものの……。

「素体が見つかること、稀ですよね」

「ええ。基本、古代のを発掘するか、現代のを手に入れるか、ジャンクでくみ上げるか……」

　どのパターンも、問題は多い。

　私のような、古代のをというパターンを除いた2つ。

　現代で、生産されているジュエルアーマードは……まあ、廉価版というべきものだ。

　出力も上限があり、戦力としては並。ジャンクとなれば言うまでもない。

「この前のラエストエイトを改造する？　うーん、無理ね」

　トラックに乗ってからも、機体の事を考えていた。

　暇つぶしと言えば、その通り。

　機体の製造方法は、知っている。

　何らかの素材で本体や手足を作り、それをしっかりと組み立てる。

　その中に、ジェネレータを設置、何かでつなぐ。

　石英を中心とした鉱石を燃料として放り込み、素質ある人間が力を注ぐだけ。

　逆に言うと、本体、コア部分さえ無事なら手足は何でもいい。

　最悪、戦場で相手の手足をもぎ取ってくっつけるなんてこともできる。

　その意味では、完全なロボというよりは生体部品のようなイメージに近いかもしれない。

　ジュエルアーマードの別称は、ブロック玩具。

　ジェネレータと配線さえつながっていれば、なんでもいいのだ。

　なにせ、動力伝達用配管は勝手に成長し、末端までつながる。

（よく考えると、とんでもない話よね…今さらだけど）

「ゲーム通りなら……大量に同種の宝石をつぎ込めば、コアは複製できるはずだけど……」

　割に合うかは、何とも言えない。

　実際に出来るかも、わからないからね。

　この世界に産まれてから、集めてきた宝石はかなりの物だ。

　天然が6割、4割が合成だけども。

　願わくば、ゲームの時のように宝石を使い捨てるような戦いには遭遇したくない。

「いくらでも時間があれば稼げるゲームとは違うのよ、ゲームとは」

　そんな私のつぶやきに、カタリナはツッコミを入れてこない。

　一番最初に、私がゲーム世界なのか！？と散々喚いたからだ。

　結局、認めざるをえなかったのだけど、ね。

「レーダーに感。どうします？」

「えっと……襲ってくる感じはないわね。スルーで」

　道中、見つけたのは馬にも見えるミュータントの群れ。

　草食動物の姿をしているが、中には雑食の種もある。

　今のところ、襲われてないのでどちらかはわからない。

「皮をはぐとか、面倒ですもんね」

　少しでも稼ぐなら、獲物は丸投げより少しは自分で加工すべきだ。

　とはいえ、その稼ぎが大きいかは別。

　今は、そこまで手間をかける状況ではないのだ。

「私は休むわ。悪いけど、よろしく」

「ええ。休みなく働ける、それが私たちの利点ですからお気にせず」

　言外に、普段人間扱いしてる自分がレアケースだと、カタリナに苦笑された気がした。

　それを確かめることなく、後部座席という名の仮眠場所で横になる私だった。