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JAD-006「生きるための力」

　タンセの街は、降ってわいたような好景気にざわついていた。

　その原因は、私たちにある。

「他にもあるかもって……実際にあったんじゃこうもなるわね」

「規模は、だいぶ小さかったみたいですけど」

　お茶のおかわりを出してくれるカタリナに頷きつつ、目の前の男性、カインを見る。

「内壁パネル1枚でも、今じゃ再現に物凄いお金がかかる物ばかり。複数チームで頭割りしても黒字さ」

「そんなものを、まだ隠し持ってる悪い商人さんは、何か御用ですか？」

　ここは彼の運営する会社のオフィスだ。

　大量の残骸と、倉庫跡から掘り出したちょっとしたブツの保管場所でもある。

　表向きには、そうなっているということだけど。

「まさか、あれだけの完品が一度に手に入るとはね。周囲の相場が崩れきってしまうよ」

「ええ、そうでしょうね」

　少し心配していたのは、捌ききってからでないと報酬が出せないと言われることだった。

　けれど、彼は売りさばく予定の単価を示し、それでよければと先に支払ってくれたのだ。

　もちろん、ラストエイトのコアである宝石類は私が貰った。

　拳ほどはありそうな、ペリドットのカット品だ。

　大きさ的に天然石ではないだろうけど、十分な力がある。

「専属契約を、と言いたいところだけど、君たちにはそれは通じないだろうなと思ってね。連絡を貰えれば、優先して買い取りに行くことと、補給の都合をつけるぐらいではどうかなと」

「お得意さまってことね。ええ、それでいいわ。場合によっては、すぐに別の土地に行くかもしれないし」

　ビジネスライク、それでいい。

　私はどこかにやとわれる気は今のところ、まったくないのだ。

　愛し愛され、なんていう男女の関係も、今はどうかな。

　カタリナと二人、荒野を駆けている方が気楽である。

　カインと別れ、町中を歩きながらそんなことを考えていた。

「レーテ、甘味のお店がありますよ。そこそこしそうですけど」

「砂糖が近くで作られてるのかしらね？　いいわ、食べて見ましょ」

　まるで姉妹のように一緒にいるカタリナが……一緒にいて居心地がいい。

　もし、もしも彼女が人間になりたいと願うのなら、私は……。

「レーテ？」

「ううん。ちょっと町を見てただけ」

　微笑みながら、合流。

　お店で出していたのは、クレープのようなものだった。

　文化が失われていないことに、妙な感動を覚えつつ、食べ歩き。

　こんなことすら、出来ない人が確実にいることに、心のどこかが悲鳴を上げる。

「しばらくゆっくりしますか？」

「それもいいわね。貧乏暇なし、とは昔から言うけれど……」

　今ぐらいなら、いいかな？とも思うのだった。

　宿に帰る気分にもならず、2人で町を散策する。

　見かけるのは今から出かけるだろうジュエリストや、ジュエルアーマードを持たない人々。

　あるいは、畑に行くだろう人や、町中で仕事をする人等。

「平和って、大事よね」

「私が産まれたのは、大戦末期ですから……。あこがれです」

　そっとカタリナの視線が伏せられる。

　そういえば、ゲームでもそんな設定だ。

　各地のライブラリで、大戦までの情報は得ることができた。

　この前の機体も、その時に見たことがあるし、模擬戦相手にもいたのだ。

　運用は間に合わなかったカタリナが、知らないことがあるのも無理はない。

「まあ、ほんの少し、平和というには騒々しいけど、ね」

　一歩間違えれば、どこの世紀末物語だって状況だけど、今は大丈夫。

　人間は、確実に今を生きている。

「っと、マーケット？」

「みたいですね。お野菜も売ってますよ。雑貨もたくさん」

　角を曲がると、騒がしさと共にたくさんの露店が現れた。

　薄れた記憶の、スーパーなんてない土地の市場の様だった。

　元男と言っても、買い物は嫌いじゃない。

　むしろ、こういう場所は宝さがしみたいでワクワクすると思う。

「良いものあるかしら」

「見て回りましょう！」

　同じく、テンションの上がったカタリナを引き連れて市場へ。

　時折視線を感じるけど、仕方のないことだ。

　自分で言うのもなんだけど、小柄な少女2人なのだ。

　ナンパの1つは寄ってくるし、嫌な視線もやっぱり、ある。

　と言っても私はジュエリスト、腰には見てすぐわかるように銃も添えてある。

　一通り見て回る頃には、周囲にもただの小娘じゃないことは、認識してもらったみたいだった。

　と、そんなとき。露店と露店の隙間に、小さなござだけの場所を見つける。

　店番も、小学生ぐらいの小さな男の子だ。

「レーテ、あれ」

「ええ。珍しい事じゃないのかもしれないけど……」

　自分で磨いたのだろうか？　石英の塊や、ちょっと装飾品にと思えるような石たち。

　とはいえ、この世界ではまともなお金になることはないだろうと思えた。

　石英は消耗品だし、装飾品にお金を使うような余裕はあまりないだろう。

「見せてもらってもいい？」

「え？　う、うん！」

　そんなお店に、私は駆け寄っていた。

　カタリナの呆れたような視線が背中に刺さった気がするけど、スルー。

　私はこういうのを、放っておけないのだ。

「アナタ1人で？」

「そうだよ。父ちゃんはなかなか帰ってこないし、母ちゃんはちょっと……寝てるんだ」

　店の前にしゃがみこみ、様子を窺えば暴力の跡はない。

　となると、病気とかそういうのかな？

　施しにならない程度に、何か買って……んん？

「ねえ、これ拾ったのはどこ？」

「秘密。飯の種だよ」

　それもそうである。

　れっきとした宝石、まだ磨く前の原石だけど……十分使える。

　こんなというと失礼だけど、小さな子が売るには少し心配なクラスだ。

「おいチビ。まだ店やってんのかよ」

　交渉のような話をしていた私たちを、邪魔する声。

　どこかの世紀末、とは言わないでも結構な格好だ。

「俺の勝手だろ！」

「そうもいかねえ。金は出来たか？」

　男の言葉に、口ごもる少年。

　なるほど、そういう関係か。

（となれば、私は私の道を行く）

「それは……その」

「返す当てがあるのか？」

　そうして男が告げた金額は、確かに普通には大金だ。

　あくまでも、普通なら、だけどね。

「お兄さん、いいかしら」

「なんか用……おい」

　差し出されたカード、支払いによく使う電子マネーが入ったカードだ。

　紙幣の信用価値がなくなったこの世界じゃ、硬貨かこれがメイン。

　発掘された旧文明の遺産を使っているらしく、各地で使われている。

　あちこちの臨時政府やらも、同じ規格を使っているのが救いだ。

　そして、そこに表示されている金額は……。

「気まぐれよ、構わないかしら？」

「俺は金が入ってくりゃなんでもいいよ。おい坊主、姉ちゃんに感謝するんだな」

「え？　ええ！？」

　ヒラヒラと、マネーカードを見せながら去っていく男。

　案外、そんなに悪い人じゃなかったかもしれない。

　少年に振り返れば、ようやく事態を飲み込んだみたいだった。

「お、俺」

「別に何かをしろっていうつもりは無いわ。気まぐれよ」

　言いながら、気にしていた宝石の原石を掴み、光にかざす。

　うん、やっぱり天然物だ。

「ねえ、アナタ。仕事する気はない？」

「またレーテの悪い癖が始まった……もう」

　失礼なカタリナの声を受け流しながら、少年に話を持ち掛ける私。

　カインも巻き込んで、一稼ぎしないかという……ちょっと悪いお話を。