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JAD-064「出会いの地」

「異常なし……襲撃もなし、と」

「本当に人が住んでないんですね。獣と、時折のミュータントらしき相手ぐらいですよ」

　町を出てしばらく。

　森を迂回するように平地を進むが、平和だ。

　もちろん、問題の少ないようにと回避してるせいもある。

　そんな中でも、厄介そうな相手はいないわけじゃあない。

「あんなんがいたんじゃ、そうそうは住めないわね」

「確かに……あれも石、星の力で体を支えてるんでしょうか」

　もう距離が離れてるけど、森との境目にいた相手を思い出す。

　それは、大蛇……文字通りの、大蛇だ。

　作り物のように大きな、丸太より太く、JAMに匹敵する長さの相手だった。

　普通に考えると、自重が支えられないだろうし、食料の問題もある。

　一番の問題は、生きているということは同じようなのが何体もいるという可能性。

「それはわからないけど、野営で外で寝るのはやめましょうね」

「はい……丸飲みは、少し」

　ぞっとしないことを想像しつつ、先へ進む。

　岩が転がってるということはないけれど、時折残骸のようなものが。

　年月が経ち、風化してしまった……文明の跡。

「あれは、建物かしら？」

「おそらくは？　全部植物で覆われてますね」

　見えてくるのは、周りの森より一際突き出た緑の塊たち。

　近づくとよくわかるその姿は、崩壊前に植物に覆われたビル群のようだ。

　今も、かつての文明は形を残している。

　そのことが、なんだかうれしくもあり、悲しくもある。

「何も回収できるものはなさそうね……行きましょ」

「記録によれば、あの山のふもとあたりのはずです」

　今、目指しているのは私とカタリナの出会った場所。

　わけのわからないままJAMを起動させ、トラックも見つけて……。

　この世界がどんな場所か、実感がわいてきたころに出会った。

「懐かしの我が家……でいいのかしら？」

「家って感じはしなかったですね……どちらかというと……」

　棺桶、そうカタリナは小さくつぶやいた。

　聞こえてしまった私も、わずかに動きを止めつつ、苦笑する。

　自分自身、似たようなものだったなと思いだしたのだ。

　私も、よくわからないカプセルめいたものの中で目が覚めたのだ。

「無事なら、何か使えるものはあると思うわ」

「それは確かに。物資も少しぐらいあるといいんですが」

　あの時は、正直慌てていたからろくに探索もしていない。

　カタリナを目覚めさせ、連れ出すだけで精一杯だったのだ。

「仮にも、文明崩壊前後の技術でしょうし……そこの茂みに車止めて」

「何かいました……空？」

　機銃を操作するサンルーフ側へと身を乗り出し、空を眺める。

　ちょうど、こちらは木々に隠れている状態だ。

　耳を澄ませ、集中……来る。

「あれは……ドラゴン？」

「空飛ぶ奴、あちこちにいるのかしらね」

　空想の産物そのもののような生き物、ドラゴン。

　この間戦った相手は、なかなかに頭がよかった。

　大蛇の時も思ったが、生き物として絶滅していないのなら、繁殖しているということ。

（案外、生物兵器として作り出したのが野生化したままとか？）

　人体をいじりまくるような倫理観の時代がかつてはあったのだ。

　なら、動物をあれこれするのに躊躇するはずもない。

　例えばそう、たくさん子供を産む家畜、とかね。

　絶滅した生き物を、余分なものを加えてよみがえらせるぐらいするだろう。

「変に見つかっても面倒だし、警戒はしておきましょう」

　全力疾走、はやめて進むことさらに数日。

　ようやく、目的の山が近づいてきた。

「なんだか、懐かしい気がします」

「人の手が入ってないから、結構変わってるとは思うんだけどね」

　言いながらも、自分も実はそう感じていた。

　興奮したまま旅立っていたから、どこか記憶にこびりついているのかもしれない。

　木々が薄くなり、地面の雑草も減ってくる。

　森や平地から、山肌に変化してきたのだ。

「レーテ！」

「ああ、それっぽいわね……」

　山のふもと、少し進んだところにこぶがあった。

　山に、大きな大きなボールがめり込んだような岩肌。

　こうしてみるとよくわかる。

　あれが、カタリナの眠っていた昔の施設、その建物だと。