JAD-060「宴の夜」
目の前で、焚火が燃え上がっている。
炎を囲む男たちは、みな一様に笑顔だ。
どこかで調理をしているのだろう女たちも、活気に満ちているように見える。
「よう。食ってるか」
「ええ、旅路だとこうはいかないから」
水源の調査を終え、水位の変動、その原因をはっきりさせてきた私。
記録映像を見てもらい、町からは後日人手を出して獣たちに対処すると決まった。
娯楽の少ない開拓最前線だ。
こういう区切り区切りに、宴会をするらしい。
（不満とかはあるだろうから、発散させるためもあるんでしょうね）
どうしても不便で、命のかかった生活だ。
その分、土地が持てるわけで……うん。
「俺たちは北の方から降りてきたんだ。だから逆に、ここから北へと伸ばしていく」
「そうね。拠点同士が結ばれれば、より活発に動けるものね」
「ミュータントへの対処は、JAMで行うんですか？」
この町にも、JAMは複数機あるはずだ。
私が、石の力を感じる限り、ではだけど。
どのぐらいの性能で、パイロットもどんな腕かは不明。
それでも、歩兵がたくさんいるより、JAMがいた方が有利だ。
この前のオオカミ相手には出てきてなかったようだけど……。
「ああ。JAMじゃないといけないような相手はなかなか出てこないけどな」
言われて、私は火力が強すぎると怒られたのを思い出す。
なるほど、相手にするには……と。
この辺りに、JAMの動力源となる石が取れる場所があったりするといいのだけど。
例えばそう、そこらの樽やコンテナにジェネレータをくっつければ、色々楽なのだ。
「暮らしやすい場所は、鉱物資源が少ないことが多い。JAMの燃料も、節約したいところだ」
「そのあたりはなんとも難しい話よねえ……」
いつの間にか、暮らしの不満を言い合う愚痴空間のようになってきた。
私も、なかなかシャワーであったり、それこそ入浴なんて、といったことを口にする。
「それは俺たちもそうさ。薪だって節約したい」
「さすがに、JAMでお湯を沸かすのは効率が良くないですもんね」
「ま、まあね……」
微妙に、カタリナに文句を言われたような気がした。
実際、過去にやったことがあるのだ。
どうしてもと、岩を削り、その中に……。
できなくはなかったけど、正直、面倒だった。
カタリナとしては、いつ何が襲ってくるかわからないのに無防備な！というところ。
「なんにせよ、この辺りはまだ開拓中だ。探索してない場所も多い。一言言ってからなら、好きに動いていいぜ」
「なるほど……何か見つかったら、売りに来るわ」
見つけたものはお前のもの、だけど戦力を出せ、ということだ。
定住するつもりのない私にとっては、都合のいい話である。
目的にはここからさらに東南方向といったところ。
何が見つかるかわからない以上は、ある程度寄り道も面白いだろう。
「期待してるぜ。目玉飛び出るようなのを、頼むわ」
そう言って笑いながら、リーダー格の男はほかの騒ぎに混ざりに向かう。
すぐに、騒ぎに男の声が混じりだした。
「元気ですね。それに、たくましい」
「そうでなくちゃ、町を離れて新しく、なんて続けられないわ」
お金のやり取りがあまりない、自給自足のような生活。
それでも、未来に希望を持てるメンタルの人だけが、この場所にいるのだろう。
かつての文明が、そこに至るまでにたどってきた道のり。
今、人類は同じように歩みなおしている……といえるのかもしれない。
「どこを探ってみますか？」
「まずは色々話を聞いてからにしましょうか。巨大ミュータントがいないとも限らないから」
今みたいに、酔っぱらってないときが良いわね、なんてつぶやきつつ。
私も宴の盛り上がりに混ざるべく、お代わりをもらいに行く。
味気ないけど、お酒を作る仕組みそのものは今の時代も再現されてるらしい。
風味は別にして、アルコールそのものは濃度が高い。
医療用にも使われていそうなそれを、注いでもらう間、空を見る。
「星が今日も……ん？」
満天の星空。その中に瞬き方の違う星がいる。
むしろ、瞬いていない。
「レーテ？」
「あれ……流れ星？」
指さす先で、光は大きくなり……そして……。
私たちが来た方向から、光が走る。
宇宙へと向かい走る光は、流れ星を直撃した。
「メテオブレイカー……ということはあれ、直撃コースだったのね」
光の破片となった流星がいくつもの火球となって降り注ぐ。
そのうちのやや大きいものが、遠くに落ちるのが見えた。
「明日の目標は決まったわね」
狙うは、宇宙からの来訪者、だ。
