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JAD-005「掘り出し物を掘る者たち」

「わかってると思うけど」

『ああ。言いふらすような奴は1人もいないはずさ』

　念のため、私のことは言いふらさないようにお願いした。

　今さらだが、あまり目立てば余計な物も舞い込んでくるのだ。

　沈みかけた気持ちを振り払うように作業を見つめる。

　残ったゴーレムの残骸を前に、カインのところの従業員が動いている。

　まともな部分は残っていないと思うけど、素材として回収するらしい。

（残しておけばよかったかな？　でも、本命は別だもんね）

「レーテ、岩山ばかりですね」

「たぶん、わからないように隠してあるか……そもそもガセか」

　ちらりとカインを見つつ、問題の地図を確認する。

　座標的には、合ってるみたいだけど……。

「？　カタリナ、反応が妙に多くない？」

「ええ、そういう組成なのか、金属反応だとちょっと厳しいですね」

　山の中に鉱石類、鉱脈があるのか……な？

　それにしては、この反応は……。

　自然の物では、ないとしたら？

「そういうこと……カイン、トラックに戻って下がってなさい。引きずりだすわ」

　疑問を浮かべるカインたちを、半ば無理やりトラックに戻す。

　自身も、その間にマップを操作していく。

　今回見るのは、金属反応ではなく、ブリリヤントハートのような、機体の反応。

　即座に予想通りの反応が返ってきた。

　見えているのはただの岩山じゃあない、色んな残骸が、バラバラに山に埋まっているんだ。

　そう、まるで化石が一か所でいくつも見つかるかのように。

「上部を吹き飛ばす。連射用意！」

「了解。下肢固定、射撃準備開始」

　移動しながらではなく、射撃だけを狙う姿勢になり、準備を始める。

　宝石を動力源とするジュエルアーマード。

　正確には、何か別の力を宝石を仲介して抽出しているのだという。

　その中の1つには、搭乗者の力がある。

（感情が力になるなんて、それこそ、魔法のようだわ）

　風を起こすエメラルドなどを使う機体は、結構自由を好む気質が多いとか。

　力を引き出すには、自然とそうなっていくらしい、と聞いている。

　私の場合は……全色問題ない。

　それは恐らくプレイヤーとしての能力であるのだけど、この世界ではズル、チートのようなものだ。

「レーテ、切り替えますか？」

「そうね。砂煙もひどくなるし、水でいきましょうか」

　ケースから、1つの宝石を取り出す。

　親指の先より大きな、武骨なカットのアクアマリン。

　それを、専用口に投入するとコックピット内の光も変わる。

　真っ白な輝きが、段々と青白く。

　そうして、代わりにとダイヤモンドだろう石が飛び出てくる。

「コンバータに問題なし。貴石変換完了です」

「よーし、行くわ！」

　機体にライフルを構えさせ、キーワードを呟く。

　青白い光が銃身に集まり、そして打ち出される。

　それは洪水、圧縮された水の暴力だった。

　何発もそれが打ち出され、岩山が段々穴だらけになっていく。

　元々が、重い岩山だ。

　少し頭が重く、疲労を感じ始めたころには十分だ。

　そうして、ついには自壊が始まった。

「ふう……どう？」

「反応大！　地下に何かいますね」

　隙間が増えたことで、実際にカタリナも確認できるようになってきた。

　なんでわかったのか？って言われたら、お約束と答えておこうかな。

　古代のあれこれが、自然の経過で岩山とかの下にあるのは、お約束だ。

　岩塊の影に、何かの金属片が混ざっているのを見て、確信する。

「こちらブリリヤントハート。恐らく古い倉庫を発見。何かいる。撃破からあさるか、被害を前提に確保するか、任せるわよ。もし、機体だった場合、コアの宝石は貰うわ」

『こちらカイン。了解した。出来るだけ確保の方向で、被害が出そうな相手なら撃破で構わない』

　臨機応変、柔軟性を持ってってね。

　甘いと言えば甘いけど、私もそのつもりだったからちょうどいい。

　岩塊の隙間から見える、明らかな人工物である扉。

　上向きにあるということは、格納庫ではなさそうだ。

　けれど、間違いなく動いている。

　たぶん、さっきまでの動きで休眠状態から、目覚めた。

「対JAMルーチンで行くわ。回避優先よ」

「わかりました。出力、上げておきます」

　無言でうなずき、近づいていく。

　何発かライフルを放ち、細かい岩塊を砕いていく。

　そして、属性の相性を考え、もう1本のライフル、実弾の物に持ち替えた。

　空いているほうの手で、見えたハッチを掴み……ひねる。

　わずかな音を立て、中から昔の物と思われる空気が噴き出て来た。

「酸素がかなり少ないです。長期保存環境用の……っ！？」

　彼女の言葉より早く、私は機体を後退させた。

　わずかに遅れて、さっきまでいた場所を下からの砲撃が吹き飛ばした。

「武装が生きてる！？」

「解析開始！　射線に出るわ！」

　穴の開いた場所を睨みつつ、敢えて機体を上に躍らせた。

　そうして、相手の攻撃を誘いつつその姿を確認する。

　ざっと見えただけでも、丸っこい機体の左右に、キャノン砲が8門。

　周囲には、色んなコンテナがあるけど、機体はあれ1機。

　防衛用か、それとも……。

「冗……談っ！」

　思考と動きを、かつてのアバターだったころに戻すかのように集中する。

　手足を目まぐるしく動かし、機体の制御。

　そのおかげで、かすっただけで済んだ。

　扉の上側を旋回していると、次々と撃ち込まれる。

　見た限り、実弾だ。

　やっぱり、中に人がいないから光学兵器は撃てないみたい。

「私のデータベースにありませんよ！」

「大丈夫。知ってる！　下げながらの左旋回が遅い！」

　急加速によるGに、顔をゆがめながら一気に急降下。

　一気に相手の懐へ舞い降り、相手がこちらに砲身を向ける前に、連射。

　左右4門、後付けしたという設定だったはずの相手に叩きこみ……装備を分断。

「ブレードっ！」

「はいっ！」

　後で回収するとライフルは投げ捨て、ブースターを吹かせながらブレードを握る。

　そのまま相手を飛び越えるようにして、背後に回り込み……ジェネレータのある位置を切り取る。

　残心……そんな言葉が浮かぶ中、ブレードを構えたままの姿勢で、相手が倒れ込むのを見守った。

　拠点防衛用ジュエルアーマード、ラストエイト。

　無人運用が前提で、よくゲームでも倒した相手だ。

「簡単に探索後、カインたちを呼ぶわ」

「わかりました。良いのありそうですねえ」

　周囲を見渡すと、ここはまるで大きなビーカーの底の様だった。

　いつの時代のものかはわからないけど、それなりにお金になるに違いない。

「しまった……調子に乗って撃ちすぎたわね。石英残量が怪しいわ」

「カインさんたちに補給を依頼しましょうかねえ……」

　戦いの代償、その証拠である赤くなったゲージを見ながら、ため息交じりの吐息が漏れる。

　手元を見れば、鍛えられてはいるけれど女性のそれとわかる腕。

（私の体は……どうだった？）

　自問しても思いだせない。

　生き抜き、戦うほどに思うことがある。

　ゲームで見た、ゲームのとおりだ……記憶がそれしかないことに。

　名前も、あったであろうゲーム以外の生活、家族のことも。

　きっかけがあれば、水が湧き出るように言葉が浮かぶが、それは覚えていると言っていいのだろうか？

　私は……記憶にそうあるだけで、ただの人間ではないのだろう。

「レーテ？」

「なんでもないわ。なんでも」

　眠っていたのか、作られたのか。

　どちらにしても、今の私は私、そう言い聞かせるのだった。