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JAD-058「適応するものたち」

「人間って、たくましい物よね」

「レーテが言ったときには、まさかと思いましたけど……」

　防衛に出た人員と合流した私たちは、まず怒られた。

　焼かれては食えない、と。

（確かにこう……火力が強すぎたかしら？）

　私の攻撃で、ルビーの力が当たったオオカミは丸焦げだ。

　そうでなくても、半端に焼かれた形では、問題があるそうだ。

「見事に回収、解体、と。手にしてるのは探知機？　へぇ……」

　完全に、手慣れている。

　この場所だけじゃなく、開拓に出る人間というのは、こういうものなんだろう。

　あるものを使い、得られるものは得る。

　皮ははがされ、牙や骨は別に分けられていく。

　と、牙が積まれた場所に感じるものが。

「牙が、そうなんですね」

「みたいね。ああいう襲撃が多いなら、確かに石がたくさんあるわけだわ」

　不思議と、獣やミュータントたちの体、その中にある石は、掘ったものより力がある。

　同じ石英、水晶の類でもなかなかに侮れないのだ。

「ここにいたか。空を飛ぶJAMとは……珍しいな」

「ずっとってわけにはいかないけど。どこか見てきてほしい場所でもある？」

　私の言葉に、ニヤリとリーダー格の男。

　話が早いといわんばかりだ。

　本命の前に、こういう時の分配に関して説明を受ける。

　それに従い、分配を受けつつお茶に誘われた。

　向かった先は、無骨ながらも頑丈そうな建物。

　すぐに、ここがこの町の中心だと感じることができた。

「細かい話は抜きだ。水源の調査と、おそらくいるであろうミュータントの追い出しをしたい」

「追い出し？　倒す、と言わないってことは正体不明なのね」

「その割には、あまり焦りが町中にないようですね」

　カタリナのいうように、襲われるかもしれない場所という緊張感はあっても、それ以上ではない。

　暮らしていけるかどうか、という恐怖はもっとわかりやすいものだ。

「水源はいくつかあってな。それに、影響は川の水位がたまに増す、ぐらいなんだ」

　曰く、一時的に水位が上がるが、またもとに戻るとのこと。

　色々確認した結果、おそらく水源に何かがいて……と。

（何か毒になるようなものを出してこないとも限らないか）

「地図をもらえる？　さくっといってくるわ」

「頼めるか？　無理そうなら一度戻ってきてくれ」

　簡単ながらも周囲の地図を受け取り、機体のもとへ。

　向かう準備をしつつ、ミュータントについて考える。

　異形だったり、巨体だったりする相手たち。

　異形はともかく、巨体はいつも不思議なのだ。

　何を食べて生き残っているのか、と。

　これに関しては、前から個人的な仮説が1つある。

（石が、関係している気がする……）

　宝石の力は、火を産み、水を招き、風を吹かせる。

　なら、栄養とは言わずとも、何か生き物に必要なエネルギーを生み出すことも可能ではないか。

　そんな、妄想めいた仮説だ。

「いつでも行けますよ」

「ん、じゃあ行きましょう」

　ブリリヤントハートを真上に飛ばし、高度を取ってから移動開始。

　地上に近いところを飛ぶと、何かを刺激するかもしれないと思ったからだ。

　しばらく進むと、確かに光るものが見えてきた。

　結構大きい湖だ。

「ずいぶんと、丸っとした湖ですね」

「んー、たぶんあれ、クレーターだわ」

　ちょうど地下水源が近かったのだろうか？

　きれいに丸い湖の違和感に、そう口にする。

「なるほど……レーテっ！」

「ええ、見えたわ。何か、いるわね」

　遠くからだと詳細はわからないけど、何かが水面を揺らした。

　風、ではない何か。

「ルビーをアクアマリンに変更」

「了解。貴石変換します」

　動力の片方を、水や氷の力を引き出す石に変更。

　湖の中で、真っ二つでもしたら汚れてしまうからだ。

「このまま湖の上に一度行くわ」

「まずは確認、ですね」

　高度を下げず、湖へ。

　周囲には木々が生い茂り、１本の川が流れ出ている。

　向かう先は、町。

　そして、湖と川の境目に何かがある。

「堰（せき）……ですかね？」

「それにしたって、なんであるのかって話よ」

　あれがあるせいで、川への流れが変化しているんだと思うけど……。

「ゆっくり降りましょうか」

　何が飛び出るか、不安を抱きつつ、堰のそばへと降りていく。