JAD-057「人間の刃」
集落に入っての第一印象は、思ったよりにぎわっている、となるだろうか。
防衛用の壁はあちこちで作業中で、畑も結構あるように見える。
これなら、十分に町と呼べるだろう。
「レーテ、これは……どういう場所なんでしょう？」
「開拓だと思うわ。住む場所を広げるための……それに、あれが気になるわね」
誘導された先へとトラックを移動させる途中、目に飛び込んできた建物。
周囲とは明らかに違う……技術的に、別物だとわかる。
「開拓が可能になる条件は、水場が確保出来て、人間が住める環境であることが第一。あとは獣やミュータントから防衛できるか、よね」
「なるほど……あ、あそこみたいですね」
誘導された先は駐車場用なのか、ずいぶん広い空き地だ。
何人か立っている人間が、武装しているのが目に入る。
対人、あるいは普通の獣相手なら十分そうな小銃のように見える。
「ひとまず、降りましょ。警戒はしつつ、ね」
こちらも武装してることがよくわかる状態で、トラックを降りる。
視線に戸惑いが混ざるのがわかり、思わず苦笑を浮かべてしまった。
「ずいぶん若いな。声でも感じたが」
「まあね。これでも結構あちこち、仕事してるのよ」
正面に立ったのは、強面の男性。
いかにも、な感じで集団のリーダーといったところか。
（衣服を整えるだけの余裕はある、と）
「ここまで来たんだ、疑うことはないさ。ようこそ、最前線の１つへ」
鍛えられた太い腕が差し出され、比較すると細腕の自分と握手。
と、鼻に届くこの香りは……銃関係？
「ずいぶん、銃を撃ってるのね」
「ああ、まだまだ敵は多い。隠すことでもないからな、案内しよう」
ぞろぞろと住民を引き連れた状態で、町中へ。
驚いたことに、老いも若きも……といった感じだ。
「開拓の最前線、ならもっと戦闘要員ばかりかと思ったのだけど」
「本当の最初はそうさ。だが、これが見つかったから状況は変わった」
歩いて数分。そんな場所にあった気になる建物。
開いている扉の中身は……工場だ。
「……よく残ってましたね。これ、生産工場では？」
「そっちの嬢ちゃんもわかるか。ああ、崩壊前に建てられた工場さ。見つけた時は、周囲をよくわからないもので覆われていてな。それをはぎ取ったら……」
かつての文明は、一度ほろんだ……正確には、途切れたというべきか。
あちこちにある生産拠点も、その供給先とのラインが途絶える。
結果として、こうして眠りについてしまう場所もあるわけで。
何かの理由で、再稼働できるように封印された工場、となるんだろう。
「この場所を守り切れるようにして、拠点へと武器を輸送する。そういう場所なのさ」
「なるほどね、よくわかったわ」
ある意味、ゲーム通りといえるんじゃないだろうか？
記憶をくすぐる状況に、どこか心躍る自分がいた。
「仕事は……物納になりそう？」
「まだまだ、そうなりがちだな。マズイか？」
「私たちは大丈夫ですよね、レーテ」
私が答えるより早く、カタリナの自信満々の声。
事前に打ち合わせしたつもりはないけども、私たちの流儀といえば流儀。
ただ働きはしないけど、報酬に貴賤はつけない。
たとえ、指先ほどの石英だったとしても、納得できるなら受ける、そんなことをしてきたのだ。
（もらえる時は、もらうけどね）
「できれば、石が手に入る依頼がありがたいわね」
「おお、それならいくらでも、だな。何せ、周囲の連中ときたら……っと」
耳障りというほどでもないけども、気になる音が響く。
てきぱきと、何人かが動き出すところを見るに……襲撃。
「さっそくのようだ。獣かミュータントか……何者かが北に出てきた。参加するか？」
「ええ、顔合わせにはちょうどいいんじゃない？」
ほほ笑み、トラックへとカタリナと走る。
すぐに荷台のカバーを取り、機体へと乗り込む。
地面にブリリヤントハートを立ちあがらせたときには、すでにこちらも戦闘モードだ。
「ジェネレータはダイヤとルビーのまま、飛ぶわ！」
「北方に反応多数。思ったより多いですよ」
町の人間を刺激しすぎないよう、一度高度を上げてから外に向かって降下。
見えてきたのは、町の外で相手と向かい合う男たちと、いくつかのJAM。
「データ確認、オオカミの類だと思われます」
「鼻先に叩き込んでやるわ」
飛翔したままライフルを構え、動力をルビーとして力を放つ。
赤い光がボールのように飛び、地面に着弾、そして大きな焚火ほどに燃える。
「いくらかは逃げてますね……」
「逃げてない奴がいるってことは、慣れてるってことね」
獣が火を恐れる、これはずっと人間が持ち続けた常識で、武器でもある。
とはいえ、相手も慣れるもの……なんとかなるとわかっていれば、おびえない。
「横合いからつつくことにするわ。正面に立つのはどうかと思うし」
メインの防衛は町の人間に任せ、援護に徹することに。
こちらに向かってくる相手は蹴り飛ばす勢いで、そうでない相手には炎を打ち込む。
運悪く直撃した相手は、すぐ黒焦げだ。
「すぐに終わりそうですね」
「ええ、本当に。うーん……」
「何か気になることが？」
大したことでは……ないのだけど……。
こういう状況だと、気になることはある。
「変な話だけど、食べられるのかしらね、この子たち」
「……聞いてみるしかないのでは？」
あきれたようなカタリナにうなずきつつ、逃げていくオオカミを見送るのだった。
