JAD-052「太古の遺産」
夜の森を進み、見つけた要塞へと近づいていく。
すると、妙なことがわかってくる。
「計測から行くと、大体２００メートルほどはあるみたいです」
「要塞、砦といったものとしては……少し小さいわね」
ここに拠点がある必要性はわからないけれど、そう考えたとして、小さい。
小規模なもの、ということになるとすると……。
「何も置かないのは問題だけど、しっかりした施設を用意するのは無駄、そんなぐらいかしら？」
「でしょうかね？ っと、この先地面が荒れてますよ」
「地震でもあったような……掘り返されてる？」
砦の裏側に回り込むため、進む森は見事な森林だった。
そんな中、山肌がつい最近、掘り起こされたかのような状態になっているのを見つけたのだ。
目の前で、森が途絶えているのが気になるところだ。
「どうします？」
「行くしかないわね。ちょうど、裏口っぽい部分もあるし」
防衛施設が、生きていたとしたら何か反応がある。
その覚悟を決めて、機体を森から出していく。
一歩出た途端、いくつものライトがこちらを照らし出した。
（この距離で！？ ずっと周囲を確認している！）
「っ！ 発砲やめっ！」
「レーテ！？ ああ、いえ……これは……」
ライトをつぶすべく、ライフルを向けた私。
でも、そこに敵意はなかった。
こちらに攻撃するためのロックオンではなく、ただの灯り。
そして、聞こえてくる声。
『来訪者を確認。身分証の提示を……機体及び搭乗者にコード確認。ようこそ、同胞』
「同胞……一体……。この距離で何かをスキャンしたんでしょうか？」
「行きましょう。招いてくれるなら、話が早いわ」
音を立て、開いていく裏口。
JAMが余裕で通れるその場所を、念のために警戒しつつ通っていく。
見えてきた中身は、立派なものだった。
表面こそ、風雨で傷んでいるように見えるが……。
「すごいですね。あちこち、強度を保っていますよ。周辺の壁は傷んでいる箇所が多いですけど」
「ずっと維持していた……でもあのAIはだめになっていた……何が違うのかしら」
思い出すのは、かつての採掘工場だと思われる施設で出会った相手。
あのAIも、施設を維持し続けていたが、命令の無さに、だめになった。
言い換えれば、刺激がなさ過ぎた、となるだろうか。
「ここは……士官室、そう読めますね」
「ええ、そうね。降りるわ」
重厚な扉が、私の目の前で動く。
ほこりを舞わせながら、開いた先は……予想通り、きれいなもの。
足音が響く暗がりを、人口の灯りが照らした。
周囲を警戒し、銃を構えるカタリナを片手で制す。
「見るからに、命令を出すための場所ね……」
『同胞の来室を確認。状況報告をしても？』
「誰だかわからないけど、了承するわ。ただし、だいぶ端折って頂戴」
「レーテ、危険です」
心配そうなカタリナの声。
確かにその通りなのだけど、なぜか私は安全だと感じていた。
そう、これを私は……知っている？
目の前に浮いてきたのは、金属でできた球体。
空中に何かが光ったかと思うと、スクリーンとなって文字や絵が動き出す。
私の望み通り、かなり省略されているけれども、歴史が目に飛び込んでくる。
かつての文明、その崩壊。そしてこの場所が何なのか。
入った時から……いや、見かけた時から感じていたのは、これだ。
「なるほど……この場所が、次の作戦行動地点……そのための強行偵察だったのね」
「強行偵察？ 施設を作っている余裕が？」
『はい。いいえ、後輩。作っている余裕はありませんでした。なぜなら、この施設は……』
言葉の途中で、地面が揺れた。
地震……とは少し違う気のする揺れ。
同時に、私の何かが、宝石を感じる。
強烈で、とんでもない力。
『同胞、支援を要請します。所属国家不明の、兵器と思われる相手の排除を。私では追い返すのが限界でした』
「それはいいけれど、私がいても大丈夫なの？」
『はい、同胞。貴方の先達たちとも、共闘してきました』
それだけ聞ければ十分だ。
戸惑うカタリナの手を引き、ブリリヤントハートのもとへ。
「レーテ、さっきのはどういう……」
「まずは飛翔するわ！ 相手を確認する！ ああ、答えは簡単よ。この要塞は、建てられたんじゃないの」
「え？ ええ？」
夜空に向けて、機体を飛ばす。
そうして眼下に見下ろす要塞が……震えた。
「かつて、人間たちは考えたのよ。いちいち建てているのはコストの無駄。移動できる施設ができないか、と」
周囲に轟音が響き、地面が……盛り上がる。
「移動要塞、メテオブレイカー……表向きは、隕石の落下に備え、衝突コースに移動することで迎撃するという仕様の……自律兵器よ」
「こんなとんでもないものが……見てください！」
「なるほどねえ。これが動くわけだ」
まだ遠いはずなのに、大きさを感じる相手。
それは、かつてのビルにも負けない大きさの、巨大ゴーレムだった。
