崩壊世界で目覚めたら馴染みのあるロボを見つけたので、強気に生き抜こうと思います

JAD-041「一人ぼっち・後」

「このっ！」

　汚れ切ったマネキン。

　そう表現するしかない姿の人影がとびかかってくる。

　回避しつつ、妙に長い腕へと切りつければ、手ごたえ。

　焦げるようなにおいをお供に、黒い棒状のようになって床に転がる……腕。

「斬れるなら！」

『アッ…』

　こちらに振り向くより早く、刃を横薙ぎ。

　首を切断し、一体目を沈黙させた。

　その間も、カタリナの射撃が残りをけん制している。

　じっくり観察する暇もなく、私も切りかかった。

　不思議と、肉が焼けるにおいはしない。

　するのは、何かこう、オイルを燃やした時のようなものだった。

「先にここに入った連中かしら……」

「たぶん、そうだと思いますけど……これは」

　混乱して襲い掛かってきた、なんてものじゃない。

　どうにか倒した相手は、床に倒れ伏したまま動かない。

　改めて確認すると、一番近いのは……ミュータントだ。

　獣でも、人間でもなく、別種の生き物。

「放射線でも、出てるのかしら……」

「センサーにはそういうのは何も……いえ、何か反応が……」

　復活してこないかとひやひやしつつ、周囲をうかがう。

　すると、わずかな浮遊感と音。

　どうやら、エレベーターが停止したようだ。

「開く……隠れましょう」

　大きな扉、格納庫の障壁のような部分が開いていく。

　慌てて近くのコンテナに隠れ、様子をうかがう。

　見えてきたのは、灯りのある空間。

　巨大な売り場から、棚なんかを全部どかしたような空間だ。

　無数のコンテナ、そしてうずたかく積みあがった石らしきもの。

　動いていない重機、そして……壁の機械群。

「集積場兼作業場って感じかしら」

「そうですね。さらに地下がありそうです。原石とかを掘り出して、搬出する場所みたいです」

　近くに見えるだけでも、透明感のある水晶がゴロゴロしている。

　燃料としては、最高の部類だ。

　適当にリュックに放り込む。

　一番気になるのは、壁際の巨大な機械群。

　私の記憶が確かなら、ああいうのはこの場所の管理をするためのものだ。

　光っているということは、電源が来ていて生きているということ。

「……？　人間？」

「私にも、見えます」

　そんな機械群のそばから、１人の男性が出てきた。

　先ほどの妙な相手のように黒くはなく、正常な姿。

「だ、誰か来たのか？」

　声も、普通だ。

　おびえた様子で、問いかけてくる。

　このまま黙っていても変わらなそうと思い、一歩踏み出した。

「女？　誰でもいい、助けてくれ」

「助ける？　エレベーターにいた黒い奴ら？」

「黒い？　あ、ああ。そいつらもそうだが、この首に刺さったのをどうｎ……」

　途中で、男が硬直するように立ち止まった。

　目も虚ろ、口を開きっぱなしで……。

「レーテっ！」

「うそでしょっ！」

　何度目かの叫び。

　私とカタリナの見つめる先で、男の首から無数の配線のようなものが飛び出し、男の体に突き刺さった。

「あっ、あっ……やめ……たすけ……」

　まだ自意識はあるようで、虚ろだった瞳に輝きが戻る。

　恐怖と、絶望が混ざった光が。

『ユーザー、どうしたのですか。命令を……命令を……』

　その場に、私たちと男以外の声が現れた。

　機械群から浮き出るように、金属部品の塊でできた人影。

　管理AI兼警備機械、といったところか。

「俺は客でも従業員でも……ああああっ」

『ずっと在庫を用意していました。取引を……取引をををををを』

　距離をとった私たちの見つめる中で、部品の塊が男に語り掛ける。

　そして……。

『ID提示なし。不正侵入者と判断。再利用します』

「うぎゃあああああああ！！」

「……撤退っ！」

　ようやく気持ちが戻ってきたところで、叫ぶ。

　２人してエレベーターに戻ると、レバーを操作。

　ガクンと揺れ、動き出すエレベーター。

　ここはもう封印、それしかない。

　あの……おそらく管理AIは壊れている。

　長年、誰の命令もないまま、停止されなかったのだ。

「ああはならないようにしないと……」

「私も、レーテと出会わなければ……っ！」

　手にした軽機関銃を扉に向けるカタリナ。

　そこには、何かがいた。

「あの距離で走ってきたっていうの……？」

『いらっしゃしゃしゃいませ。損はさせませせせん。商談ををををを』

「今日は冷やかしなんですよ！」

　弾丸を節約してる場合ではない。

　とにかく打ち込んでいくが、どうも効いている気配がしない。

「金属を吸収してる？」

「っぽいですね。でも衝撃は吸収できないはずっ！」

　言葉通り、ダメージは受けていないものの、衝撃で吹き飛んだりはしているようだ。

　上昇していく中、追いかけっこのようなものが始まる。

「このままじゃ……やるしかないか」

「レーテ？　危険です！　戦いながら遠距離操作なんて！」

「今やらずに、いつやるのよ」

　リンクの切れていないブリリヤントハート。

　入口付近で停止させたはずのそれを、起動。

　立ち上がらせ、ライフルを構えさせる。

「ダイヤとルビー……ダブル起動。チャージ開始」

　壊れたAIの宿った人影が迫ってくる。

　その体には、先ほど取り込んだらしい男の顔。

　どうやら、黒い奴らは不要になって吐き出されたということのようだ。

『ユユユユ、ユーザァァァァアア！！』

「ええいっ！　しつこいっ！」

　とっておきの手りゅう弾を投擲、コンテナに隠れたところで炸裂。

　相手が吹き飛んだところでスターエンゲージソードの動力源も交換。

　パワー重視の、ジルコン原石だ。

「足を止めるっ！」

　カタリナの援護を受けつつ、相手の両足を切断。

　どうにか離れたところで、エレベータが止まる。

「行きましょうっ！」

「もちろんっ！」

　２人して駆け抜けるが、敵もそのままでは終わらなかった。

　両手だけで、移動してきたのだ。

「どこの怪談よっ！　照準……よし、チャージ完了！　カタリナ、曲がらなかった方へ！」

「了解っ！」

　選ばなかった分かれ道のほうへと飛びこむ。

　瞬間、通路を光の波が襲う。

『アアアアアアアアアア！！』

　５メートルも離れていない距離で、相手はその光に飲み込まれた。

　壁は溶け、まるで真夏のような暑さだ。

「水浴びが、したいわね」

「どうしましょうねえ……これ」

　ひとまずの脅威はさったのを確認し、脱出の手段を考えるのだった。