JAD-271「人の皮をかぶったモノ」
「化けの皮、はがれたりってね」
「中身、えぐすぎでは！？ 増援追加！ マーキングします」
地上へと舞い降りた私たちに、町だった場所から襲い掛かる砲撃。
無数の砲台が現れ、無人機だろう何かが地面を揺らすのもわかる。
先ほどまで、人間がいないだけで平和そうな町だったのに……今ではどうだ。
町中を歩いていた存在は、機械の体をむき出しにして武装。
どこからか現れた車両らとともに目だろう部分を赤く染めている。
（こういうのは、どこでも一緒なのかしらね？）
夕焼けよりも濃い赤が、昼間なのに不気味に光っている。
「普通の町だと思ったら、地下も含めて完全に軍事基地クラスじゃないのよ……」
「突いてみないとわかりませんでしたね、これ」
「本当ね。火力は低いみたいだけど……」
相手の誘導性能、あるいは推測する能力というのは低いようだ。
少し移動するだけで、すべての攻撃が外れていく。
逆に、狙われていない攻撃のほうが危険なぐらいだ。
これまでにそうしていたように、次々と敵機を破壊。
人に見えた大きさの機械群には、トパーズなどでまとめて対処。
同じ結果になるのかなあと考えていたところで、変化があった。
「敵増援確認！ これは……JAMの集団です」
「ふうん？ 中身は……いそうね」
どこか見覚えのある光景がそこにはあった。
人間が愚かなのか、ここまで想定に加えていた設計者がすごいのか。
いつか経験したような、電子上の作戦、ゲームでのクエストと類似した状況だった。
「砲撃タイプから先に攻撃。肩部はけん制！」
「了解ですっ！」
20ほどのJAMらしき相手に、敢えて距離を詰める。
斜めに飛び上がりながら、相手の後方にいた機体へと攻撃。
着弾を確認しながら、振り向きざまにさらに攻撃。
撃破は少ないだろうけど、相手への先制としては十分だろう。
「このまま市街地のがれきを盾に、削るっ！」
一度相手の動きを乱してしまえば、あとはこちらのものだ。
孤立した相手から倒していき、ついには近接用だろう機体だけが残る。
「さよなら」
周囲には、無線の類は全く飛んでいない。
何かで通信をしているはずだけど、私の知らない方式か。
最後に残った敵機、そのコックピットになりそうな部分を切り開くようにとどめ。
見えた中身は……半ば予想通り。
「シリンダー容器？ あの中身は……」
それが最新なのか、旧式なのかは知りたくない。
人間の頭部に入っているだろうものが浮いた容器なんてのは、不気味すぎる。
「あれ、人間としての意識があったと思う？」
「ない、と思います」
いくらかは願望交じりのやり取り。
生き残るため、人間が復活するため。
どんな理由があっても、あれが望んだ姿とは思いたくない。
「記憶媒体を探してみますか？」
「そう、ね。さすがに何か情報が欲しくなってきたわね」
これまでは、どこかいびつな部分が多い町や敵ばかりだった。
今回は、実態はわからないが、中身以外は整っている。
（何かわかるといいのだけど……）
沈黙が支配した町へと進み、町中を当てもなくさまよう。
適当にそれっぽい建物を見つけ、中へと入る。
その場所は、大きく爆発した個所のすぐそばで、半壊していた。
それでも原形を保つ丈夫さは、重要だったということだろうか。
罠に気を付けつつ、ここから敵機は出てきたのかと思う穴を降りる。
そうして……後悔が体中を満たしていく。
さっさと次にいっておけばよかった、と。
「工場……か」
「工場？ これが？ 機械生命体の自分にもわかります！ これは、生命への冒涜ですよ！」
珍しく、怒りをあらわにするカタリナ。
内心、私もそうなのだが、突き抜けてしまった感じだ。
広い広い空間に、無数の機械。
それらはJAMや車両の生産設備でもあるのだろう。
その奥に立ち並ぶのは、パーツ。
取り出された後の、人らしき姿。
らしき、というのはその四肢がおかしいからだ。
「頭部以外は不要、頭部も……演算、制御装置としてしか用が無い……」
そう、まるで冗談のように、四肢は細く、ゆらゆらと容器の中を漂う。
頭部だけが、しっかりと形を残し、育てられているようだ。
いくつもいる無人機たちは、こちらに襲い掛かってくる様子がない。
打ち止め、ということだろうか？
集団の中でも目立つ無人機に狙いを定め、主要部分以外をブレードで切り裂く。
（何か情報が吸い出せるといいけれど……見たいような見たくないような）
「レーテ」
「ええ、そうね」
無言で石をルビーに切り替え、ライフルを構える。
今もなお、作業を続ける機械群ごと、その空間を燃やした。
せめて安らかに眠ってと思いながら。
「これの中身を探ったら……中央、一気に行きましょうか」
「はい。その方が精神的にもいいんじゃないかと思います」
後味が悪いなんてもんじゃない。
覚悟はしていたつもりでも、やはり限度があったようだ。
暗い気持ちを抱えながら、石英や水晶を集めつつ、町を飛び出す。
