JAD-259「ところ変われば森変わる」
「こちら側は、思ったより雪がありませんね」
「同じぐらい寒いはずなのに……妙ね」
昔の呼び方で言えば、緯度はかなり北の極点に近い位置のはず。
それはこちらにわたる前も同じなのだが……思ったより地面が見える。
単純に気候の問題なのかもしれないけれど、警戒しすぎということもなさそうだ。
「上に上がりすぎても下が見えないわね。ホバー気味に行きましょう」
「了解です。周辺のサーチは続けます」
うなずき、機体を移動させる。
そんな時にも、どことなく手ごたえの違いを感じるのだ。
しばらく進み、その違和感のようなものはだんだんと強くなっていく。
「何かしらね、これ……石の力は使えてるけど……」
「出力に異常はありません。何か不具合が？」
「不具合ってほどでもないのよねえ……」
周囲はまだまだ、大自然かつ田舎。
人の気配はまったくなく、道もまともに存在しない。
ぎりぎり、向こうで戦った彼らが抜けてきたであろう細い道が……そうか。
「暮らそうと思えば暮らせそうな場所……よね？」
「え？ は、はい。開拓はできそうです。なるほど？」
カタリナも気が付いたようだ。
向こうで戦うことになった彼らは、こちらで生活するのが困難だから賭けたのだ。
例えば、寒波が激しく生きていけないなど、理由があったはず。
（今が一番寒い時期ではない？ だとしても……」
どう見ても、暮らすだけならできそうな資源はある。
文化的な生活は望めないが、追いだされた形の人間なら、十分なはず。
「外にガスがあるとか？」
「確認します。数値は……いえ、待ってください。レーテ、外……何かいます？」
「何かって？……！？」
機体を止め、言われるままに周囲を自分も確認し、気が付いた。
何も、いない。
植物はそれこそ生い茂っているが、動くものがいない。
こちらを警戒してというレベルじゃなく、虫すらいる気配がない。
「違和感の正体はこれね。生き物が感じられないんだわ」
植物も生き物ではあるのだが、それ以外がいない。
虫もいないとなると、自然を維持するのも難しいと思う。
それを可能にしているのは、石の力か。
「この森、石の力を使うタイプ？ あり得るのかしら」
「そうでないと説明がつきませんね」
研究者や学者でも連れてきたら、大喜びしそうな環境だ。
仮説を立てるなら、自然が回復するために自分たちで進化したという感じか。
（なるほど、これでは下手に暮らせないわね）
物言わぬ木々が、静かに襲い掛かってくるかもしれないのだ。
寝てる間に、包み込まれてるなんてあるのかもしれない。
「視線のようなものを感じると思ったら、これ回りの植物たちが狙ってるのかも？」
「行きましょう。怖すぎですよ」
異論はなく、私も移動を再開。
気のせいだと思いたいが、移動時に揺れる木々も何やらしゃべっていそうだ。
どこかゾクゾクとする感覚を抱きつつ、進み続ける。
そして、とある川を越えたところですべてが切り替わった。
「あっ……ここが境界ね」
「データ上は変化がありませんけど、私もそう感じました」
未知の情報、何かが違うのだ。
いつの間にか固くなっていた体をほぐすべくコックピット内で体をひねる。
振り返らせ、川向こうの森を見る。
風が吹き、揺れる森に……どこか怖さを感じた。
「切り替えていきましょ。どこに人がいるかわからないし、慎重にね」
「了解です。あ、レーテ。動物はいましたよ」
言われ、モニターを見れば四つ足の獣。
いわゆる鹿の一種だと思う。
少し動いたブリリヤントハートに驚いたのか、逃げて行った。
ああいった動物がいるということもわかったし、どこか安心した自分を感じる。
森の間を抜けるように、東へと進む。
徐々に南に下がりつつ、だ。
そのうち、人里に遭遇するだろうと思いつつ、ホバー移動を続けることしばらく。
「望遠限界に人工物確認」
「どれどれ？ 本当ね。さて……どうしようかしらね」
ぐるりと回りこんで、たまたまここまで来た旅人を装うか。
あるいは、いないはずの方向からやってきた形にするか。
近づきつつ、どうするか悩む時間。
「集落に接近する集団を感知！」
「集落の規模のわりに、物々しい数ね？」
森から観察しているところにやってきた集団。
どう見ても車両や、無人機の集団なのだけど……妙に武装している。
「はい、過剰戦力というか……あ！ 集落側に動きが！」
だいぶ近づいたところで、望遠映像もはっきりしてきた。
そんな映像の中で、集落側の防壁に次々と砲台が出現する。
「争い……ですよね」
「そうね。介入準備」
「どちらに？」
問いかけはしてきたけれど、彼女もわかってるだろう。
こういう時は……守る側に味方したほうが話が早いってね！
