JAD-211「時の棺桶」
「争ったような形跡はなし、と。どうせならという賭けには出なかったのかしら」
「そういうものは持ち込めなかったのかもしれませんね。見えた範囲では、残ってませんよ」
そこそこ広く、さまざまなコンテナや物資が残されていた。
暮らす分には問題なかったのかな？
その代わりにというわけではないだろうけど、武器の類が全くない。
疑問への答えは、室内にあったわけだ。
コンテナのいくつかを覗き、少し後悔する。
その中には、いくつものミイラ状態の遺体。
20はいないだろう亡骸のそばに、注射器具や瓶が転がっている。
（備蓄倉庫であって、武器はその対象ではなかったってとこね）
ぎりぎりまで、そういう状況ではなかったんだろうか？
上は、本当に中継所や駐車スペースだったのかもしれない。
例えばそう、山脈への移動時の休憩場所、みたいに。
「食われるぐらいなら自分たちで尊厳ある死をってことね」
「私にはよくわかりませんけど、食い散らかされるのは確かに嫌ですね」
頷き、コンテナの蓋を戻す。
ここはもう、彼らのお墓だ。
「骨になってないってことは、クリーンな環境は維持されていたのね。空調や、掃除の機械が残ってるんじゃないかしら……いた。でも待機場所で止まったままか」
「こっちは電源切れですね。できるだけ頑張っていたんでしょうね」
道理で外と比べてきれいな感じだったわけだ。
残されたコンテナを確認していくと、一部の食料品はさすがに炭のようになっていた。
密閉容器がほとんどのあたり、やはりここは定住場所ではなかったようだ。
それらは無事っぽいが、食べる気にはならない。
他に様々な機械の部品もあったが、やはり武器の類はない。
採掘機材のようなものは、どうにか使うこともできただろうけど……まず勝てないだろう相手だったわけだ。
「端末は壊れてないわね。石の力で動くあたり、ありがたいというべきか、技術を依存しすぎというべきか」
「確かに、悩ましいところです。化石燃料でしたっけ？ ああいうのや、電力だけだと起動は無理でしたね」
発電所の類は、見当たらない。
おそらく、上にあったか、非常用しかなかったか、というところだ。
ともあれ、持ち込んだ石を使えるのはありがたい。
端末を起こし、内部の記録を探る。
幸い、私のわかる言語が使われている。
つまりは、宇宙からの人類ではないということだ。
「あ、日記みたいなのが最新に残ってるわね。ふうん、山からの獣と、川からの……川？ この辺にあったかしら」
「そのあたりは地形が変わってしまったんでしょうね」
今となってはわからないことも多いけれど、襲撃を受けたのは間違いないようだ。
不幸なことに、ここは通り道……だったようだ。
逃げ込むことが出来たのはわずかな人員、しかも生身のまま。
地上には戦力がほとんどいないときに、ミュータントたちが迫ってきたようだ。
目的は、山のほう。
なんのことはない、通りやすい場所を通っていたらぶつかった、それだけだ。
「なんで、か。理不尽だったでしょうね」
音声記録も残っており、悲痛な声がいくつも残っていた。
そして、数か月が過ぎても状況は好転しないことも。
むしろ、ミュータントは山を攻めるのをあきらめたのか、地上に住み着いたそうだ。
（上で見たのはそれか……）
救援として、出払っていた戦力が戻ってくることを期待していたに違いない。
が、好転しないということはそういうことだ。
「そちらはそちらで被害を受けたか、逃げ込めてはいないとして見捨てられたか」
「そんなところでしょうね。どうも、一時期に……一斉に世界中でミュータントが暴れ始めたみたい」
記録によると、そんな噂を聞いたが、本当だったとは、みたいなのが残っている。
可能性としては、やはり隕石の中身だ。
メテオブレイカーに迎撃されたか、突入時に崩壊したか。
中身の、生物への遺伝子に関するあれこれとかが暴走でもしたのか。
あるいは、星の……石の力が過剰的にミュータントに影響を与えたか。
その両方……なんてこともあるかもしれない。
「可能性の1つだけどね。だから、前の文明が滅びたのね。どうにかこうにか、対策をというところで自然は異形の牙を向いてきた」
「乱戦でしかないですね。人間にとってはどちらも敵で、それは無人機やミュータントにとっても同じ」
いびつに巨大化、増殖したミュータントは、一部だけが生き残る。
無人機たちは、計画の修正を余儀なくされる。
被害を受けた人類は、一部だけが生き残った。
どの勢力も、ダメージを受けて、今に至る。
「それでも、私は人間の味方でいいわ。だって、その方が楽しく過ごせそうだもの」
「そんなこと言って……子供たちの笑顔や、美味しい物があるほうがいいっていえばいいんですよ」
「ま、そうなんだけどね」
私は、自由だ。
自由だからこそ、自分の決断とその責任を常に胸に。
強気に、この世界を生き抜くのみだ。
「さ、行きましょか」
「そうですね。おやすみなさい、みなさん」
コンテナのお墓を改めて巡り、手を合わせる。
そして、扉付近のミイラも中へ運び、空きコンテナに埋葬するように入れる。
扉をしっかりと閉め、気持ちを切り替えるように目を閉じた。
「私にも、魂ってあるのかしらね」
「さあ……あるんじゃないですか？ 私と違って」
「カタリナにだってあるわ、きっと。私はそう信じてる」
何かにすがるように彼女の手を握りつつ、地上へと進むのだった。
