崩壊世界で目覚めたら馴染みのあるロボを見つけたので、強気に生き抜こうと思います

JAD-020「新しい刃」

「そうそう、上手よ。もう少し奥へ」

「こう？　うーん、思ったより柔らかくて難しい」

　ハッチを開けたままのコックピットに、困惑の声が響く。

　約束通り、仕事の報酬としてトムにジュエルアーマードを触らせているのだ。

　彼に、操縦の才能があったのは、良い事なのか悪い事なのか、今はわからない。

（演習モードがあるのは、プレイヤーのJAMだからなのかな？）

　モニターに表示されているあれこれも、ややチープなのは勘違いしないためだろう。

　それでも、練習として十分だと思うのは、スロットルや各種レバーの手ごたえは本物だからだ。

「基本的には、JAMの操作自体は難しくないように設計されているわ。何故だかわかる？」

「え？　誰でも使えるように、かな？　ほら、うまい人だけしか動かせないと戦えないもん」

　なかなか鋭い答えだ。

　熟練を必要とするものは、強くても運用面で問題が出ることがある。

　それ自体は正しいのだけど、今回は少し違う。

「残念。車両でも、航空機でもなく、ただ動く箱だったからよ。手足はおまけなの。JAMのご先祖様は、コンテナに推進力を取り付けた無人輸送機だったのよ」

「え、それじゃどうやって動かしてたの？」

　それには答えず、無言で上を指さした。

　もちろん、コックピットの中の上側というオチではない。

　もっと上、空の上……。

「最初は海の上。浮き輪のようなものを付けた状態。そして、宇宙、星の空。今は厳しいけど、昔はそんな場所の輸送に使われたらしいの。なにせ、宇宙にも鉱石はたくさんあって、どれも燃料に使えたのだから」

　これは私のゲームとしての知識、地球で生きていたらしい知識も含まれている。

　宇宙までは、既存のブースター等で射出、そこからは現地調達だったそうだ。

　実際、酸素も不要、高出力を必要としなければ無人でも動かせたらしいからね。

　一番のポイントは、少量の燃料用鉱石で十分な推進力が得られたことだろうか。

「よくわからないや。俺、他の大陸に行ったこともないし」

「ま、そうよね。続けましょ」

　そうして再開したJAMの操作練習だけど、トムは優秀だと思う。

　戦闘はともかく、物資輸送などのために動かすのは十分できそう。

　これも、宝石の力を、本質を見抜く力のおかげだろうか。

「これで終わり？」

「ええ、そうよ。どうだった、カタリナ」

「初期課程が5段評価で4、ほぼ満点ですね。まあ、欠点はまだ体格が……」

　そんな彼女の言葉に、ちょっと落ち込んだ様子のトム少年。

　悔しそうな、恥ずかしそうな顔に、微笑みながら手を添える。

「っ、お姉さん？」

「焦らないの。大人には大人の、子供には子供の、それこそおじいちゃんおばあちゃんにだって、それぞれの役目があるのよ。私のためにも、まだ子供でいてちょうだい」

　男の子に、こういう言い方は卑怯だと自分自身がよくわかっている。

　自分だったらどう思うかを考え、どう告げれば無茶をしないでいられるか、考えたのだ。

「でも……うん、わかった。カインさんに聞いて、やるように言われたことをしっかりやってく」

「そう、いい子ね。お母さんたちも安心できるんじゃないかな」

　そう告げれば、はっとなって気が付いてくれるトム。

　うん、やっぱりいい子だ。稼げるし、目立つJAM操者……ジュエリスト。

　でも命の危険度では、段違いなのだとわかってくれたのだ。

「さ、良い時間よ。お店に戻りなさい」

「うん。またね」

　元気に駆け抜けるトムを見送りながら、一人またコックピットに戻った。

　いくつかのボタンを操作し、自分の、時間だ。

　表示されるものも、チープな絵だけでなく、無数のグラフ、文字列。

　ブリリヤントハートの、調整モードだ。

「稼働時間は……ようやく規定値をクリア、か。金食い虫もいいところよね。なのに、一定以上動かしてないと、制限が解除できないなんて何考えてるのかしら」

「その分、やれることは増えるようですね」

　頷きつつ、調整を開始。

　ゲームで言えば実績解除、一定数プレイしたら、クエストをクリアしたら、とかそんなもの。

　なぜか、この世界でもそれに近いものが設定されている。

　問題は、他のJAMでそんな話を聞いたことがないということだった。

「ブースター出力の向上、背面ブースター増設可能？　飛行用かしら。そして、ジェネレータの大型化……か。2つまで運用可能、ふむ……」

　基本、JAMのジェネレータでの宝石運用は1種類、1つだ。

　工場なんかで使っている動力は、衝撃に弱い等弱点もある。

　要は、戦闘行動に耐えられる構造だと制限が増える。

　それが、1つ開放されるということ。

「面白いじゃない。相反しそうなやつでも、行けるのかしらね」

「データ上は問題ないようですけど……一般的には存在しませんからね。運用が難しいですよ」

　そう、ほとんどのJAMはこの制限を解放できない。

　正確には、そんな余力がないというべきだろうか。

　今、作られている機体では2つ以上の宝石の力に耐えられない。

　その点、ブリリヤントハートはまだ進化する。

　ジェネレータから引き出す、宝石の、星の力。

　それが長く通るほど、JAMの全身へと力を伝える箇所は強化される。

　配管、ケーブル、配線の類が慣れていくのだ。

　それはまるで脳みそのシナプス、その繋がりが強化されていくような……。

「陸上戦艦をぶった切るようなことはしたくないけど、想定だけはしておこうかなあ……」

「噂の中央軍に喧嘩でも売る気ですか？」

　そうなっても生き残るつもり、そんなことを呟けば、カタリナもあきれ顔だ。

　私としても、単身で軍にぶつかりたくはない。

　けれども、例えばカタリナとブリリヤントハートを差し出せと言われれば……。

　考えるだけはタダというやつである。

「そんなつもりは無いわよ。さすがに街中でダブルを試すのは厳しいわね。というか、そろそろ他の街にいってもいいのだけど……」

「もう少し稼いでおきたいところ、ですね？」

「トラック改修でお金が減ったからね。とはいえ、そうそういい仕事も……」

　カインあたりに、ちょっと聞いてみようかと思った時だ。

　街中に警報が鳴り響く。

「信号受信。砂嵐です」

「街中で？　久しぶりね」

　集落はなんだかんだと、砂嵐に遠い場所が選ばれる。

　もっと言えば、砂嵐が頻繁に来るようでは集落は消えるのだ。

　自然と、栄えてる場所には砂嵐が来ないことが逆に証明される。

　もっとも、こうやってゼロではないのだけど。

「ジェネレータ出力上昇。シールド、展開します」

「よろしく。ついでだし、まとめて包んでおいて」

　泊まっている宿、そして駐車場を一緒に包む。

　他の客は、そのことに最初は驚いたようだけど、私の方を見て手をあげて喜んでいる。

　宿は……着替えや掃除にお金がもらえなくてってなるかな？

「面倒なことがないってことで、おあいこにしてもらいましょっと」

　今から外に出る気にもなれず、そのままブリリヤントハートの中で砂嵐が過ぎるのを待つのだった。