崩壊世界で目覚めたら馴染みのあるロボを見つけたので、強気に生き抜こうと思います

JAD-208「人と竜」

「カタリナ、探れる？」

「うーん、どうも探査の通りが悪いですね。石の力が渦巻いてるのか、なかなか」

「やっぱりそうか……」

　ドラゴンがこちらを誘うように飛んだ先。

　そこは、雪に覆われた森の奥にある岩山だった。

　こちらに来る時に超えた山脈の一部……だと思う。

　そんな岩山の上を、ドラゴンはゆっくりと飛んでいく。

「またこちらを見ましたね。降りるみたいです」

「さあて、何が出るやら」

　まさかのお誘いであるからには、ついていかない選択肢はない。

　こういうのは、ロマンってやつよね。

　ドラゴンの後ろをゆっくりとついていくと、白と緑ばかりの中にぽっかりと黒。

　洞穴というか、切れ目というか。

　問題は、ドラゴンですら容易に通れる大きさということ。

（つまり、JAMでも通れる……けど）

「中に入ったら、降りるわ」

「……了解。武器はどうしますか」

　最小限、私はブレードだけと答える。

　少し、納得いってない様子だけど……私のカンが正しければ、重武装は誤解を招く。

　入口付近で停止し、コックピットを出る。

　とたん、寒さが体を襲う。

「ずいぶん冷えるわね。これも石のせいかしら……」

　ドラゴンと出会った場所も、寒いは寒い。

　けれど、ここは輪をかけて寒い。

　おそらく、普通の動物が暮らすには向かない場所だ。

「待っててくれたのね」

　ドラゴンは、そんな私たちを待つかのように首だけをこちらに向けていた。

　歩き出す私の後ろを、カタリナは静かについてくる。

　主役が、私と目の前の成体だろうドラゴンと感じているのだ。

　そんなカタリナを背後にかばう形で、ドラゴンに挨拶、そしてついていく。

　巨体が歩いているのに、なぜかそう揺れないし、音も少ない。

（普段から石の力を使っているってことね）

　発見ばかりの時間は、すぐに終わった。

　視界に、別のとんでもないものを見つけたからだ。

「ドラゴンの……幼体」

　そう、子供たちだ。

　全身は白銀のうろこのようなもので覆われている。

　ところどころグレーなのは、雪に溶け込むためか。

　彼ら？彼女ら？は何かを食べている。

　一体何をと目を凝らしたところで、気が付いた。

「カタリナ、あれ……虹色の結晶だわ」

「ええ、つまり……どういうことですか？」

　私たちの会話が聞こえたのか、幼竜たちが顔を上げ、振り向いた。

　叫ばれるか、と思いきや、静かなものだ。

　気が付けば、成竜から何か気配が漂っていたのだ。

　おそらく、親が何も言わないなら大丈夫、という状態。

　逆に言うと、それだけの理性、教育のようなものがあるということ。

（その理由はきっと……）

「あなた、人間……ううん。星の生き物の記憶を、あれから学んでるのね？」

「レーテ！？　まさかっ！」

　カタリナの驚愕の声に、しっかりと頷く。

　私も、まだ半信半疑といえばそうなのだけど、そうとしかいえない。

　ドラゴンは、虹色の結晶を食べ、力を取り込むと同時に……あの記憶たちを取り込んでいる。

　結果、人間やその他の生き物、それらを直接学んでいるのだ。

「そのまさかね。ミュータントが隕石の落下、あるいは人間の技術流出によるものと思っていたけど、どっちも正しくて間違いなのかも。少なくともドラゴンは……」

　石、星の力を蓄え、それを扱う者。

　おそらく、ドラゴンはもっと人間に都合のいい存在として設計されたのだ。

　数ある家畜のように。

　でも、そうはならなかった。

　偶然か、ある意味での必然か。

　多くの人間がいない場所で、ドラゴンは進化したわけだ。

「描かれていたのは、空想としてのドラゴン。そしてドラゴンたちはその記憶を学んでしまった」

「人間が思い描いたドラゴンに、なってしまったんですね」

　たぶん、そういうことだと思う。

　そうしてドラゴンが変わる間に、人間は滅びかけた。

　後からきた無人機たち、そしてミュータントたち。

　それらが、牙をむいたわけだ。

　そしてそのいくつかは、人間が激減したことで……滅びた。

（先にこの星で人間が産まれたのか、人間がいなかったのか、はたまた混ざったのか……）

　現状だと、先に石の力を使わない文明が発達し、そこに隕石が落ちてきて石の力を……。

　でも、これはゲームとしての記憶での設定だ。

　正しいのかはわからない。

　石の力を使ってない時代の人間が先に来たか、石の力を使う人間が別口から来たか。

　案外、その両方かもしれない。

　といっても、だからといって今が変わるわけじゃないから、意味のない話だ。

　そんなことを考えていると、成竜に促されたのか、幼竜が近づいてきた。

　その口には、青い塊。

「くれるの？」

　問いかけると、うなずきと同時にその塊が零れ落ちた。

　ゆっくり拾い上げると、それは……。

「ブルーダイヤの原石……」

　カットし、磨く前からわかるその輝きと力。

　ドラゴンの意図は、正直わからない。

　けれど、下手な使い方はしないと覚悟が決まる。

「ありがとう。静かに暮らせるといいわね」

　そんなつぶやきに、返事代わりの声が返ってくるのだった。