崩壊世界で目覚めたら馴染みのあるロボを見つけたので、強気に生き抜こうと思います

JAD-198「量産される自然」

　森が動いている。

　最初、それを見た時の感想がこれだ。

「ここに来た時には、もう少し向こうだったと思います」

「そうよね。すぐ戦いに入ったけど、間違いないと思う」

　まだ遠くだが、街の外、草原の向こう側に森林がある。

　大小さまざまな草木が広がる、とてもいい森林だ。

　ただし、明らかに近づいている。

　正確には、なかったはずの木々があるのだ。

　無人機の始まりの場所、そこに虹色の結晶がため込まれてるのではないかと予想。

　その場所を探すように北上していた私たち。

　見つけた大きな街で色々と発見をした後、次の場所に向かうべく廃ビルの上に飛び上がったところだった。

「不思議と、嫌な感じはしないわ。むしろ、応援したくなるような……」

「もしかして、地上の自然を再生する何かでしょうか？」

　思い浮かべるのは、どこからか湧き出てきて、種子を内包していたゴーレム。

　言い換えると、自律移動が可能な植林装置のような存在。

　どの段階であれが設計されたのかはわからないけど、確かにあれ1種とも考えにくい。

「一応、確認だけしてみましょうか」

　森林が広がってる気がするのは、街の東。

　大陸の中央部に向かう方面だ。

　いざ、と飛び立ったところでその異常さに気が付く。

「くっきり分かれすぎでしょうよ……」

「衛星写真を確認。この先、だいぶ前から草原や荒れ地だったはずですよ」

　まるで森林のタイルを何枚も張り合わせたような、同じ光景が広がる。

　明らかにおかしい光景に、言葉を失いかける。

　ゆっくりと空から近づくと、その姿もはっきりしてくる。

　そうして見えてきた森林は、やはり不自然だった。

　不思議と、奥の方に行くほどばらつきが出てくる。

　境界近くは……なんというか、不自然としか言いようがない。

　適度な隙間、適度な立木、下生えの草花。

　どのぐらいかは別にして、一定間隔で同じような姿が広がっている。

（待って、これ……維持できるの？）

「どこかで、限界を迎えると思うわ。だって、水源がなさすぎる」

「街の様子からして、豪雨地帯ってわけでもないですよね」

　そうだ。街の草木がその証明だ。

　この辺りが雨が豊富なら、もっと生い茂っていただろう。

「何より問題は、植物だけあればいってわけじゃない。虫も、微生物もいる。動物だって……」

　詳しく探せば、虫とかはいるような気もする。

　そんな不気味な森林だけど、今から私たちが何かできることはなさそうだ。

　一通り観察し、この瞬間に動いてる様子はないことを確認する。

「移動しましょうか……」

「了解です。地上に降りてトラックを出しましょう」

　頷き、降り立つ。

　次元収納からトラックを出そうとして、気が付いた。

「振動？　地震……いえ、違うっ！」

　とっさにブリリヤントハートをジャンプして後退。

　そのすぐ後に、地面から無数の何かが飛び出てきた。

　細長い体、ぐねぐねっとした長い何か。

「ミュータント！」

「この形状、ミミズってやつですか！？」

　ちょっとした立木ほどもありそうなその太さに、思わず顔が引きつるのを感じる。

　確かにあれぐらいないと、土壌改善は難しいかもしれない。

　だけど、限度ってものがあるでしょう！

「らしいわねっ！　石を食べるぐらいはしてそう！」

　なるほど、どんな荒地でも自然あふれる土地にってわけね？

　森が広がるのはともかく、あいつが街まで来たら厄介な気がする。

　廃墟とはいえ、街が自然に染むのは少し、ね。

「止めるのは……無理そう？」

「どうなんでしょうね。何がきっかけになってるかもわかりません」

　距離を取ってみると、大ミミズはまた潜った。

　今のうちにと、敢えて森林のほうに近づいてみる。

　どのぐらい数がいるかを確認したかったのだ。

「レーダーに反応あり！　かなりの数ですよ。こっちに来ます！」

「嘘、何かでこっちを感じてる！？」

　地上に降り立つ直前、大ミミズの動きが活発になるのを感じる。

　レーダーでの反応が、急に激しい動きになったのだ。

　となると、だ。

「JAMか、その核とかに反応してるんじゃないかしら」

「JAMとかのある場所が、自然の少ない場所だから……ですか？」

　乱暴な仮説だけど、当たりっぽい。

　なぜなら、移動するとそれについてくるように大ミミズが移動するからだ。

　高さも、距離も取って移動すると動きはないようだった。

　もしかしたら、ミミズに見えるけど人工物なのかも……。

「寝泊りしてたら街が森に沈んでたかもね」

「ぞっとしませんよ、それ」

　文明崩壊前後、さまざまなことが試されたに違いない。

　ミュータントの戦いや、人類同士の戦争もあっただろう。

　無人機との戦いは、その最たるもの。

　そして、石の力を使う戦いは自然の荒廃を招いた。

　そう考えると、あの大ミミズと森の関係も、わからなくはない。

　理想の自然が、量産されている。

「問題は、あの森がどうも見覚えがあるってことね……なんだったかしら」

「レーテの状況から行くと、例のゲームとしての記憶ですかね？」

　たぶん、そうだ。

　似たような何かを経験したような気がする。

　というのも、あまりにも統一された植生だったのだ。

　もっとこう、自然な組み合わせであってほしいと思えるぐらいに。

　暴走したシステムを止める、そんな依頼にあったような気がする。

「考えても仕方ないか。もう少し離れてからトラックに切り替えましょ」

　向かう先は西……ではなく、東だ。

　森が、すでに地上に姿を取り戻した箇所なら、何かわかるかもと思ったのだ。

　大ミミズが、隅の方にしかいないことを願って、森林の上空を飛んでいく。