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JAD-170「タイムカプセル」

　どこにでも、変わり者はいる。

　目の前の光景に、心の底からそう思った。

「こいつはたまげたね」

「これがあるのを……あいつらは感知していたの？」

　一言でいうと、隕石の中身と同じだった。

　外からではありえない広さの空間が広がっている。

　そして、中には様々な機械群が眠っていた。

「レーテ、左手にマニュアルがあるようです」

「カタリナがわかるってことは、そういうガイドも準備されて……」

　ここの準備をしたのが、この星の人間か、それ以外かはわからない。

　ただ、カタリナたちを研究、設計した存在とは近いか同じのようだ。

　そうでなければ、こんな都合よく彼女が情報を受信しないだろう。

　何かのスイッチでないことを祈りつつ、壁に埋め込まれたモニターに触れる。

　そういえば、この中の灯りは一体、なんだろうか？

「星外機械群のアーカイブ？　技術研究？」

「見た限り、大きいので10機ぐらいはあるねえ」

　空間の広さは、奥行きは100メートルはあろうかというほど。

　高さも、JAMが立っていられそうだ。

　その証拠に、外で戦った覚えのある無人機が複数、固定されている。

「みんな電源は殺されているみたいですね。それに、自律稼働できないようです」

「そりゃあ、そうじゃなきゃ研究もできないわよね」

　もっとも、自分では動けなくても、どこかから感知するだけの何かは残っているようだ。

　無人機たちがこの町に来たということは、そういうことだ。

（でも、ここには入ってこられなかった……あの扉があるから？）

　おばあちゃんと一緒に、空間を進んでいく。

　興味深い物は多いけれど、まずは全体を把握だ。

　そうして、一番奥、いくつものコンテナがある場所に、それはあった。

　一抱えほどの、球体の模型。

「模型……でも、これは……」

「なんの模型だろうね？　気のせいか、どこかで見たような」

「お二人にはわかるんですか？」

　カタリナの不思議そうな声を聞きつつ、おばあちゃんと2人で頷きあう。

　そっと手を伸ばし、私の指先がその一部に触れた時、発光しだした。

「っ！？　これ、石の……星の力？　カタリナ、メテオブレイカーからもらった星の地図とマッチング開始！」

「は、はいっ！……うそ、そんな！？　スターストリームと完全に一致します」

「星の力、その地図ってわけかい」

　おばあちゃんが、この場所を作ったのは空の裏切り者だといっていた。

　カンでしかなかった言葉が、おそらく真実を当てている。

　自分の意思で裏切った、ではないのだが。

　当然、この星の人間には石の、星の力の全容はわかっていない。

　わかるとしたら、石の、星の力のことを知っていた存在だけだ。

　そして、この星には無人機たちが、その力を求めてやってきた。

「最初のころ、隕石は……無人機は見つからずに任務を遂行してたんだわ」

「現地調査、どれぐらい有用な場所か……ですね？」

「どれだけ搾り取れそうか、わかった上で動き出そうって腹かい。大したもんだ」

　そのために、まずは星の地図が作られた。

　無人機たちが落下しようとした場所、あるいは落下したであろう場所は……！

「ほとんどが力の集まる場所に近いですね」

「先に落ちた無人機たちが、誘導したんだわ」

　なんという性能、なんという厄介さ。

　でも、ここにこの地図と無人機たちのサンプルがあるということは、だ。

「それを、この星の誰かが奪い取ったんだわ。当時の技術者か誰かが」

「外に出てないのは、間に合わなかったか、認められなかったか……両方かねえ」

　前文明は、ある時を境に急激に崩壊した。

　その時、人類を襲った存在は、どこにいってしまったのか。

　ミュータントとして世界中にいる存在も、今は危ないけれど隣人。

　とても、世界を制圧してくるほどの規模じゃあ、ない。

（私は、何か思い違いをしていないだろうか？）

　じわりと、何かがせりあがってくる。

　その違和感の塊とでもいうべきもの。

　それは……無人機たちの狙いは、何なのかという根本的なものだ。

「おばあちゃん、どうして人は減ったのかしらね」

「さてね。大方、人同士の争いが一番でかかったんじゃないのかい？」

　何でもないようなその一言に、衝撃を受ける。

　そうだ、その通りだと。

「人類は、宇宙からの来訪者やミュータントに対して一丸になれたようで……むしろ、分断が進んだ？」

　私のつぶやきが、妙に響いた気がした。