崩壊世界で目覚めたら馴染みのあるロボを見つけたので、強気に生き抜こうと思います

JAD-143「小さな生態系」

「道中には変なものはなし、と。あれば町の人も気が付いてるか」

「ですね。川に水晶の山が！なんてこともないようです」

　周囲には自然しかないような場所。

　町は遠く遠く、もうとっくに見えなくなっている。

　そんな中を川は力強く流れ、その流れは見事なものだ。

「一度止めて。確認だけしましょう」

　少し離れた場所にトラックを止め、川へと駆け足。

　腰から背丈ほどもあるあれこれをかき分けて、川へと到着。

　念のためにミュータントがいないかなどを探ったうえで、手で水をすくう。

「匂いは特に変じゃないし、見た目も大丈夫。さて……」

　石の力に意識を集中しつつ、一口。

　口に含み、飲み込んですぐにわかるこの感覚。

　間違いなく、何かある。

　薄いけど、栄養剤を飲んだ時のような感覚といえばわかるだろうか？

「もうここから影響は出てるわね」

「レーテ、よく川の周りをみてください」

　言われて、立ち上がる。

　自然豊かな……豊かな？

（ここ辺、ここまで大自然の中だったかしら）

　座り込んだ部分は、砂地で視界は開けている。

　けれど、それ以外の場所は結構生い茂った状態。

　前に通った時は、ここまでではなかったはず。

　誰も管理してないという可能性は、低い。

　不定期に、確認が入るはずだ。

「見回りの間隔はそこまで長くないはず、その短期間にここまで？」

「ありえますよ。量が減っているとかじゃなければ、わざわざ危険は冒さないでしょう」

　確かに、その通りだ。

　今回は遭遇していないけど、外には多くの獣やミュータントがいる。

　畑だって、徐々に広げ、相手にここは危険な場所だと認識させるから成り立つ。

「なるほどね。私は機体に乗り込むわ。いける場所まではトラックで、そのあとは機体で移動」

「了解。ルート確認します」

　車に戻り、私はブリリヤントハートの中へ。

　起動後、膝立ちのように荷台でライフルを構える。

　高さがかなりの物になるけど、どうせトラックが通れる場所なら大丈夫だ。

　警戒しながら進めば、もうすぐ水源となる湖が見えてくるはず。

『レーテ』

「ええ。何か、いるわね」

　この距離から、石の力を感じる。

　すごい強いわけじゃないけど、存在感みたいなものはばっちりだ。

　トラックを止め、カタリナにもこっちに来てもらう。

「なんでしょうね。ミュータントでしょうか」

「さあ……でも、敵意はないような気がするのよね」

　どうしても木々をかき分けとなるので、音が出る。

　そのことで相手が逃げだしたりしないか不安だったけど……。

（あれは……ゴーレム？）

　少しずつ見えてきた湖。

　そこにいたのは、複数の人影……大きいけど。

　体全体が半透明な、石の怪物、ゴーレムだった。

「岩じゃないですね。あれ、濁ってるけど水晶、石英結晶じゃないですか？」

「たぶん、そうね。水に浸かってどうしてるのかしら……」

　観察してみるけど、いまいちわからない。

　が、ふと思い立って石の力に集中することにした。

　レーダーを切り替えるかのように、モニターの表示をそちらに切り替え。

　すると、ゴーレムの中から力を帯びた流れが湖に注がれていることがわかる。

「水を吸い込んで、力を吐き出している？」

「そうなり……ますね。でも自動で？」

　なおも観察を続けることで、その疑問は氷解した。

　ゴーレムの体が、徐々に透明度を増しているのだ。

　1時間ほど待ってみた結果、1体のゴーレムは見事にほぼ透明な姿に。

　ただし、全身に何やら黒っぽいつぶつぶや、布の切れ端のようなものがあるが。

「あ、移動を始めますよ」

「見えてるわ。結構早いわね。トラックは自動防衛モードで、こっちは追うわ」

「了解。どこまで行くかわかりませんもんね」

　うなずき、ゆっくりと機体を移動させる。

　力を感じる形にすることで、ゴーレムを逃さない。

　奇妙な追いかけっこが始まった。

　その行き先が町とは違う方向であることを感じたのは、すぐのことだ。

（最近、ゴーレムが多いとか言ってたような……）

　山には、獣が多い。

　ゴーレムはそうでもなかった、のがこれまでの認識。

　でも、あの湖にいた数は……うーん？

　増えてきている、が正しいのだろうか？

「止まった、わね」

「はい、止まりました。どういうことでしょう」

　山を下り、森を抜けた先。

　山々と比べると、まだ荒れてるなと感じる場所だ。

　見守っている中、ゴーレムは少し進んだかと思うと、両手を地面に突き刺した。

「！？　え、まさか……」

　瞬間、わずかだけど力の動きを感じた。

　それはゴーレムの中、正確には小さいけれどたくさんの動き。

　ズームしてよく見ると、ゴーレムの体で見えるのは、種や苗だ。

　硬いはずのゴーレムの体がひび割れ、その隙間を縫うように芽を出し、葉っぱが広がる。

「どんな速度ですか……！？」

「たぶん、最初だけよ。こういうのは、最初に根付くまでが大変だもの」

　予想通り、驚くべき速度での成長は、すぐに止まった。

　それでも、さっきまで透明だったゴーレムが、見事に姿を変えた。

　見えている場所はひび割れ、それ以外は植物で覆われている。

「もしかして、ゴーレムはもともとこういうやつだったのかしら。自律移動式の、自然復興システム」

「岩石のや、襲ってくる奴は失敗か故障ってことですか？　いや、まさかそんな……」

　仮説に仮説を、といったレベルの話だが、全部外れではなさそう。

　なぜなら、よく見ると周囲にはそれらしい植物の山が点在しているのだ。

　湖で余剰分の力を浄化のようにして調整し、適切な場所まで移動。

　見事なシステムで、恐ろしい。

「実害はないとして、もう少し確かめにいきましょ」

「レーテ、こういうの本当に好きですよね」

「仕方ないじゃない、性分だもの」

　笑いながら、機体を湖へ。

　ゴーレムがどこから来るのか、確かめに行くのだ。