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藍と紅２

　凍りついた時の中で、向かい合うアイと紅羽。

　本来有り得ない状況。

　ひきつった顔で希望を持ちながら、紅羽が訪ねる。

『こんな大魔法維持するのに魔力が持つのか？』

「魔力消費の概念も凍らせてるのよ」

『見事、だな』

「何時間でもお喋り出来るわねー」そう平然と告げるアイに、魔力消費による時間切れを狙った時間稼ぎは、無駄な様だと諦める。

　そして流石私…とアイはどや顔を向け、紅羽は苦笑。

「そうだ、貴女は何故闘っているの？」

『何故、か。それは神に抗う為だ』

　神が居るであろう天を向き、儚く告げる紅羽。

　アイは予想していなかった答えに首をかしげる。

　神と言われても、思い浮かぶものが限られるし、何より信憑性の低い存在。

「神？って女神？」

『ああ、何故我らが女性型で生まれるか、分かるか？』

「愛を知る為？」

『はははっ、それもあるのだろう。だが我が聞いたのは、女神の依り代となる為』

　アイは眉をひそめる。女神の依り代…そんなの、何の為に生まれているのか解らない。

　そもそも魔王が依り代になり得るものなのか。

「……私達は器なの？」

『魔王が成体になり、討伐などで魔王の存在が薄くなると、隙を見た女神が魔王を乗っ取り顕現する』

「それは確かなの？」

『ああ、我を封印したあやつが言っていたぞ。確か…ファーとかと言う国の王国暦800年とやらでは邪道の魔王から邪悪の女神が顕現したと』

「…まって…何故、千年以上前の人間が知ってるの？」

『どういう事だ？』

「ファー王国暦800年は…200年と少し前よ」

　ファー王国は私達が住んでいる国、間違いないというアイの表情は固い。

　200年前と聞いて紅羽が眉を潜める。

　あり得ない。何故知っているのかという疑問が溢れ出してきた。

『なんだと？』

「その人はどんな人？」

『ああ、我の髪よりも薄い髪をした…名は』

　紅羽は記憶を呼び戻す。

　――――

『貴女の名前、教えてよ』

『我の？…名は無い』

『じゃあ…紅羽！今から紅羽だよ！』

『ふん、紅羽？まあ…貰っておこう』

『へへへ、良かった！アキっていう私の大事な人の国の言葉から取ったんだよ！…でもごめんね。私には、これくらいしか出来ないから』

『今更何を言っている？…一応お前の名も訊いておいてやる』

『私？んー…特別に貴女には教えてあげる！私の名前は…』

　――――

『…イリア』

　アイは予想が当たってしまい、ため息を一つ。

　イリアは秋と旅をしていた聖女。

　同じ名前の別人という線もあるが、同一人物と考える方が自然。

「…フフ、多分生きてるわよ。その子」

『…何故そう思う？』

「だって、アキが惚れた女ですもの。老化ぐらいじゃ死なないわ」

『アキ？あの小僧か、カナンとか名乗っていたが』

「カナンは今の名前、アキは前世の名前よ。イリアの旅に同行していたらしいわよ？」

『アキ…思い出した。イリアが言っていたアキって奴はあの小僧か…くっくっく』

　アイは嫌な予感がして前のめりに訪ねる。

　予想が再び合っていそうな嫌な予感。

「なんて言っていたの？」

『我の名前はアキっていう大事な人の国の言葉から取ったとな…くっく』

「はぁ…やっぱり…そんか気はしていたのよ」

『訊いていいか？』

「ん？」

『我の名前にはどんな意味がある？』

「紅が羽ばたく…かな？」

『…くっくっく、封印しておいてなんて名を付けるんだ。会えたら文句を言っておいてくれ。阿呆が…とな』

　乾いた笑いを浮かべる紅羽。

　皮肉にも程がある。飛べなくした本人は、何を思ってこの名前にしたのだろう…と。

　文句を言いたいが、今となっては叶わない。

「文句なら自分で言いなさいよ」

『何を言っている？我はここで死ぬのだぞ？』

「殺せる訳無いじゃない。イリアはアキが惚れた女よ。その女が助けた紅羽を殺す？アキに怒られるわ」

『助けた？何を言っている？それに魔法を解いたら女神が来るやもしれぬぞ？』

「だからこうするのよ」

　アイは紅羽に触れると…

　紅羽の身体は砕け散り、

　赤い宝石が残る。

　アイはそれを手に取り、

　口に入れて飲み込んだ。

　その直後、アイから力が溢れ、赤い魔力が噴き出す。

　紅羽を吸収したアイの左目が、深紅に染まっていた。

『ふん、我を吸収したか…』

　左目に居る紅羽が喋る。

　アイの頭の中で声が響く、少し悔しそうな声。

「これなら女神は来ないわよ？」

『…そうだな、勝者の言う事は聞くさ』

「あら、常には難しいけど自由はあげるわよ？それに…私ね、前々から貴女が欲しかったの」

　アイは覚えていた…本に記載されていた紅の魔王の一文。

『我を？力を欲したか？』

「違うよ。力じゃない」

　紅の魔王が復活すると聞いて欲してしまった。

　どうにかして、手に入れられないかと…

『他には何も無いぞ』

「あるわ。その情熱的な想いよ」

　愛した者に情熱的な愛を与える。

　アイの深い愛とは違う、もう一つの愛の形。

『……』

「これでもっとアキを愛せる」

　アイは望みが叶いウフフと笑い、

『はははっ、本当に…完敗だよ』

　左目の紅が心底楽しそうに笑った。

　＿＿＿＿＿＿

　カツカツカツとアイの歩く音が響く。

　絶界の前に到着。

　手を伸ばして、結界に触れると、

　ボロボロと粉々に砕け散った。

　一歩前に進み、時が凍っているカナンの前に立つ。

　カナンはアイが零の時間を発動する瞬間までしか、闘いを見ていない。その瞬間の表情が見て取れ、アイの表情が緩んだ。

「ウフフ、こんなに心配そうな顔して。そんなに私の事が好きなのね！」

『いや、味方がピンチなら誰だって心配すると思うが…』

「……」

『どうした？』

「…ウフフ」

　そしてアイは魔が差してしまう。

　パチンと指を鳴らすと、カナンの首から上が戻った。

「アイ！終わった…のか。あれ？目が赤い…あれ？身体が動かない…あれ？」

　アイは両手をカナンの顔に伸ばし、両頬をガシッと抑える。

　カナンが動かない様に、完全にロック。

「え？何してんの？アイ？ねえ！アイさん！？」

「ウフフ、ご褒美」

「え？ちょっ！＿＿＿んぐっ！」

　そう言ってアイは、カナンの唇を奪った

　………

　ようやくカナンを解放したアイは、幸せそうに笑い、頬をそめている。

「えへへ、ご褒美！」

「…はぁ…アイ、顔赤いぞ」

「えっ？うそ？やだぁー！疲れたから寝るね！」

　アイは石に帰って行き、それと同時に凍っていた時間が進みだした。

「なんだよ元気そうじゃねえか、しかも説明無しか…ん？」

（顔が、赤い？）

　アイは魔法生物…体質的に顔は赤くならない。

（何でだ？あの目はきっと紅羽を吸収した…それだけで説明出来るのか？…人に近付いた？それとも…もし、他の魔王も吸収したら）

「アイはどうなるんだ？……あー、くそ。とりあえず…」

　周りを見ると、闘っていた魔王と少女が消えて人々は混乱している様だ。

「帰るか」

　逃げるように精霊の森に向かった。