08
「ちょっと！ こんな時間に外に出ていくの？ 危ないよ？」
後ろを振り向くと、麻状の買い物袋だろうか？ 中身が入って大きく膨れた袋を、両腕に、一つずつ抱えた少女が立っている。年は14、15歳くらいだろうか。ボブカットを長めにしたような黒髪の活発そうな少女だ。
誰かに話しかけているのだろうと左右を見回すも、周りに人はいない。
ん？ 俺のこと？ 指で自分を指す。
「そうだよ。夜はモンスターが活発に動き回るから、今出ていくのは危ないよ」
心配してくれているようだ。でもね。宿代を稼がないといけないのだ。とりあえず、羊皮紙を1枚取り出して、「ありがとう。大丈夫」と書いて見せる。
「あなた、もしかして声が……」
いや。声は出るんですけどね。出すと色々と面倒だから、このまま声が出ない設定で行きますよ。
「見たところ冒険者？ だよね？ 泊る所が見つからなかったの？」
泊る所はあったんですけどね。お金の問題なんです。
「……だったら、私たちが泊っている宿を紹介してあげるよ。まだ、部屋が空いているはずだし」
お金の問題なんですって。もう一度「大丈夫」と書いたところを、指で刺して伝える。
「……もしかして宿代持ってないの？」
ぐっ！ 察しのいいことで。少し考えて、首を縦に振っておく。
「気にしなくて大丈夫。お金は私が払うから。ほら」
マジで！？ 行く行くー！ と言いたいところだが、見ず知らずの人に宿代数百ゴールドを払わせるわけにはいかない。ここはきちんと「いいです」と紙に書こうとしたところに、彼女の抱えていた麻袋一つを「ほらもって」と無理矢理手渡された。
「泊ってる宿屋は向こうだから。行こう」
この子結構グイグイ来るな。などと戸惑っていると、横に並んで、一緒に歩こうと言わんばかりに、にっこり笑っている。仕方なく、彼女の示した宿屋の方向へ歩き出す。
「自己紹介がまだだったね。私はナナリ。一応あなたと同じ冒険者だよ。あっ！ 名前は後で教えてくれればいいから。紙に書くの大変でしょ」
「あそこの宿屋の食堂は、パンがかなりおいしいんだよ。なんでも昔、王都勤めしていたコックさんがやってるんだって」
「あそこの道具屋さん。さっきおまけをサービスしてもらっちゃった。あっ！ 駄目だよあげないよ？」
彼女は一方的に、とりとめのない話をしながら、俺と歩幅を合わせつつ、宿屋に向かって歩いていく。
こ、この子、同年代の友達を見つけたかのごとく喋りおる！ 残念だが、『セルビィ』はこの世界に呼ばれて二週間も経っていない！ 中身に至っては、君の一回り近く年上だ！ いずれ話がかみ合わなくなって悲しい思いをするぞ！ やめるんだ！ 俺には、まぶしすぎる！
ちょうど彼女の話が一区切りがついた頃、彼女の言う宿屋に着いたようだ。
「ここが私の泊ってる宿屋だよ！ ちょっと待っててね！ 店主さんに一人追加するようにお願いしてくるから！」
彼女はそういうと、二つの麻袋を持って駆け足で宿屋に入っていった。当然俺は、店の前に張り出してあるの宿泊料金を確認する。高い。すごいな。金持ってんだな冒険者。すでに辺りは夜の闇に飲まれており、家々の明かりのみが輝いている。
「おまたせ！ 部屋は大丈夫だったよ！ まだまだ空いてるんだって！」
「荷物を置いたら、夕食一緒に食べよう！ 食堂に来てね！ 私の旅仲間を紹介するよ！」
「あっ！ 疲れてたら言ってね！ こうみえても【僧侶】なんだから！ お休み前に回復しちゃうよ！ なんてね！」
嵐のごとく話し立てた後、彼女は向こうへ駆けていく。店主と話して手続きをした後に部屋に入り、荷物を下ろして、ベッドの上に座る。正直助かった。一日歩き詰めだから、結構疲れてたんだよね。この上で野宿は大変だった。ステータスは最大でも、体力は一般人のようだ。もともとエルフはHPや防御力も低い種族だから、そのあたりが影響しているのかもしれない。
少しばかり休憩した後に、羊皮紙セット一式を持って、部屋の扉を開け、食堂に向かった。
「あっ！ 来ましたよ！ こっちこっちー！」
小さく手を挙げて、呼ばれたほうに向かっていく。そのテーブルには、ナナリの他に、大柄な男と細身の優男が、お酒と食事をとっていた。
「おう。あんたか。ナナリに無理矢理連れて来られたのは」
「無理矢理じゃないですよガドラーさん！ ちゃんと同意の上です！ ね！」
大柄の男はガドラーというらしい。軽く頭を下げて、手に持っていた羊皮紙に感謝の言葉を書いて見せる。
「気にしすぎだよ！ お友達になったんだから、これくらい当たり前だよね！」
もう既に友達に！？ 出会って一時間も経ってないですよ！？
「まあ、ナナリが友達を連れて来たことが一番の驚きだからな。初めてじゃないか。そういうの」
「ちょっと！」
先ほどみせた羊皮紙に続けて「名前 セルビィ」と書いて見せる。名前を教える約束だったので、自己紹介だ。
「うん！ よろしくね！ セルビィちゃん」 ナナリはすごく嬉しそうだ。
「こっちがうちのパーティのリーダー 【ナイト】のガドラーさん」
「こっちが【アーチャー】のフッドさん。二人とも結構強いんですから！」
挨拶をすますと、俺の目の前に食事が運ばれてきた。これはありがたい。
「……なぁ。よければそのフードを取って顔を見せてくれねぇかな。いや、ダメってんならいいんだが」
おっと失礼。すっかりフード被りの日常が染み付いて、礼儀知らずな行動をしていた。慌ててフードを外し、もう一度頭を下げる。
「――あ」
「……エルフ……か……」
三人ともとても驚いた顔をしていた。
「……あんた、声がでないんだってな。なるほどな……」優男フッドが呟く。
「どういうことです？」
「エルフ種のしきたりの一つだよ。まあ、ナナリが気にしてもしょうがないぜ」
「けど、あんたがそういう境遇なのは、合点がいく」
むっ。気づいたか。このパーティ。結構勘がよい。知識もある。
これは、俺が常にフードを被って行動している理由の一つでもある。
種族【エルフ】
ファンタジー物の小説やゲームなどによく登場する種族であり、どの媒体においても、耳が長く尖っていて、外見が美しく、不老不死あるいは長命である。それに加えて体力的に弱いが、賢くて魔法や弓矢が得意などといった特徴が加わる。 BCO内においても、魔法と弓をよく使い、力は人間に比べて弱く、手先の器用さや身のこなしは得意であり、森を愛し、長命であるという設定をゲーム内に落とし込み、キャラクターの能力や魔法のスキルに反映させている。BCO内の設定において、エルフの生まれる場所は、各地にある森の中のエルフの里が出身地であり、そこで100歳まで魔法や知識を覚えて、その年になって初めて冒険者として旅立つというものだ。つまり、この世界では、どんなに若い冒険者のエルフでも、軽く100歳は超えているということであり、簡単な魔法であれば、誰にでも使えるように育てられているのが、このエルフという種族である。
そんな状況であるからこそ、魔法の使えないエルフが、この世界において、一体どういう扱いになるのか、ということである。魔法が使えないことでエルフの里を追い出されたか、出身がエルフの里以外の特殊な生い立ちがあるか、とにかく人々の興味の対象となるのである。この奇異の目を避ける目的のため、フードを被ってきたのだ。
ガドラーとフッドは、その事に、すぐに気づいたようだ。
「いや。ナナリも一緒に驚いてどうする。顔も確認せずに連れてきたのか」
「えっとその……背格好とか、どう見ても同年代っぽいし、まさかエルフの人だなんて……」ナナリの目が泳いでいる。
「エルフ種の人って、長命なんだよね。てことは年上で……。あの、セルビィ……さん。ごめんなさい」
「がはは。今頃謝ってどうする。それにこの子には、長命たるエルフ独特の落ち着いた貫禄はないな。年はそれほど離れてないだろ。な？」
ぐぬぬ。ちょっと悔しいが、百歳生きた貫禄を出せるわけもない。頷いておこう。
「そうなの！？ じゃあ、やっぱり、セルビィちゃん！ えへへ」
「すまないが、しばらくは、うちのお嬢様の相手をしてやってくれ。冒険者家業を長くやってて思うが、ナナリと同じ年代の子は、なかなかいなくてな。話し相手がいないもんだから、俺やフッドが相手をしてるんだが、なあ。毎日話し相手をするのにも、疲れるんだ。最近は少し静かになってきたと、安心していたんだが……まあ、こういうことだな」
「ひどい！ それじゃまるで私が、話し相手が欲しくて、セルビィちゃんを連れてきたみたいじゃないですか！」
え！？ 違うの！？
「ちゃんと困った人に手を差し伸べよう！ って教えを守ってるんだから！」
ここに連れて来られて困ってます。 って言ったら怒られそうだな。
夕食を食べながら、二人の掛け合いを見ていると、自然と口角が上がってしまう。こうやって、気の合う仲間と集まって、くだらない話をするのも懐かしい気がする。ゲーム内で、チームメンバーと一緒にバカ騒ぎしていたことも思い出す。みんな元気かなぁ。ナナリとガドラー、そして時々呟くフッドの、コントみたいな掛け合いを見ながら、夕食の時間はあっという間に過ぎていった。
え！？ ここおかわりいいんですか！？ よっしゃー！
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夕食後、さんざん騒いでいたナナリが静かになり始め、うつらうつらと舟を漕ぎ始めた。
「友達ができて、いつもより饒舌だったからな。お嬢様は、力尽きるのは速いんだ」ガドラーが笑いながら言う。
俺も休む事を二人に伝えて、ナナリを起こす。眠い目を擦りながら、「セルビィちゃん。また明日ね」といって彼女は自分の部屋へふらふらと歩いていった。
ガドラーやフッドは、この後も、まだお酒を飲むようだ。
部屋へ移動して、眠る準備を整え、ベッドに横になる。
ああ。たらふく食べて、暖かいベッドで眠る。こんなに幸せなことはないな。
そして、明日以降のことを考える。結局、ナナリ達のご厚意によって、宿泊費が一日分浮いただけで、根本的な解決には至っていない。この宿屋の値段は、ハジ村よりはるかに高い。明日一日近辺のフィールドモンスターを倒して、なんとか一泊分くらいゴールドが手に入るだろうか。
眠る前には、いろいろと考えるものだ。昨日のこと、今日のこと、明日のこと。
というか、なんで宿屋がそんなに高いんだ。これでは、宿屋の丸儲けではないか。冒険者は宿屋に対して、ストライキを起こすべきだろ。
いや。まてよ。さっきの食事の時に、三人がこそこそと変なこと言ってたな。
「宿屋の十数ゴールドが出せないなんて、どんな不憫な生活を……」とか、「財布に穴でも……」とか。あれ？ 宿泊費って一律いくらじゃないの？ 十数ゴールドで泊まれる？ レベルで割高になるってのは分かるんだけど、ほかの冒険者は？ お？ うん？
もしかして、俺が泊る時だけ宿泊費が上がってる？ 俺だけ値段が跳ね上がり、俺以外の一般冒険者は普通の値段で泊まれているのでは？ プレイヤーたる俺のみに適用されている？
は？ はああ！？ 頭に血が上り始める。
なんだそのシステム！ 俺の金だけを巻き上げる為に作られたクソシステムなのでは！？ おいちょっと異世界の神様！ 早くパッチ！ バグってますよこれ！ 今から眠るんで、ログアウト的なことするんで、はやく「特定の人物の宿泊費が異常に上がるバグを修正しました」 「宿屋の値段を一律になるよう修正しました」みたいな修正パッチ！ 明日の朝までに急いで！
あとエルフの長耳の人って、どうやって寝返りうつんです！？ うまく眠れないエルフ初心者の俺に教えて欲しいんですけど！ ずっと仰向けってけっこうきつくないですかね！？ うつ伏せ！？ うつ伏せなんですかね！？ この前は、ベッドと壁の隙間に挟まって、なんとか朝まで寝ましたけど！ この辺も「ベッドに長耳が貫通するように修正しました」とかの修正パッチ入れてください！ できるでしょそういうの！ 眠りたい！
ああ！ もう！ バーカ！ 滅びろ異世界！
