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273 思い出に沈む

2020. 10. 26

深く暗い。

底が見えない。

「っ、まだ……」

あまり深く潜るのは、逆に傷を付けてしまう可能性があるため、注意が必要だ。だから慎重に最短距離でラクトを探す。

唐突に見えた淡い光の中に、ファナは昔の自分を見た。

『姫様っ。また騎士達に混ざっておられたのですか？　陛下が心配されますよっ』

「っ……ノバ……」

弟子になったノークの前世。シィルとキィラの兄だったノバだ。

『いいの。肝心な時に動けなかったら悔しいもの。せめて、ナナちゃんくらい動けるようにならないと』

ファルナは、時間が空けば必ず騎士達の訓練に混ざっていた。強くなりたかったのだ。強くならなければと焦っていた。

『な、ナナリア様くらい……っ、い、いけません！　ムキムキになってしまいますっ』

『あれくらい筋肉付くと、胸とか邪魔にならないから良いって聞いた』

『っ、発育に悪いです！』

『ノバのエッチ』

『ちょっ、姫様っ』

真っ赤になるノバに、ファルナはわざとらしく目を逸らす。すると、そこに懐かしい姿のラクトがやって来る。この国の王、ランドクィール王だ。

『ノバ……ファナをそういう目で見ているのか……』

『違います！』

『私、ノバならいいけど』

『っ、ちょっ、姫様、やめてくださいっ』

『おい。それは、うちの娘に魅力がないと言いたいのか？』

慌てるノバ。ノークと比べると、なんだかとっても若いなと思ってしまった。可愛いお兄さん。こうしてからかうことがファルナの楽しみでもあった。

『言ってませんっ。仮にそういう目で見ていますと言ったら怒りませんかっ？』

『許すわけないだろ』

『どっちもダメではないですかっ』

『っ、ふふふっ』

『姫様！』

『あははっ』

「……っ」

楽しかった。国は平和で、城の人たちはファルナを可愛がってくれた。西の大陸の者だとか、そんなことは全く気にしていなかった。

ここに居るのは王の娘で、この国の姫だと誰もが笑って受け入れてくれた。

『バル〜。見て見て！』

『どうされました？　姫様』

情景が変わる。ファルナは廊下を駆けていた。その先に居たのは、バルドの前世であった騎士のバルトロークだ。

バルトロークは、ファルナが抱える白いモノを見て歩みを止めた。

『っ、ちょっ、ひ、姫様！　それ、どこで拾ってきたんですか！』

『北の森。幼獣って初めて見た！』

『今すぐ手放してください！　それ、グロウキャットでしょう！』

『スゴいでしょ！　大人になるとあんなキモくなるのに、子どもめっちゃ可愛いんだけどっ』

それは凶暴な森の支配者。真っ白で無垢な見た目も、獲物を見たら狂暴化してすぐに襲いかかり、真っ赤に染まる。血塗れの悪魔だとも呼ばれていた。

『あ、父様！　この子、飼っていい？』

バルトロークの後ろから現れたランドクィールにファルナが声をかけると、即答される。

『いいぞ』

『ラク様！！』

『なんだバル。悪魔でも天使でも、ファナが望むならば良いだろう』

『良いわけないでしょ！』

『え〜、バルのいじわるぅ』

『っ、ちょっ、それ嘘泣きですよねっ』

『バル、覚悟はいいな？』

『良くないです！』

この後、ファルナが面倒を見るのが危ないというなら、お前が見ろとバルトロークに押し付けられていた。

泣きそうになりながら『わ、分かりました〜』と言ったバルトロークは、少しかわいそうだった。

「……懐かしい……」

どれも大事な思い出だ。そしておそらく、これはファルナがここへ来たから見えたものだろう。同調したのだと分かる。

そんな情景を、その人も見ていたらしい。

「本当に……懐かしいな……」

「っ、兄さっ……っ」

振り向いた先に浮かんでいたのは、ランドクィールの姿のラクトだった。

そして、また唐突に情景が切り替わった。

『ファナっ、なぜ来たんだ！』

それは、襲撃のあった日の光景。

『嫌！！　ノバもバルも死んだ！　お父様まで何かあったらやだ！』

そう。あの時、実の兄のように慕っていた二人が死んだと分かった時。思い出してしまったのだ。父に置いて逝かれる辛さを。それを、無理に心に押し留めて、嘆くことを拒否したあの時の感情を。

「……見なくていいよ」

「っ……」

ランドクィールは、涙を流していた。これから見ることになる情景に、手を出しても何も変わらないその情景に、悔しそうに固く手を握りしめて堪えていた。

「憶えている必要もないよ」

「っ、なぜだ。忘れるなんて、許されない。ファナが死んだのは、ノバやバルが死んだのは私のせいだ！」

「……」

ファナはようやく理解した。分かっていた。ランドクィールは、ラクトは優しい。そして、とても強い。ずっと心に仕舞い込んだその後悔を忘れようとせず、傷付いたまま前を向く。それは王の資質。

違うと否定することは簡単だ。けれど、それでは本当の意味で答えは出ない。

『王ってのは、面倒な生き物だよ』

いつだったか、魔女が言った。憐むように、呆れるように。だから、国を滅ぼす時には殺してやるのだと。辛い人生から解放してやるのだと言った。きっと、今のファナも王には同じ選択をする。クズでも、どんな王でも。

けれど、ラクトはダメだ。この人は、きっと何度でも記憶を持って転生してしまう。死という解放が使えない。

ならば、今だけでも王でなくなればいい。

「自惚れないで」

「っ……！」

否定の言葉ではない。予想外の答えに、ランドクィールは弾かれたように顔を向けた。

ようやく目が合ったなと笑う。

「ファナっ……」

「誰も……当事者も、第三者も兄さんの……父様のせいなんて思ってないよ」

「そんなこと、わからないだろ！」

「分かるよ」

「っ……」

分かるはずだと語りかける。

「私は魔女だから分かるよ。だって、あの大陸には、西大陸に向ける強い恨みはなかった。きちんと、一人一人が整理を付けた証拠だよ。西の大陸の人とは違って、ここにはまだ当事者が生きてる」

記憶が戻って、真っ先にしたのはイーリアスの生存確認だった。宰相は、まだ生きて城に居る。その城には、かつてのランドクィールの婚約者候補達も居るのがわかった。

「みんな、待ってる。ずっと待ってるんだよ。私たちが帰るのを」

「っ、そんな……っ」

そこに聞こえたのはファナの知らなかった言葉。

『お戻りになる時をお待ちいたします』

目を向ければ、出かける時に見た懐かしい表情。『行ってらっしゃいませ』と見送ってくれた時と同じだ。

きっと、イーリアスはそれを言いたかったのだろう。

『なんだ、それは……』

ランドクィールも、その時思ったはずだ。諦めたように、肩の力を抜くその様子で確信する。

『……ああ、少し留守にする……』

笑っていた。必ず戻ると断言することなど、あの時は無理だったはずだ。けれど、見送ってくれるのならば、帰らなければと思っただろう。

「ねえ、父様。私たち、戻って来られたよ？」

「っ……ああ……」

「今でもあそこで、リア様は待ってるよ？」

「そう……だろうな……」

「なら、早く帰らないと」

「っ……」

涙を拭いもしないランドクィールへ、ファルナは手を伸ばした。

「泣き虫な魔王は締まらないなあ」

「っ、そうか。そうだな」

「泣き虫な兄さんはウザくて捨てたくなるなあ」

ニヤリと笑って見せると、ラクトの姿に変わった。そして、目を丸くしながら泣きそうな表情になる。

「っ、ま、待ってくれっ。す、すぐに泣き止むからっ」

「私、リア様と違って、待つの嫌いなんだけど」

「分かった！　ほら、もう待たせない！」

「なら、さっさとここから出るよ」

「すぐに出よう！」

「起きたら、アイツ、殴っていいから」

「アイツ……っ」

くふふと笑って、混乱するラクトの手を取る。

「行くよ」

「ああ」

急速に明るくなっていく。そして、ゆっくりと二人は目を覚ましたのだ。

読んでくださりありがとうございます◎