とんかつ屋の悩みごと

２１ アプローチ

　世間は休日。

　この日の午前、さくらときなこは業者との取引や買い物を済ませ、自宅兼とんかつさくらの店の近くまで戻る途中であった。ところが、自分たちの店の前に大勢の人だかりができており、行列とも呼び難い雑然とした混雑になっていた。その中心では、あたふたと応対するリゼロッテの姿が見える。

「あわわわわ……」

　慌てふためくリゼロッテを助けるべく、さくらときなこは人混みをかき分けた。

「ごめんねリロちゃん、どうしたのこれ」

　騒動の理由を聞こうとしたが、思いのほかリゼロッテが目をグルグルまわして混乱しているため、三人はいったん店の中に入ることにした。

「ふう……どうしたんだにゃ、これは」

「あわわわわわ……」

「リロちゃん、あわあわしてないで説明してくれる？」

「ご、ごめんなさいなのですぅ。お店を開けようとしたら、お客様たちが一気に雪崩れ込んできてしまったのですぅ」

　要するに、開店待ちの客が我先へと店に入ろうとしたのだ。

「そうなんだ。ごめんね、私たちが遅くなっちゃったから」

「いえいえ、お買い物ですよね。おつかれさまなのです」

　外の客への説明はひとまずきなこに任せ、さくらとリゼロッテは開店準備に入った。ランチタイム開始までにはまだ時間があり、そのうち精肉店と酒屋の配達も届き、滞りなく開店を迎えた。

「うめえうめえ！」

「サクサクで美味しいね」

「やっぱりこのアゲモノ、たまんねぇ」

「サラダとフルーツも美味しいのよねぇ」

「おねえさん、ごはんおかわりください！」

　昨日に引き続き、とんかつさくらは大好評。怖いほど順調な滑り出しに、さくらときなこはどこか複雑な気持ちを抱く。

　なんとかランチタイムが終了し、夕方までの仕込みの時間になる。

「それにしても、急にお客様増えすぎじゃない？」

　さくらはぼそっと疑問を口にした。

「噂が広がるにしても、早すぎるにゃ」

「もしかしたらライテス様が、なにか手をまわしてるのかも？……なのです」

「あんまり混雑しすぎても困るなぁ」

　さくらは自分の許容範囲を超えていくことを懸念していた。新規の一見客が増えるのは悪いことではないが、これから常連になってくれる客が離れる要因にもなりかねない。客を選ぶわけにはいかないものの、やはり大切にすべきは常連客である。

「さくら、またお弁当を作ろうにゃ」

「あ、それいいね」

　ふたりは屋台の経験を思い出す。弁当を作れば、店内の滞在客を分散でき、捌き方にも余裕が生まれる。

「では、わたくしは開店前にお弁当詰めの作業をしますのです」

　リゼロッテがいてくれて助かる、とさくらは思うが——

「リロちゃん、平日は学校だよね？」

「はいなのです。でも夜はこちらで働かせていただきたいと思ってますのです」

「そっか。ありがとう。じゃあ普段は二人でがんばろっか、きなこ」

　平日の昼間ならなんとかなる、とさくらは考えたが、人手というものは常に悩ましい。求人募集も考えなくては……と思った、そのとき。

「ふふふ、そのランチタイムのお役目、私に任せてもらえないだろうか」

「にゃっ！？　その声は！」

「フリーゼ様！」

　三人は突如現れたフリーゼに、またしても平伏するような所作を見せた。

「だからその土下座とやらをそろそろやめてもらえないだろうか。しゅるるるる…………」

「あっ！　コイツ、またボクのこと狙ってるにゃ！！」

　きなこはフリーゼの伏せがちな視線、その瞳孔の光がどこか危険な色をしているのを感じ取り、警戒した。

「きなこ、『コイツ』なんて言ったらダメだよ」

「いや、さくら殿。私は一向に構わない。むしろきなこちゃんになら、どのような扱いを受けても……ちゅるるる…………」

「さくら、ボクこの人いやだにゃ」

「う〜ん……でも手伝ってもらえるのはありがたいなぁ。フリーゼ様、学校は大丈夫なのですか？」

「ああ、そのことなら心配ご無用。私は特待生なのだ。色々と便宜を図ってもらっている」

　フリーゼは胸を張り、どやっとした顔で語る。

「あ、あの……エクレール女学院に、そのような特待生制度はないはずなのです」

「と、リゼロッテさんも言っておられるようですけど……」

　疑いの目をフリーゼに向けるさくら。

「わはは。大丈夫だ。私はなにせ『王族』なのだからな。あと、ちょっとした肩書きもあるのだ。それはいずれ話すとしよう」

「そうなんですか……わかりました。とてもありがたいお話です。ではお昼のランチ、お手伝いお願いできますか？」

「にゃに！？　ボクはいやだ！　さくらぁ、お願いにゃ。コイツと一緒は怖いにゃ」

　きなこはびっくりしてさくらを見上げ、さくらの足をつかみ懇願する。

「そうはいってもきなこ、このお店を持てたのも、フリーゼ様やライテス様のおかげなんだよ？　それだけじゃなく、お手伝いまでしてくれるなら、少しくらい我慢してほしいな」

「はぁ…………仕方ないにゃ…………おい、フリーゼ。我は神聖なる魔獣である。変な気を起こしたら喰らい尽くしてくれるがよいか」

「…………なんという勇ましいお言葉…………はい、なんなりとお申し付けくださいませ、きなこちゃん」

「きなこ様と呼べ」

　こうしてフリーゼがランチタイムを手伝うことになり、ますます隆盛をみせようとしていた『とんかつ さくら』であった。

「ところでフリーゼ様」

　話がひと段落したところで、さくらはいろいろ確認しておく必要があることを切り出した。

「ふむ。改まってどうしたのだ」

　フリーゼも姿勢を正す。

「まず、フリーゼ様をお呼びする際、なんとお呼びすればよいでしょうか？一般のお客様にフリーゼ様の存在を知られてはいけないですよね？」

「うむ。確かにその通りだな」

「考えてなかったんかにゃ」

　思わずきなこが突っ込みを入れる。案外こういうところが抜けているものだと、皆は内心思っていた。

「あと、その格好ではちょっと浮いてしまいますね」

　さくらがフリーゼの服装を指摘する。黒い装束に身を包んだフリーゼは、どこか威圧感を帯びていた。

「なるほど、これは不適切か」

「ええ、とても飲食店で働くような格好ではありませんのです。もう少し柔らかな印象の、明るい服のほうがふさわしいと思うのです」

　リゼロッテにまで言われ、フリーゼは受け入れるほかないようだった。

「うむ、わかった。お主たちの言う通りにしよう。では、どうしたらよいであろうか」

「まずお名前は、偽名を使いましょう」

　さくらは人差し指を立て、店内で呼ぶための名前を決めることを提案した。

「なにがいいかにゃ」

「呼びやすくて……親しみやすい方がよいとおもうのです」

「親しみやすい……そうだ！『ぼたん』はどうかな？」

「「「ぼたん？？」」」

　さくら以外の三人が声を揃え、さくらの顔を見つめる。

「ぼたんとはなんだ。どういう意味があるのだ」

　さすがのフリーゼもはてなマークを浮かべている。

「ううん、深い意味はないんです。いいでしょ、『ぼたん』ちゃん」

　どこか古風で、しかしさくららしい名付けだった。

「ふむ……ぼたん……なかなか良い響きだな。うむ、気に入った！それにしよう」

　意外にも、そんな昔ながらの名前にフリーゼは満足げであった。

「よかった。じゃあ『ぼたん』さま？　では堅苦しいかな」

「ははは、私はお主たちと同い年だ。気にせず呼び捨てでかまわん」

「いえいえ、そんなわけには……せめて『ぼたんちゃん』にしましょう」

「『ぼたんちゃん』……はぁ……なんともいえない温かさがあるな」

　胸に手を当て、そっと目を閉じるフリーゼ。心の芯から気に入っているようだった。

「気に入ったみたいだにゃ」

「ぼ、ぼたんちゃん……わたくしのこともリロとお呼びくださいなのです」

「ではリロちゃん、さくらちゃんと呼ぼう！……きなこちゃま……きゅるるる……」

「もうほんといやだにゃこの人」

　相変わらずきなこには特別な想いを向けるフリーゼだが、きなこもそろそろ慣れてきたようだ。

「では次に、格好なんですけど」

「はい、さくらちゃん。みんなでお揃いの服を作るのはどうですかなのです」

　リゼロッテが手を挙げ、いわゆる“制服”を作る提案をした。

「あ、それいいね。『とんかつ　さくら』のユニフォーム。作業着？」

「エプロンもいいかもなのです」

「いいねぇ」

　さくらとリゼロッテは、制服の形や色をあれこれ想像して気分が高揚していた。

「わたくしのお父様に聞いてみますのです。仕立て屋さんにお揃いのエプロンや、『とんかつ　さくら』のシンボルマークなども一緒にデザインしてもらうのはどうですか？ なのです」

「わぁ、そんなことしてもらえたら嬉しいなぁ」

「わたくしも絵は描けますので、まずいくつかデザインを考えてみますのです」

「うん、ありがとう。そうしたらそのデザインはちゃんと買い取るからね」

「えっ。そんな、お金をもらえるほどのものではないのです」

「ダメだよ、そういうのはきちんとしないと」

　さくらの声には、どこか重みがあった。

　そういった類のトラブルは多く、後々軋轢を生み、関係性にひびを入れる原因にもなるのだと説明する。

「わかりましたのです。では責任をもって、しっかりとしたものを作ってまいりますのです」

　リゼロッテも気を引き締め、引き受けたからには覚悟をもって臨む決意を固めた。

「では次に。フリーゼ様の『お給金』ですが」

「私はそんなものは必要ないぞ」

「そういうわけにはいきません。仕事をなんだと思っているのですか」

　さくらは再び丁寧に説明する。

　働くということの意味、そこに伴う大変さ、そして報酬を受け取る者としての責任や姿勢――。軽い気持ちで従事されては困るという点も含めて話した。

「……なるほど。私にはこれまで経験のないことだった。言われてみれば、その通りだ。さくら殿、考えを改めよう。しっかりと働かせていただきたい」

「いえいえ、偉そうなことを申し上げてしまい、どうかお許しください」

　二人は立場を越え、一つの店のオーナーと従業員という枠の中で、お互いの位置を確認しあった。

「ではさくら殿、私はどのように立ち回ればよいのだ」

「えっと、そうですね。きなこは揚げ物担当で、私は細かいものの調理と盛り付けなんですよ。ですので、フリーゼ様にはホールで接客をお願いしてもよいですか？」

「了解した」

「わたくしもお手伝いしますのです」

　リゼロッテも教育係を名乗り出て、皆で総出のフリーゼ特訓が始まるのだった。