一章 岩手県遠野市『マヨヒガあるいは座敷童子』⑥
翌日。目覚めた飯豊から事情を聞くと、やはり黒巫女が現れて、座敷童子から助けてくれたとの話であった。強盗もすぐに通報、警察に連行されていった。
何はともあれ、飯豊の怪異はこれにて解決した。
私が黒巫女と遭遇した話をすると、蒼子は意味深な溜息を吐いていた。もしかしたら蒼子は、黒巫女と何か関係があるのかもしれない。
お礼と称して現金を渡そうとしてくる飯豊。しかし私達が完全に解決できた訳ではなく、蒼子は謝礼の受け取りを拒否した。
その日。飯豊と別れた私達は、数多くの伝承が遺る遠野を少し観光しようと街へ出る。
『カッパ淵』と看板のついた小さな川で、私と蒼子は釣りをする。
勿論、狙っている獲物は魚ではない。河童だ。そのため餌はキュウリである。
カッパ淵は観光地として有名らしく人気は多い。竿を握って川の畔に座っていると、観光客と思しき小さな子どもに手を振られ、私は引きつった笑みで手を振り返した。
蒼子が何気なく言う。
「ねえ縁。河童って本当にいると思うかい？」
そんな事を訊かれ、私は吹き出した。
怪異退治の仕事とし、つい先日もマヨヒガという怪異に行ってきた人間の台詞とは、とても思えなかった。
私が黙っていると、蒼子が続ける。
「実は僕も今のところ河童って見たことがないし、被害にあったというという話も聞いたことがないんだ。もしかすると河童は、本当に伝承だけの存在な可能性がある。今と違って昔は人間が死ぬ事なんて日常茶飯事だったと思うし。河童の正体って実は、単に餓死した子どもが川を流れていただけで、それを見た人間が妖怪だと勘違いしただけかもしれない」
なるほど、そういう考え方もあるか。まぁ私も、河童なんて見たことがなく解らない。
私は応じる。
「……まぁ、いても不思議ではないんじゃないの？ 少なくともいた方が浪漫はあると思う」
「確かに」
相槌を打った後、蒼子は話を変える。
「そういえば縁、今回は色々助かったよ。来るときにも思ったけど、やっぱり長距離運転の旅行は一人よりも二人いたほうが快適だ。それに飯豊さんのヘルメットに最初に気づいたのも縁だったし。ありがとう、引き続きよろしく頼むよ」
私は戸惑う。
自分では解らないが、たぶん私は今引きつった顔をしていると思う。
ありがとう、なんてお礼を言われると落ち着かない。
心が、ざわざわする。
今まで周囲から邪険にされる事はあっても、礼を言われて頼られる事なんてなかった。
混乱して声が出ない。
黙っていても会話が成立せず、私は声を絞りだす様に、どもりながら応じる。
「……ど、どういたしまして……」
「そういえばバイト代を出すって話をしていたよね。一日一万円でいいかな？ あれも払うよ」
「いや、別に要らない」
私は受け取りを拒否する。すると蒼子は微笑んだ。
「それじゃお金は払わないから、僕の友達になってよ」
そう言われて混乱する。……私なんかと友達になって、何のメリットがあるんだ？
私が返答に困っていると、ふと川の上流から、何かが流れてくる。
それは木製の升で、中に米粒が入っている。何気なく私は、その升を川から拾い上げた。
怪異の感触、マヨヒガの気配がする。この升は、マヨヒガの中に在る物の様だ。
隣の蒼子が軽く口笛を吹く。
「恐らくそれはマヨヒガからの贈り物だね。どうやら縁は、マヨヒガに気に入られたみたいだ」
私は半眼になる。
「気に入られた……って。あんな民家に気に入られて、何のメリットがあるの」
見る限りは何の変哲もない升である。
木の升をひっくり返し、中身の米を川に落とす。そして再び上に向けると……不思議な事に、その升の中には全部落ちたはずの米が入っていた。
なにこの升。
私は不思議に思い、何度も升をひっくり返して中身の米を落とし続ける。しかし落しても落としても、元に戻る形で升の中には米が出現していた。
どうやらこの升は、無限に米が湧くらしい。
蒼子が笑う。
「それがあれば一生飢える事はなさそうだね」
確かにそうだが、この飽食の時代に飢えを心配する必要はあるのだろうか。
私は本音を口にする。
「ぶっちゃけ要らない。私、体重を増やしたくないから、炭水化物そんな食べないし」
「そうかい。なら、そのまま拾わなかったことにすればいい」
言われたとおり、私はその升を再び川に戻した。
升はせせらぎと共に流れていき、やがて川の中に沈んだ。
あたかも、川底の河童に引きずり込まれるかの様に。
（遠野市、カッパ淵）
（遠野市、遠野かっぱロード付近）
（遠野市、早池峰神社）
（遠野市、早池峰神社②）
