四十八ページ目：皿のままに
お久しぶりです。
ご飯回です
恐らくクラゲであろう生き物の傘の部分に色鮮やかな果物が詰め込まれた、見た目はデザートの様な何か。これでもかという程葉物野菜が山のように積まれた皿。恐らく中に何かが入っているシャボン玉の様な物体の山。どこまでも透き通っていて宝石のように美しい、食べ物というよりは芸術作品に近いカルパッチョの様なもの。何で作られているか分からない漬物の様な小鉢。
次々と運ばれてきた料理はそんな見た目をしていた。どれがどの料理なのかはさっぱり分からないし、果たしてこれが食べられるものなのかも分からない。「美味しそう」と思うよりも、「きれいだなぁ」と思う気持ちの方が強くてあまり手は伸びそうになかった。
見た目はどこまでも美しいので、家に帰ったら描こうとは思っている。こういうとき、スマホなんかがあれば写真が撮れて便利なのになぁ。
自分の頭の中にある海鮮料理とのイメージがあまりにもかけ離れ過ぎているからか、ついつい前世のことを思い出して感傷に浸ってしまう。これはある種の現実逃避だろうな。異世界感があってテンションが上がらないことも無いが、食べるとなると警戒してしまってそれどころじゃない。
「どうした？ 食わないのか？」
「いやぁ……何が何だか分からなくて……」
「なるほどな。そうだなぁ……カナメが好きそうなのはモサモサだな。よくあるのは紅猪だが、ここのは宝石鮫を使ってる」
そう言ってヴォルクは『モサモサ』に手を伸ばし、ナイフを入れていく。読んで字のごとくと言うべきか、モサモサはこれでもかという程葉物野菜が山のように積まれた料理のことだった。見たところ野菜以外何も見えないが、ヴォルクが肉の話をしたということはこの中に肉が隠れているのか……？
やがて、ナイフが一直線に入りその断面が顔を覗かせる。大量の野菜をかき分けて出現したのは、山を形成していた大部分がこれであったのだと分かるほどの巨大な肉の塊。焼き加減はレアなのだろう。周囲の緑とは対照的な美しい赤色をしている。絶えず溢れ出る肉汁が皿の上に池を形成し、湯気に乗って鼻腔をくすぐるスパイスの香りが俺の食欲を一気に刺激した。
「ははッ、まあ待て。モサモサは逃げないぞ」
「…………ハッ！」
余りの光景に思わず前のめりになってしまっていた。ヴォルクがニヤニヤと微笑ましそうに俺を見ているのがかなり恥ずかしい。
ヴォルクはそのまま取り皿にモサモサを盛って俺に渡してくれる。俺の拳骨より一回り程大きい肉の塊と、それを覆いつくす程の野菜が取り皿の上で山になっていた。これを前にして我慢なんて出来るわけもない。早速食べることにしよう。
肉を一口大に切って、キャベツの様な野菜と共に口へ運ぶ。キャベツの様な野菜にも程よく火が通っていて、ジャキッとした気持ちのいい食感が歯から伝わってきた。それを突き抜けると今度はしっとりとした宝石鮫の肉と邂逅する。前世では鮫の肉はアンモニア臭いとか淡白な味とか聞いたことがあったけど、宝石鮫はそうではない。記憶にある中で一番近いのは鰹だろうか。やはり魚というだけあって、肉々しさは無くさっぱりしている。だけど旨味は強いし脂もある。
あれだけ肉汁が溢れていたというのに、噛んでみるとまた肉汁が溢れ出てきて殆どスープを飲んでいるような状態だ。そこにスパイスの風味が加わって口内で弾けていく。
「……あれ？」
「気に入ったみたいだな」
気付けば俺の皿からモサモサがあっという間に消えていた。こんなに夢中になって食べることになるとは思いもよらなかった。うん……物凄く美味しかった。
もっとモサモサを食べたいところではあるけれど、他の料理も気になるので一先ずはこのぐらいでやめておこう。残念ながら俺の胃袋は宇宙ではないのだ。食べられる量には限りがある。それに、満腹に近い状態で食べても楽しめないし美味しくないからな。
「緋はこれ好き。食べろ」
「これは？」
「シャッパ。そのまま食べる。中は色々」
モサモサを食べ終わった俺を待ち構えていたかのように声を掛けてきたラーテが差し出してきたのは、シャボン玉のような球体の山だ。これがシャッパと言うらしい。
ラーテの言う通りシャボン玉の中には何かが入っていそうな雰囲気がしているが、シャボン玉自体に色がついているので中身がなんなのかはよく分からない。ロシアンルーレットみたいな気がして少しドキドキするが、ラーテが勧めるものだし大丈夫だろう。
触れたら割れてしまいそうな危うい球を一つそっとつまんで口へ運ぶ。小さめなのでこのまま一口で食べられそうだ。口の中に入れて歯を立ててみると、シャボン玉がぱちんと弾ける。と、同時にシーザードレッシングの様な味と生野菜の食感が出現した。サラダだったのか、これ！
「アダラスも食べろ。プネデューおいしい」
「四季ハ 『エルクシプ』ガ好キ ダヨ！」
「ちょ、ちょっと待て、待ってくれ」
ずいずいとラーテとシキがご丁寧に一人分の量だけ盛った皿を俺に向けてくるが、俺はそれを両手で制す。俺の口は一つしかないから一気に食べることは出来ない。もっと言えば、胃にも限界というものがあるからそんなにたくさん食べられない。特にラーテは自分の胃袋基準でものを考えていそうだから注意が必要だ。
ちなみに、ラーテが差し出してきたのがクラゲの様な生き物の傘に果物を詰め込んだ、一見フルーツゼリーの様なデザートにも見える料理。こっちが海月のアダラス。シキが持ってきたのが海藻っぽいが実際はなんなのか分からない物体で作られた漬物の様な小鉢。これが|海藻魚《グロンコブのエルクシプというものらしい。
海月のアダラスは前世でいうフルーツサラダに当たるものらしいが、どちらかと言えば生春巻きに近いような気がした。
海藻魚のエルクシプはワカメの様な海藻の甘酢漬けだった。これはかなり懐かしい味がして、食べていて少し嬉しくなった。こんなところで前世に近しい味に出逢えるとはな。
後から聞いた話だが、海藻魚は全身を海藻に覆われた大型の魚だそうだ。このエルクシプは身体を覆っている海藻部分を漬物にしたものらしい。海藻魚が一体どんな見た目の魚なのか物凄く興味を惹かれるところではあるので、その内調べてみようと強く心に誓った。
「それで、これからどうするんだ？」
念願の海鮮料理を思う存分堪能して一息ついたところで、ヴォルクがそう切り出してきた。これからというか、この後っていうニュアンスの方が正しいだろう。アイシムリアにあとどれだけ滞在して、何をするのか。
正直、ヴォルクに見つかるまでのタイムアタックをしながら海を見て海産物が食べたいということ以外は何も考えずに来てしまったから、そのどちらも達成されてしまった今アイシムリアには特に目的のようなものはない。
それでも、まあ──
「もう少しだけ、アイシムリアを堪能したいかな。どんな街で、どんなものがあるのかを見て回ってみたい」
折角来たのだ。これで帰るというのは味気ない。ヴォルクから逃げ回っている間に色んなところに行きはしたけれど、ヴォルクから逃げるのに精一杯で街並みを見て回る元気は無かったし。ヴォルク的には早く俺を連れて帰りたいのかもしれないけど、現時点ではそれは拒否したいところだ。さて、ヴォルクはなんて言うかな。
「そうか。じゃあ、ある程度カナメが満足したら帰るぞ」
「えっ？」
返ってきたのは予想外の言葉だった。良いのか？
しかも、俺がある程度満足するまでここに居ていいのか？
「どうせ無理矢理連れ帰っても、今回みたいに脱走されるだろうからな。それだったらここである程度満足させた方が良いだろ。また来れるって言っても納得しないだろ？」
「分かってらっしゃる」
「不本意ながら痛感させられた。お前はそういう奴だってな」
そう言ってヴォルクは呆れ顔を見せたけれど、なんだかんだ言って俺のことを考えてくれるんだよな。嬉しい限りだ。あと、どんな表情を浮かべていても様になる。今日も今日とて綺麗な顔だ。
それから少し間を置くとヴォルクは思い出したように口を開いた。
「遊ぶんだったら変な病気に気をつけろよ」
「変な病気？」
「ああ。多分病気って憶測でしかないから本当に病気かどうかは分からないんだが、原因不明で死んだ奴がかなりの量いてな。国も種族も関係なく、ある日突然倒れているところを発見されて死んでいたってことが殆どらしい。誰かが死ぬと、それに近しい者が連鎖的に死んでいくからなんかの病気じゃないかってことに今のところなってるな」
なるほど。どこかで少し聞いたことのある話だな。噂箱で聞いたんだったか。
感染するような病気で、しかも致死率が高くて近しい人を巻き込む可能性があるのなら本当に気をつけないといけないな。俺は生き返れるけど、他はそうじゃない。俺だけの問題では終われないのだ。
「この辺でも倒れて死んでた奴が見つかったって聞いたから調査に来てたんだ。失踪者の件もあったしな」
「じゃあ、ヴォルクは俺を探しにここに来たわけじゃないのか？」
「そういうことになるな。お前がどこに行ったかなんて見当もつかないから、それは別の手段で探そうと思ってた」
つまり俺がここで見つかったのは単なる偶然ってことか。なんというか、それは……運が悪いというべきなのか何なのか。でも、ヴォルクがここに来ていなければ俺はあのまま誘拐されて何らかの実験に使われていたわけで。そう思うとやっぱり、運が良かったと思うほかない。怒られはしたけれど、それは家を飛び出した時点で分かっていたことではあったし。
こうして心配と迷惑をかけてしまったのだ。それは若干胸が痛いところでもあるし、俺も怖い目には遭いたくないので忠告にはきちんと従おう。
「……でも、病気ってどうやって気をつけたらいいんだ？ 誰がそれかってのも分かんないし、気を付けようが無くないか？」
気を付けるって言って病気にならなければ誰だって苦労はしない。この世界には感染症に対する予防とかそういった概念も無いようだし、気を付けようがないのではなかろうか。
などと俺なりに真剣に頭を捻らせていたのだが、ヴォルクはどこまでも呆れ顔だった。
なんでだ。自由奔放に暴走した俺に対してその表情ならまだ分かるが、病気の対策について真剣に考えている俺に対してその表情はおかしくないか？ 解せないものがあるぞ。
「なあ、お前の護身用魔法陣は何のためにあるんだ？」
「……あ」
盲点だった！
そういえばそんな便利で最強のアイテムを俺は作ったのだったし持っていたのだった。よくよく考えてみたら、この旅行の間にそれを使った記憶が無いような気がしなくもない。もしかして、最初から使っていれば誘拐もされなかったのでは……いや、これ以上深く考えるのは止めておこう。次から気をつければいいんだ。うん。
「護身用魔法陣で病気って防げるのか？」
「身に付けた者に対して害のあるものを自動で弾くようになっているから効果はあるんじゃないか？ 何もしていないよりはマシだと思うぞ」
「なるほどな。じゃあちゃんと着けておくよ」
「ああ、そうしてくれ」
少しでも対策が出来るとちょっと心の持ちようが変わるな。なんとなくではあるが安心できるような気がする。
でも確か、あれって炎の姿になったヴォルクすら弾くような代物だったよな？ 魔力にも反応するはずだから、魔力の塊であるシキも危ないんじゃないのか？
アイシムリアを見て回る時にシキが一緒に居られないのは寂しいから、そこはあとでしっかり調べておこう。今後のことも考えて、帰ったら護身用魔法陣の改造をするのもいいかもしれないな。シキに手伝ってもらったらもしかしたら今までに出来なかったことも出来るようになるかもしれないし。
うん、考え始めたら楽しくなってきた！
先々に対して楽しみがあるっていいことだな。トルーペルで買った鍋も早く使いたいし。家に帰ってからも楽しいことが待っていて、この旅行が終わらなければいいのに、なんて感情に浸らないで済むのは最高だと、海産物をたらふく食って膨れた腹をさすりながらそう思った。
メシだメシだメシだメシだメシだーーーーーッ
