誘惑のシャルバート

1章 砂嵐の落とし子

　砂嵐(ハブーブ)は、すべてを覆い隠す。

　槍の穂先の煌(きら)めきも、復讐者たちの姿も。

　砂塵に包まれた闇の中を、十騎の騎馬兵が、矢のように駆けていく。

　アーディラは、スカーフを目の下まで引き上げ、腰に佩いた曲刀(シャムシール)を抜き放った。

　彼女の率いる兵たちもまた、各々に槍を構え、剣を抜く。

　疾駆する彼らの前に、幽(かすか)かに、巨大な檻が浮かび上がった。

　徐々に砂塵が晴れていく。

　アーディラは曲刀(シャムシール)を振りかざし、叫んだ。

「突撃！」

　十騎の影が、先を争って砂嵐(ハブーブ)を飛び出す。

　目の前に、人が満載に詰め込まれた檻付きのラクダ車が現れた。

　ラクダ車の側面を、敵の騎馬兵が守っている。

　その背を、瞬間、槍が小札甲ごと食い破った。

　さらに、剣が容赦なく敵の鎧の隙間に襲いかかる。

　敵兵のうち、奇襲に気づいた者たちは、馬首をめぐらせ、襲撃者たちに向かって突進した。

　そのうちの一騎が、アーディラの胸をめがけて槍を突き出した。

　穂先がその細身に吸い込まれる━━その刹那、アーディラはひらりと鞍から降り、疾走する愛馬の横身にぶら下がった。

　敵の槍が宙を貫く。

　アーディラは風のように鞍に飛び戻り、振り向きざまに敵の背を一閃、横薙ぎにした。

　悲鳴と血が、砂漠の砂に染み込んでいく。

　敵の最後の一騎が、兵たちの刃を鮮やかに弾き、異国の言葉で鬨の声を上げながら、猛然とアーディラに襲いかかった。

「シムヌ(悪魔)・アーディラ！　ここで死ね！」

　アーディラは堅く黙したまま、馬の腹を蹴った。曲刀(シャムシール)を構える。

　志半ばで無残に散った、我が父の愛刀。

　仇の血をこの刃に吸わせるその日まで、父の代わりに戦い抜いてみせる。

　敵の片手刀が、アーディラの首を横一文字に狙う。

　アーディラは、獲物を蹴り落とす隼の如く、片手刀ごと腕を両断した。

　血に濡れた刃が、再び、白く閃く。

　腕と首を失った敵が、声もなく、馬上からどさりと落ちた。

　アーディラは、戦いの間詰めていた息を、ゆっくりと吐いた。

「アーディラ様！」

　配下の兵の一人が、砂を蹴立てて駆け寄ってきた。

「奴隷商人どもが口を割りました」

「よくやった。先に掴んだ情報のとおりだったか？」

「はい。檻の中の者たちは、太守へ献上する奴隷だと。……いずれも、我らの都の民です」

　アーディラは静かに頷き、馬から降りると、ラクダ車の檻へ歩んだ。

　曲刀(シャムシール)は納めなかった。

　檻の中にも敵兵が潜んでいるかもしれない。

　アーディラの歩みは、一歩ごとに力強さを増し、怒りのままに砂を踏み抜いた。

　太守バハトゥル。あの憎き男。

　都を蹂躙し、我らの王を処刑した外道。

　それだけに飽き足らず、わずかに生き延びた民たちまでも、奴隷の身分に落とそうとは！

　部下たちが、檻から人々を出している。

　どの顔も、奴隷にされかけた恐怖か、救われた安堵を浮かべている。

　周囲に目を巡らせていると、アーディラは、檻付きの車の前に、さらにもう一台、小ぶりな車が付いていることに気がついた。

　車の四方は、刺繍が施された厚い帷(とばり)に囲まれている。

　中が見えない。

　アーディラは、車の中に向かって叫んだ。

「誰ぞ、居るか。安心なさい、私たちは野盗ではない。都の武家の生き残り、アーディラだ。さあ、降りてきなさい」

　曲刀(シャムシール)を握る手が強張る。

　太守バハトゥルは狡猾(こうかつ)だ。

　何か恐ろしい仕掛けを隠しているかもしれない。

　しかし、布の間から現れたのは、刃ではなく、ほっそりとした白い手だった。

「アーディラ、様……？　そ……その名、存じております。お助けください！　片手が縄で車に繋がれていて、動けないのです」

　艶やかで甘美な、蜜のような声が響いた。

　アーディラが帷(とばり)をばさりと取り払うと、そこには、真珠のような肌の美女が、力なく座(ざ)していた。

　色鮮やかな装束を身にまとい、その頬は磨き抜かれ、汚れひとつない。

　アーディラは、自分の顔をスカーフで慌ただしく拭った。

　輝くような女の姿を見て、自分の顔が砂塵と返り血で汚れていることを思い出し、恥ずかしくなったのだ。

　女が繋がれている車の中へ乗り込むと、花のような濃密な香りが鼻先をくすぐった。

　アーディラは自分の身体を伝う汗の匂いを思うと、ますます恥ずかしく思った。

　耳がさらに赤くなる。

　それでも、彼女は逃げ出さず、女の手首を縛っている縄に曲刀(シャムシール)を当てた。

「ひっ……！」

　女の大きな緑の瞳の先には、刃から血が生々しく滴っていた。

「す、すまない。すぐに仕舞うから……」

　アーディラは慌てて刃についた血を袖で拭った。

　女を驚かせないようにと、手の内で器用にくるりと回し、ゆっくりと鞘に納める。

　鬼神のような戦いぶりからは想像もできないほど、眉尻を下げ、優しい微笑みを浮かべた。

「恐ろしい物を見せてしまったね。すまなかった。ほら、こっちの小さい方で縄を切るよ。……いいかな？」

　アーディラは、革帯に差したままだった短刀を抜いて、女に見せた。

　女はまだ怯えが残っている様子で、声もなくこくりと頷いた。

　アーディラもまた、こんなに綺麗な女の前では、口を開くことさえ恥ずかしかった。

　だが、縄を切る音だけの沈黙に耐えかねて、珍しくもごもごとした口ぶりで話しかけた。

「……あの……あなた、名前は」

「な、名前ですか？　わたしは……ジュマーナと申します」

「ジュマーナ。『真珠』か。良い名だ。……その、縄が切れた」

　アーディラは短刀をしまうと、車からふわりと飛び降り、女に手を差し出した。

「降りられるか？　足元に気をつけて」

　その手のひらは、大きく、肉厚で、剣だこが硬く盛り上がっている。

　ジュマーナは、おずおずと、細く柔らかな指を這わせた。

　アーディラは、これほどまでに頼りなく壊れてしまいそうなものに触れたのは、実に数年ぶりだった。

　力を入れると折ってしまいそうで、恐る恐る握った。

　ジュマーナもまた、こんなにも純真な手に触れたのは、生まれて初めてのことであった。

　互いの手が、初めて愛を知り、やがて炎の地獄を招くことになるなど、この時はまだ知る由も無い。