45 勇者、行方不明になる
ダイバーシティで勇者を見送ってから１ヶ月、勇者が行方不明となった。
情報によると、小国家群を旅立った勇者は、小国家群の西に位置する、侵略国家ズートラ帝国に入ったまでは分かったが、そこから先の消息がつかめないという。
「ちょっと心配ねえ・・・また面倒事に巻き込まれなければいいけど」
「魔王様の諜報部隊は、情報を掴んでいるはずニャ。でもこちらからは聞けないニャ」
魔王様直轄の諜報部隊に接触することは厳禁らしく、存在自体が秘匿なので、話題にすることも憚られるそうだ。
「とりあえずは、勇者の情報を集めながら、こちらは内政に力を入れていきましょう。国が大きくなった分、仕事も増えたし、人も増えたからトラブルも多いしね」
「そうだニャ。ヤバい状況になったら、魔王様が何か教えてくれるニャ」
★★★
それから半年、世界を揺るがす大きなニュースが飛び込んで来た。もちろん、勇者の所為だ。
「ズートラ帝国が内戦状態ですって！！それで難民が大量に発生して小国家群は大混乱って、どういうことよ？」
エレンナが言う。
「奴らは仮想敵国であるズートラ帝国に勇者を送り込んで、ズートラ帝国の弱体化を狙っていたようだ。しかし、結果はこの有様だ。ズートラ帝国を弱体化させる目的は達したが、また難民に苦しむことになったようだ。奴らは勇者の危険性を理解しておらん」
ズートラ帝国は、独自の宗教観を持つ、厳しい階級社会だ。階級間の序列は明確で、抗うことはできない。抗おうものなら、厳しく処罰される。それに奴隷とは言っていないが、奴隷同然に扱われている階級もある。勇者じゃなくても、私だって許せないくらいのことはしている。
そこに勇者が行くと・・・
「そうなるよね・・・それで、小国家群連合は何て言ってきているの？」
「ゴルド部族のハジャスに相談したようだ。それで、ハジャスから一度、話がしたいと書状も届いている」
「調整はしてみるわ。一度は見に行ってみたいしね」
そんな話をしていたところにバルバラがやって来た。
「魔王様からの呼び出しじゃ。四天王会議を開くそうじゃ」
「えっ！！本当に？すぐに準備しなくちゃ！！今日の仕事はこれで終わりよ。まずはお肌の手入れからね」
私は政務をキャンセルし、すぐに着替えに向かった。
「ティサらしいと言えば、ティサらしい」
「うむ、何の会議で、いつ開催するかも聞かんところがな・・・」
早とちりしてしまった。会議は３日後だった。
★★★
バルバラ、ロクサーヌと共に魔王城に赴き、魔王様から指示を受けた。
「知っていると思うが、勇者の同行者の中に密偵を忍ばせている。詳しくは言えんが、我々も勇者を利用することにした。もちろん、その危険性は十分理解しているつもりだが・・・」
勇者を利用？
魔王様が勇者を利用するなんて、そんな設定はゲームでは無かったはずだけど・・・
「ズートラ帝国で内乱が起きていることも、我らの工作が成功した結果だ。ズートラ帝国は我が同胞を奴隷同然に扱っていたから、何とかしたかったのだ。それで、貴殿らに頼みたいのは、難民となった種族の保護だ」
魔王様が言うには、解放した魔族の大半は、魔王国で保護しているという。しかし、一部の種族は魔王国へは帰りたくないと言っているそうだ。
「我が魔王となるまでは、魔族も弱肉強食の社会で、弱小種族は生きづらかった。彼らにはそのイメージがあるのだろう。彼らが魔王国から出たのも、それが理由だ。特にティサには迷惑を掛けるが、彼らを何とかしてやってほしい」
「もちろんです！！すぐに何とかします」
会議室から出ようとした私をバルバラが止める。
「ティサ！！まずは魔王様の話を詳しく聞くのじゃ。どんな種族で、どんな特徴があって、何に困っているかなどを聞かんと、対策も何もあるまい」
「そ、そうだね・・・魔王様、詳しくお話を」
魔王様の話によると、問題となっている種族はノッカーとノームらしい。いずれも小型種の魔族で、ノッカーは穴掘りが得意で、鉱山などに住む種族だ。ノームも同じように地中に住む種族だが、ノッカーほど穴掘りは得意ではないが、手先が器用だ。ノッカーとノームは祖が同じではないかというくらいに似ている。
「ズートラ帝国で彼らは、過酷な環境に置かれていた。魔王国に来ても扱いは変わらないと思っているようだ。彼らが安心して暮らせるようにサポートしてもらいたいのだ」
多分、ダイバーシティであれば普通に暮らすことはできるだろう。しかし、彼らの特徴は生かせない。ノームは手先が器用で、使い道はあるだろうけど、ノッカーは穴掘りに特化しているため、運用が難しいところだ。鉱山でもあればなあ・・・
そこで閃いた。
あるじゃん！！
「お任せください、魔王様。このティサリアに掛かれば、どうということはありません」
「では頼むぞ。我は期待している」
私は颯爽と会議室を後にし、パルミラに帰還した。パルミラに帰還したのは、私とロクサーヌだけだった。バルバラは魔王国で少し用事があるらしい。
今回の作戦はロクサーヌにも手伝ってもらう。帰還後、二人で今後のことについて話し合っていた。
★★★
ティサリアが去った会議室、魔王が呟く。
「ティサは大丈夫だろうか？心配だ」
「大丈夫じゃ、ティサも成長しております。マドラーム、お主もそう思うじゃろ？」
「そうだな、以前よりはだが・・・」
再び魔王が続ける。
「それと俺は勇者のことが気になる。別世界からやって来たということだが・・・」
「それについては、調べようがないのじゃ。妾には、妄想としか思えませぬ。それはエレンナもケトラも同じ見解じゃ」
「何でもいいから、勇者の情報を集めてくれ。少し気になることがあるんだ」
マドラームが言う。
「魔王様にしては、珍しいですな。まあ、ティサは勇者と懇意にしていますから、自然と情報が集まるでしょう」
「分かった。引き続き頼む」
二人が去った会議室、魔王が呟く。
「一度、勇者に会うべきかもしれんな・・・」
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