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4.天啓

　ヘレナさんのおかげで、新しい取り組みへの意欲が湧いたが、じゃあ何をすべきかという問題があった。

　新しい事をやるにしても、そんなに都合よく良いアイデアが思いつくわけもなく。

　それに、普段の仕事も手を抜く訳にはいかない。

　剣の修行もそうだったが、新しい事ってのは大概、普段の基本を積み上げた側にある。

　俺は翌日以降も武器屋を回りながら、何か他に出来る事はないか、その事ばかりが頭の中を支配していた。

　外回りしながら、何かヒントはないかと街中を観察する。

　しかしそんなものが都合よく落ちているわけない。

「まあ、そう簡単には見つからないか⋯⋯」

　そのまま一週間ほど経過したある日。

　武器屋から次の武器屋へ移動中、道中に人集(だか)りができていた。

　次の店に訪問する前に、どこかで昼食を摂ろうと考えていた。

　ここで道草を食えば、飯は食えない。

　だが、何かその集まりが気になり⋯⋯。

（最悪昼飯を抜けばいいか）

　と考えて、輪の中に入った。

「さあさあ、このポーションの効果、見ていってくれ！」

　胸鎧だけの、放浪騎士風の格好をした胡散《うさん》臭い男が、路上でポーションを販売していた。

　実演販売ってやつだ。

「さあさあ、見ていてくれよ！」

　男は露出されている左手を突き出し、その表面をダガーで撫でた。

　刃が通り過ぎたあとに、つっ⋯⋯と血が滴り、周りの人垣から小さな悲鳴、好奇のヒソヒソ話などが漏れ出る。

　俺としては懐かしい気持ちだった。

　この演出を過去にも見たことがあったからだ。

　昔はダガーではなく剣だったらしい。

　現在法律によって、特定職業の帯剣こそ許可されているが、街中での抜剣は厳しく制限されている。

　それゆえのダガーだ。

　俺が法律について考えている間も、男はパフォーマンスを続けた。

「さあ、こうやってできた傷だが、なんとこの特製ポーションを塗れば⋯⋯ほらこの通り！」

　男がポーションを塗り、布で血を拭うと、傷一つない腕が再び姿を見せた。

　周囲から「おおーっ！」と歓声が上がる。

　その中のひとりが、店主に言った。

「すげえなぁ！　一つくれよ！　幾らだ？」

「あいよ！　三レーシアだ！」

「何だって！　安いな！　じゃあ三つにしてくれ！」

「毎度あり！」

　二人のやり取りを聞いた周囲の見物客から「俺も」「私も」と続き、ポーションは飛ぶように売れていた。

「そっちの兄さんはどうする！　今日にはこの街から離れちまうから、今しか買えないぜ？」

「ははは、俺はいいよ」

　見世物のタネを知っている俺は、手を振りながら断った。

　実は、あのダガーに秘密がある。

　ダガーの刃に、血糊が噴き出す仕掛けがあり、まるで斬ったように見せているのだ。

　実際は腕に傷がついたわけではない。

　だから血を布で拭えば元通り、という訳だ。

　あのポーションも大した品じゃない。

　恐らく原価は１レーシアもしないだろう。

　⋯⋯なぜ分かるかというと、俺が新人冒険者だった頃に同じ様に騙され、兄弟子にこっぴどく笑われながら種明かしされたからだ。

　実は師匠の話だと、兄弟子も同じように騙されたらしいのだが。

　しかも、最初に声を掛けた客は、恐らくサクラだ。

　そしてこれを買えるのは今日だけ、そう煽る事で『客の購買意欲』を刺激しているのだろう。

「まあ、目の前で傷が消えるなんて効果を見せられたら、誰だって欲しくなるよなぁ⋯⋯」

　過去の失態を正当化する言い訳を呟き、そのまま俺はそこを去ろうとした、その時──。

　──稲妻に撃たれたかのように、頭に天啓が走った。

　誰だって欲しく⋯⋯なる？

　そうだ。

　ここで、今ポーションを買った人たちは、さっきのパフォーマンスによって、あれが欲しくなったのだ。

　じゃあその前は？

　そう、ここにいるほとんどの人は、少し前まで、ポーションなど別に欲しくなかっただろう。

　今、この場で生まれたのだ──需要が！

　需要の元になる種が蒔かれ、育ち、即座に刈り取られたのだ！

　俺は次に向かう予定だった武器屋ではなく、自宅へと駆け出した。

　どうせ売れないなら、行くだけ無駄だ。

　走りながら、さっきの気付きについて改めて考える。

　俺は今まで武器屋相手に、一生懸命剣の良さを説明し、売ろうとしていた。

　でも、俺の説明を聞きながら、皆同じ言葉を返してきた。

『うん、それで結局──その剣売れるの？』

　武器屋にとっての良い剣。

　それはもちろん、売れる剣だ。

　性能じゃない。

　売れる剣ってのは何だ？

　冒険者たちが欲しがる剣だ。

　俺がやっていたのはまさに、種が埋まっていない場所に、必死に水を撒く行為。

　トップセールスマンであるゲーツは、どこに種が埋まっているのか理解していた。

　だから彼は『冒険者たちや貴族が欲しがる剣』を職人と協力して開発し、売り上げを立てた。

　奴はただ口が達者なだけの男じゃなかった。

　きっと彼は、武器屋から聞き取りしたのだろう。

　俺が『良い武器なんです、買って下さい、買って下さい』と、ただお願いしている間に。

『最近、どんな剣が売れてますか？』

　と。

　もしかしたら武器屋だけではないのかも知れない。

　トップセールスマンであるゲーツには、幅広い人脈があるだろう。

　貴族や冒険者、そういったエンドユーザーの声にも耳を傾け、どんなデザインの武器に需要があるのか、そういった調査をしているかも知れない。

　それは、激しい人見知りから、人と深く関わるのを避けてきた俺には採れない戦略。

　なら俺は──冒険者たちに直接『需要』という名の種を蒔く！

　家についた俺は、ここ一年閉じたままだった棚を久々に開けた。

　そこにあるのは──仮面と鎧。

　頭巾とドミノマスクが一体化したような、黒一色の仮面と、同じ色をした身体にフィットする革鎧。

　革鎧はパーツごとに分解すれば、容易に持ち運びが可能な優れものだ。

　冒険者時代の相棒。

　もう、これを装備する事はないと思っていた。

　この装備自体にはほとんど防御性能はない。

　これは、俺が人との関わりを極力避けるため、身に付けていたもの。

　話し下手な俺が、周囲から孤立するための装備。

　俺と他者とを隔てる為に身に付けていた、心の壁となる強固な鎧。

　だが──今回は違う。

　俺はこれから、営業マンとして、積極的に人と関わっていく！

　これは、新人武器商人としての俺が、冒険者たちとの繋がりを得るための装備！

「また頼むぞ！　相棒！」