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3.女神

「えっ！？」

「良い物を作れば売れる、そう思って続けて来ましたが⋯⋯私の作る剣なんて、誰も望んでない。それがわかりましたから」

「そんな事⋯⋯」

　無いです、とハッキリ言えなかった。

　彼の言葉を、俺自身がこの一年で『証明』してしまっていたからだ。

「本当は、もっと早く辞めようと思ってたんです。でも、アッシュさんが一年前『あなたの剣を売りたいです！』って来てくれた時、本当に嬉しかったです。それまで、武器商人ギルドの方は誰も、そんな事言ってくれなかったから」

「⋯⋯」

「あと、アッシュさんには言って無かったですが⋯⋯」

「⋯⋯はい、なんでしょう」

「実は『工房支援制度』で、匿名で出資して下さった方がいらっしゃるんです。その方に配当も出せず、支援金がただただ減っていく状況が申し訳なくて⋯⋯」

　⋯⋯知ってます。

　それ、俺です。

　冒険者時代の貯蓄から出資してます。

　ベルンさんの技術を廃れさせるのは、大きな損失だと信じてるから⋯⋯。

「それで、せめて恩返ししたい、配当を出したい、と、その気持ちでこの一年やってみましたが⋯⋯やっぱり私の武器は古い、それがわかりました。他の職人みたいなデザインセンスもありませんし」

「そんな事ありません！　俺は、ベルンさんの剣が持つ、美しさを知ってます！」

「美しさ？」

「はい、それは機能美です。無駄を削ぎ落とした、斬る事、長く使うことに特化した剣。それがベルンさんの作る剣の魅力です！」

　俺が言うと、ベルンさんは驚いたように目を見開いていたが、やがてクスッと笑った。

「本当に⋯⋯アッシュさんは変わらないですね。剣の事を語る時だけ、一年前と同じで饒舌になる」

「なら⋯⋯」

　もう少し待って欲しい、そんな我がままを俺が口にしかけた時、ベルンさんが言った。

「ひと月待ちます。それまでに一本でも売れれば⋯⋯考えてみます」

　ひと月。

　それは奇しくも、俺がクビになるまでの期間。

「⋯⋯わかりました」

「あ、でも、アッシュさん、無理はしないでくださいね？　他に優先する事があれば、そちらをやって貰えれば結構ですよ。私なりに、気持ちの整理はついてますから」

「⋯⋯はい」

「結果として、出資者の方を裏切るのは心苦しいのですが⋯⋯これ以上ご迷惑をかけるわけにもいけませんし⋯⋯」

「わかり、ました」

　頭を下げ、工房を後にする。

　このひと月で、ベルンさんの武器を売りたい。

　初めての成果を、彼の武器で達成したい。

　その気持ちは強い。

　──でも。

　それをやっていると⋯⋯結局剣は一本も売れず、俺はクビになるかも知れない。

　どうするべきなのか。

　ベルンさんはそもそも、もう少し早く辞める予定だった、と言っていた。

　じゃあ仮に、今さら剣を一本売った所で、彼にへんな未練を植え付ける事にならないだろうか？

　ベルンさんは、もう気持ちの整理がついている、とも言っていた。

　ならば、いまさら剣が一本二本売れたところで、ついた気持ちの整理を、乱す事にならないだろうか？

　ならば俺は、やっぱり他の剣で営業する事に、自分のクビを賭けるべきなのでは？

　そんな事を考えていると、俺は自分の失態に気が付いた。

「あ、手ぶら⋯⋯」

　ベルンさんの工房に、営業資料などを入れた鞄を忘れてしまっていた。

　慌てて来た道を引き返し、工房を覗くと、まだベルンさんはそこにいた。

　声を掛けようとしたのだが⋯⋯。

　ベルンさんは俺に気付く事なく、ただ、じっと自分が作った剣を見ていた。

　その雰囲気に、俺が話しかけるのを躊躇《ためら》っていると、ベルンさんがしみじみとした様子で呟いた。

「⋯⋯続けてぇなあ」

「⋯⋯」

　気付かれないように足音を消し、そっとその場を離れる。

　歩きながら、自分の不明を呪った。

　俺はとんでもない馬鹿野郎だ。

　気持ちの整理がついてるなんて言葉を鵜呑みにして、それを言い訳にしてしまうところだった。

　ベルンさんは単に、俺に気を使っただけだ。

　仮に売れなかったとしても、俺が変に悪気を覚えないために。

　俺が──頼りにならないから！

　ベルンさんの剣をずっと見てきた俺なら分かるはずだった。

　彼が、どれだけ物作りに細心し、心を砕き、情熱を注ぎ、取り組んできたかを。

　そうじゃなきゃ、あんな剣は作れない。

　そんな職人が、道を諦めるなんて簡単に割り切れるわけがないじゃないか。

　──決めた。

　これからひと月。

　俺とベルンさんは一蓮托生だ。

　彼の剣を売るために、俺は全力を尽くす。

　背中の傷は剣士にとって恥。

　事を成し遂げられず、クビを切られるにしても──それは前を向いて、だ！

「よし⋯⋯やるぞ！」

　ひとりで宣言をしたのち、気合いを入れ直そうと考え、俺は『女神』に会いに行く事にした。

────────────

　本来女神がおわす場所に、その姿はなかった。

　女神のいる場所、俺にとっての神殿──ヘレナさんが経営する花屋だ。

　この時間ならいつもまだ開店しているはずだが、今日は閉まっていた。

「定休日じゃないはずだが⋯⋯」

　俺が女神不在に立ちすくんでいると、後ろから声を掛けられた。

「あっ！　アッシュさんご無沙汰してます！」

　振り返ると、そこに女神は降臨していた。

　花屋の店主、ヘレナさんだ。

　ヘレナさんとの出会いは、およそ一年とちょっと前。

　師匠の墓に手向けるための花を買おうとここを訪れ、その時に一目惚れしてしまった。

　しかもヘレナさんは美人というだけでなく、人と話すのが苦手な俺の言葉にも真摯に耳を傾けてくれるという、優しさも兼ね備えている。

　それまでの俺は部屋に花を飾る習慣など無かったにもかかわらず、それ以来ここで頻繁に花を買うようになった。

　ここ最近は仕事で走り回っていたので、あまり来れなかったが⋯⋯。

「あ、へ、ヘレナさん、こににちは」

「ふふふ、アッシュさんったら。こににちはになってますよ」

　やんわりと指摘しながら、彼女が笑う。

　ああ⋯⋯。

　華やいだ彼女の顔を見ていると、気合を入れるために来たはずなのに、心が弛緩しそうだ。

　いかんいかん。

　とりあえず、ちょっと気になった事でも聞いてみよう。

「ヘレナさん、今日はお休み、ですか？」

「いえ⋯⋯あの、うーん」

「？」

「ちょっと娼館に所用がありまして、その」

「ああ、そうなんですか、娼館に⋯⋯娼館！？」

　え？　なんで？

　なんでヘレナさんが娼館に？

　まさか⋯⋯。

　実は花屋の経営は上手く行ってなくて、もう閉めるとか！？

　で、ヘレナさんは借金を返すために、自身を娼館に差し出すつもりとか！？

　ダメダメダメダメダメ、そんなの許さん！

　そりゃあ、ヘレナさんが娼婦になれば、人気出ちゃうよ？

　俺なんて週に３０回は通っちゃうよ？

　でも、他の男にヘレナさんが⋯⋯ああああああっ！

　想像だけで死ねるッ！

　ヨシッ！　決めた！

　冒険者時代の貯蓄はそれなりにあるし、そんなことになったら俺が初めての客になって、速攻で彼女を身請けしてやる！

　⋯⋯じゃなくて！

　そもそも娼婦になんてならなくて済むように、俺が花屋に出資する！　

「だ、だめです、ヘレナさん、その、娼館なんて」

　ああ。

　心の中の言葉が上手く言えない！

　俺があわあわと慌てていると、ヘレナさんはきょとんとした表情を浮かべたあと⋯⋯。

「やだアッシュさん、何か誤解してますよ。私は配達と集金に行っただけです」

「配達？　集金？」

「はい。私のお店の花を、娼館に置いてもらってるんです。お客さんから、娼婦へのプレゼント用に。それに、娼婦の方々にはお客さんに花をお強請《ねだ》りして貰って、それで売り上げた分は、彼女たちに謝礼をお支払いしているんです」

「な、なるほど⋯⋯」

　確かに花というのは、男が女に贈るものの定番の一つだ。

　娼婦から欲しいと強請《ねだ》られれば、買ってしまう男も多いだろう。

　娼婦たちからみれば、それでちょっとした小遣い稼ぎにもなる、ということか。

「最近考えたんです。どうですか？　私のアイデア」

　褒められるのを待つ子供のように、目をキラキラさせながらヘレナさんが聞いてくる。

「す、凄いと、思います」

　お世辞じゃなく、そう思う。

　アイデアもそうだが、実際それを行動に移すのも、なかなかできないことだ。

「ただ当たり前にお客様を待って、花を売るだけだと⋯⋯いつまでもお店を大きくできませんから」

「大きく、したいん⋯⋯ですか？」

「はい。私は花が好きですから。そのうち支店とかも出して、みなさんに花の良さを勧めたいんです。それに⋯⋯花を育てるのは、商売に通じてると思うんです」

「商売に？」

「ええ。種を蒔かずに焦って水を注いでも、花は咲かないでしょう？」

「ええ、そうですね」

「だから私たちが日々考えるべきは、どう種を蒔くか、そしてそれをどう育てるか、だと思います」

　偉いなぁ、ヘレナさんは。

　ただ毎日同じ事をするのではなく、そんな事を考えて、新しい事を⋯⋯。

　⋯⋯ん？

　それじゃないか？　今の俺に足りないのは。

　この一年、武器屋の挨拶回りという、習ったことをそのままやって、何の成果も出せなかった。

　他の武器を売るならともかく、俺が売りたいのはあくまでもベルンさんの剣。

　その条件に絞れば、ここからひと月同じことを続けて、それで仮に武器が売れたとして、それは恐らく運だろう。

　俺がやってるのはまさに、種が無いところに水を撒いてるんじゃないか？

　俺はさっきまで、なんとか一本、ベルンさんの剣を売りたいと考えていたが。

　仮にそれで一本売れて、俺のクビが繋がって、ベルンさんが引退を撤回したとしても、だ。

　遅かれ早かれ、またベルンさんは引退を考えるんじゃないか？

　そうだ。

　このままじゃあ、ダメだ。

　ヘレナさんを見習って⋯⋯ベルンさんの剣が継続的に売れ続けるように、何か新しい事を始めないと！

　気が付いた時には⋯⋯。

　新しい気付きを与えてくれた感動に、俺は思わずヘレナさんの両手を、胸の前で抱えるように握っていた。

「あ、あの、アッシュさん⋯⋯？」

　しまった！

　反射的に行動してしまった！

　でも⋯⋯興奮が抑えられず、そのままヘレナさんに語りかけてしまう。

「ありがとうございます、ヘレナさん！　あなたのおかげで、俺、また次に進めそうです！」

「⋯⋯また？」

「あ、いや、それはこっちの話で⋯⋯」

　まだ早い。

　この気持ちを伝えるのは。

　俺は慌てて手を離すと、ヘレナさんはしばらく考え事をしている様子だったが、やがて微笑みながら言った。

「何かお役に立てた⋯⋯って事で良いですか？」

「は、はい、いつも、お役に立てまくってます！」

「ふふふ、変な言い回し」

「え、あ、へへへ⋯⋯」

「じゃあ⋯⋯お礼をお強請《ねだ》りしても良いですか？」

「は、はい、俺が出来る事ならなんでも⋯⋯」

「ふふ、では⋯⋯」

　俺が返事を返すと、ヘレナさんは俺の手を引き、彼女の店の方へと歩きだした。

　さっきまで店の主が外出していたため、お店の入り口ではなく、脇の扉から中に入る。

　店頭にある来客用の大きな扉は閉まったままなので、花が咲き乱れるスペースで、二人きりになった。

　人目が無い空間で、女神とふたり。

　ドキドキしてしまう。

「アッシュさん⋯⋯」

「あ、あの、お礼って」

　俺が聞くと、彼女は俺から手を離し、そこにある花、その全てを紹介するように手を動かした。

「良かったらこの中から⋯⋯私に似合いそうなお花を選んでください」

「花を？」

「はい、私⋯⋯アッシュさんが、私のために選んでくださったお花を⋯⋯お部屋に飾りたいんです」

　そう言って彼女はニッコリと笑った。

　ああ。

　彼女は⋯⋯やっぱり最高だ。

　素晴らしい営業トーク！

　ヘレナさんにそんなこと言われたら、花を買わない男なんていないよ。

　勉強になるなぁ。

　どんな時でも花を売るのを忘れてない、さすがだ。

　花の値札を見ながら、合計額をざっくりと計算しつつ、頭の中で、冒険者時代の貯蓄額と照らし合わせる。

　うん、余裕でいける。

「じゃあ、全部ください。全部似合うんで⋯⋯」

「そ、そこまでしなくて良いですっ！　そもそもお部屋にこれ全部置けないですっ！」

　⋯⋯感謝の意を、これでもかと込めようと、俺が店の花を全部買おうとしたら止められた。

（なるほど、客から一気に搾り取るのは避けるべきということか、やっぱり勉強になるなぁ）

　などと関心しつつ──赤い薔薇を選び、彼女に贈った。