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10.女剣士と魔剣士

「弱いと思ってたゴブリンが、数集まると意外と厄介だった！　そんなご経験ありますよね！」

　現状に則した冒険者あるあるを叫び、冒険者たちに武器を借り、武器がへたるとベルンさんの剣で敵を殲滅し、プレゼンする。

　最初の実演販売でコツを掴んだので、次からはスムーズだった。

　まず『営業咆哮《セールスシャウト》』で自分をブーストし、冒険者たちの仕事場に乱入しつつ、敵を斬りまくって剣の良さをアピール。

　最初の実演販売を含め、計三カ所で同じように繰り返した。

　⋯⋯しかし、地道な作業だな、コレ。

　まあ、今は種を植える期間。

　焦って結果を求めてもね。

　⋯⋯まあ、この種蒔きに二週間経っちゃったから、もうクビまで一週間しかないのだが。

　確か最後の依頼も盗賊退治だったはず。

　後回しにしちゃったから、殺されたりしてないよなあ⋯⋯と思いつつ現場に向かった。

「おっ、間に合ったか」

　盗賊団のアジトらしき廃屋の前で、八人の男とひとりの女冒険者が対峙している。

　っていうか、あれは⋯⋯。

　女冒険者は見知った顔だった。

　盗賊のひとりが、下卑た表情で言った。

「へっへっ、お嬢ちゃん。俺たちが天国を見せてやるからおとなしくしろよ。女に剣なんて似合わねぇぜ？」

「そうそう、抵抗しねぇなら優しくしてやるからよお？」

　うーん。

　俺の中の『これぞクズ！』という盗賊像を、忠実に守るかのような発言。

　それに対して彼女が言った。

「下郎が。矯正できぬほど腐りきった心根、薄汚いおまえ等の×××ごと切り刻んでやる」

　想像しただけで『ひゅん』ってなる言葉だ。

　彼女の言葉に、盗賊たちは笑い声を上げた。

「へっへっへ、俺は威勢がいい女が『ごめんなさい、ごめんなさい』って謝るのを見るのが好きだからなぁ、楽しみだぜぇ！」

「まーったく、この変態が。ま、俺も好きだけどよお。だから殺すなよぉ！？」

　盗賊の集団から、三人程が彼女を押さえ込もうと飛びかかった。

　──刹那。

　彼女の剣が煌めき、飛びかかった盗賊たちの首が三つ飛んだ。

　そして、俺は見逃さなかった。

　──それぞれの股間あたりも、ついでに切り刻まれていたことを。

　そんなこと、有言実行しなくても⋯⋯相変わらず融通が利かないな、彼女は。

　彼女なら、こんな盗賊なんかに遅れを取ることはないだろう。

　ここは出番がなさそうだ。

　あと、会いたくないし。

　一息で三人の仲間を失い、先ほどまでの表情を一変させる盗賊たち。

「な、なんだとぉ！」

「コイツむちゃくちゃ強えぇ！」

　一目でわかる彼女の太刀筋の凄さに、盗賊たちの腰が引ける。

　彼女は凄惨かつ嗜虐《しぎゃく》的な笑みを浮かべながら⋯⋯。

「さあ、次に×××を失いたいのは、誰？　ついでに首も斬ってあげるわ」

　物騒そのもののセリフを吐きながら歩を進めた。

　彼女の表情と腕前に、盗賊たちが恐慌にみまわれそうになった時⋯⋯。

「うるせぃ、静かにしろぉ！」

　一番後ろにいた、彼らのボスらしき人物が大声で集団を制した。

「こんな時の為に、あの人がいるんだからよぉ、慌てんなって」

「あっ⋯⋯」

「そ、そうっすよね」

「へへ、高い金払ってきた甲斐があるってもんよ。先生、先生ー！」

　盗賊のボスがアジトへと大声で呼び掛けると、浅黒い肌をした男が出てきた。

　片手に剣、片手に酒瓶を持ち、酒をあおりながら現れた男が、盗賊のボスに話しかける。

「俺を呼ぶほどの相手なのか？」

「へへ、なかなかの腕前みたいで、アッシらにゃあ、ちと荷が勝ちまして⋯⋯先生なら余裕ですよ」

「ふん⋯⋯」

　盗賊の追従に、特に興味なさげに答えると、男は虚ろな目を女冒険者へと向けた。

　なんで、奴がこんなところに？

　俺はその男にも見覚えがあった。

　魔族剣士ファルガン。

　長命の魔族種であり、二百年無敗を誇った──生きる伝説。

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　ファルガンは再度酒瓶に口をつけると、顔をしかめた後に投げ捨てた。

「ちっ⋯⋯もう無くなったか」

　そのままフラフラと彼女へと歩み寄る。

　ファルガンの接近に、彼女は剣を構えて応じる姿勢を見せた。

　その姿に、ファルガンの眉がぴくりと跳ねる。

「その構え⋯⋯カムイの娘か。大きくなったな、確かカエデといったか」

「お久しぶりですね、ファルガンおじさま」

　構えながらも、彼女は額に汗を滲ませていた。

　彼女にもわかったのだろう。

　自分では、ファルガンには到底及ばない事を。

「あなたの噂を聞いて、この依頼を受けたんですが⋯⋯随分と落ちぶれたご様子ですね」

「それでもお前では及ばんよ」

「そうでしょうか？　英雄が凡人に討たれるなんてよくある話では？　そっちの盗賊さん、どうやらおじさまを雇ったはいいものの、持て余してるご様子ですよ？」

　カエデは言いながら、盗賊のボスを指差した。

　ファルガンが振り向いて確認すると、男は

「えっ？」

　と驚いた表情を浮かべた。

　そう、これは彼女のブラフ。

　隙を見せたファルガンを討つべく、彼女は切りかかった。

　二の太刀を考えない、捨て身の一撃。

　──戦神流皆伝技『一心』。

「くだらんな」

　彼女から繰り出された渾身の一撃を、ファルガンは手の甲で剣の側面を捉え、素手で払った。

　それを見て俺は飛び出した。

　そう、彼女は誘い込まれたのだ。

　この攻防は、ファルガンの方が一枚上手だった。

「あっ⋯⋯」

　大きく体勢を崩し、彼女は転ぶ。

　そこにファルガンの剣が振り落とされる。

　ガキィィイン。

　俺は寸手のところで、ファルガンの攻撃を剣で受け止めた。

　そう、ここまでが恐らく──ファルガンの思惑。

「やっと出てきたか」

「⋯⋯流石に気付いてたか」

「竜の側で居眠りする兎はいないだろ？」

「あんたが兎？　謙遜が過ぎないか？」

「臆病さが取り柄でな。久しいなファントム⋯⋯いや、アッシュ＝バランタイン」

　ちっ、コイツ⋯⋯。

　俺は今助けた女冒険者に指示をした。

「カエデ！　盗賊達を全員殺せ！　逃がすな、すぐだ！」

「⋯⋯兄さん？」

「惚けてる場合か！　いいからやれ！」

　女冒険者の名はカエデ。

　十座楓(カエデ＝ジュウザ)は、俺の師である十座神威(カムイ＝ジュウザ)の娘だ。

　弟⋯⋯いや、妹弟子にあたる人物。

　カエデに指示を飛ばしたのち、俺はファルガンを睨み付ける。

「雇い主に忠誠心が無さ過ぎじゃないか？」

「酒も切れた。頃合いさ」

　ファルガンはそれだけ言って肩を竦めた。

「テメェ、いきなり現れてなんだぁ！？」

　状況を把握していない盗賊のボスが叫ぶ。

　俺はファルガンへの警戒を維持しながら、説明した。

「正体を知った悪党は──基本殺す。俺は今までそうしてきた。コイツはワザと俺の本名を言って、お前たちを殺さざるを得ない状況を作った。コイツはお前たちを見捨てるぞ」

「邪魔だからな、お前とやるのに」

　悪びれずに言うファルガンへと、盗賊が抗議する。

「そ、そんな！　旦那ひでぇや！　勘弁してくださいよ！」

　ファルガンは再度肩を竦めながら言った。

「すまないな、お前たちを守りながら戦える相手じゃないんだ、コイツは」

「良いのかしら？　盗賊達を殺したら──二対一ですよ？　おじさま」

　カエデが立ち上がりながら言う。

「カエデ、恥知らずな事を言うのはよせ」

　俺が注意すると、彼女は非難がましい目を向けて言った。

「なぜですか！　私のどこが──」

「ファルガンはお前を殺せていた」

「⋯⋯は？」

「カムイの娘を、殺すわけにもいかんだろう」

　ファルガンが俺の推測を肯定する。

「お前は手加減されたんだ、二度も！」

　まだ状況がわかっていないカエデに説明する。

「ファルガンはわざわざ剣を弾かずとも、初手でお前を斬れた。次の攻撃も、ワザと俺が間に合うタイミングで打ち込んだ。言い換えれば、お前は二度ファルガンに命を救われた。なのに、二対一？　黙ってさっさと盗賊達を殺して、俺の戦い方から学べ！　未熟者！」

「⋯⋯わかり、ました」

　俺の叱責に、カエデは唇を噛みながら、不承不承頷く。

　カエデは叱られた八つ当たりをするかのごとく、盗賊たちを、容赦なく斬り捨てていく。

「ひっ！　やめ⋯⋯」

「この、ぐあっ！」

「詐欺師が！　何が二百年⋯⋯うっ！」

　──カエデによって斬られる盗賊達の断末魔が響く中、俺はファルガンを睨み続けた。

　過去は捨てたつもりだったが、まさか二人とこんな所で出会うとは。

　奇縁という奴だろう。

　この格好のせいなのか？

　冒険者時代に、ファルガンから受けた依頼。

『二百年無敗の伝説を終わらせてくれ』

　終わらせたつもりだったが──どうやら契約不履行らしい。