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1.引退、そしてクビの危機

　俺が信奉する女神は言った。

「好まれる男性のタイプ⋯⋯やっぱり第一条件になるのは、安定した仕事に就いている、ということになるのでは？」

　女神は続けた。

「冒険者⋯⋯ですか？　詳しくは存じ上げませんが⋯⋯不安定そうなイメージが先行しますね。女の人はやっぱり、しっかりした仕事をしている人と結婚したいんじゃないかな、って思いますけど」

　女神から託宣が下された、その日。

　剣一筋に生きてきた俺──アッシュ＝バランタインは、冒険者引退を決意した。

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「アッシュ君」

「⋯⋯は、はい」

「今、君が着ているそのスーツ、原資はなんだね？」

「こ、これは⋯⋯」

　国内最大手である『ガルシアン武器商人ギルド』の支部長室で、部屋の主であるカイラークさんから発せられた質問。

　俺は反射的に『冒険者時代の貯蓄です』と答えそうになるが、思いとどまる。

　それは支部長の望む答えでは無いだろう。

　ここに就職し、ギルドの営業職として過ごすこと一年。

　生来、人との意志疎通が苦手な俺でも、少しは相手が何を伝えたくて話をするのか、という事がわかり始めていた。

　おそらく支部長が望む答えは──。

「給料《サラリー》です、支部長」

「そうだ。良くわかってるじゃないか」

「は、はい」

　どうやら正解だったようだ。

　相手が望む答えを用意できたことに安心する暇もなく、カイラークさんは言葉を続けた。

「ではアッシュ君。給料は何から支払われるか、は、理解しているか？」

「⋯⋯ギルドの売上から、です」

「ほう。わかってるじゃないか、素晴らしい！」

「ありがとうございま⋯⋯」

「これは皮肉だよ、アッシュ君！」

「す、すみません！」

　支部長の叱責に、反射的に謝罪を述べる。

　うーむ、ここで言うべきはお礼じゃなかったか。

　ヤッパリ難しいな、人と会話するの⋯⋯。

　支部長の言葉は、剣に例えるならうまく間を外した、奇襲攻撃のようだ。

　そのまま、支部長の言葉は続いた。

「君がここに就職してから、受け取った給料はいくらだ！」

「に、二百四十レーシアです！」

「君がこれまで売った武器の売上は！？」

「ぜ、ゼロです！」

「ゼロから二百四十を引くと！？」

「マ、マイナス二百四十です！」

「そうだ！　つまり君は、ギルドに二百四十レーシアの損害を与えた！　こうやって、私が君に使う時間を含めれば、さらに損害は加算される！」

「⋯⋯はい」

　支部長の給料には、俺のような出来損ないを指導する、教育コストも当然含まれているだろうから、それを俺のせいみたいに言われるのも困るが⋯⋯。

「なんだ？　納得いってない感じだな？」

「い、いえ！　支部長の仰る通りです！」

　これだ。

　今は現場の営業から一線こそ退いたとはいえ、支部長の『相手の様子から、内心を察する能力』はずば抜けている。

　俺も剣の修行時代、相手の表面に現れる僅かな変化から心理状態を察し、そこから相手を斬るための最善手を選択する事を心掛けていた。

　一流の商人が持つ洞察力は、剣の達人に通ずるものがあるのだろう。

　まあ俺の場合、それが発揮されるのは戦いの場だけだが。

　俺が支部長の人間観察力に、改めて感心していると⋯⋯。

「この場に関係ない事を考えるとは、ずいぶんと余裕だなアッシュ君？」

　いや、この人凄すぎんだろ。

　俺の思考が脱線したのを見逃さず、支部長は釘を刺してきた。

「も、申し訳ございません⋯⋯」

「いいかね？　私はこの一年、自分でいうのもなんだが、とても忍耐強く、君に接して来たつもりだ」

「⋯⋯はい」

　そうかなぁ、結構怒鳴られてるけど。

　俺が頭の中に反論を浮かべると、支部長の目つきが鋭くなった。

「文句でもあるのかね？」

「い、いえ、ありません！」

　怖えぇ。

　俺の心がすぐに見透かされてしまう！

　まるで、防御不能の攻撃だ！

　支部長は気を取り直したように「こほん」と咳払いすると、さらに言葉を続けた。

「だが、私の忍耐にも限界がある」

「⋯⋯はい」

「もし今月、君が売り上げゼロを更新するようなら⋯⋯クビだ」

「⋯⋯え？」

「聞こえなかったか？　このままだと君はお払い箱だ」

　く、クビ？

　やばい、せっかく就職してここにも慣れてきた⋯⋯まぁ、全然売れてないんだけど。

　クビは困る。

　俺はここで一流の営業マンになって、しっかりしたキャリアを積み重ね、安定した職責に付き、俺の『女神』にプロポーズしたいのだ。

「そ、そんな、どうすれば？」

　思わず漏れた俺の言葉に、支部長はピクリと不機嫌そうに眉を歪めた。

「どうすれば？　私ならどうするか⋯⋯ということでいいかね？」

「はい、是非⋯⋯」

　俺が支部長に聞くと、彼は再び「こほん」と咳払いしたあとで、叫んだ。

「『失礼します！』と挨拶して、さっさと商品を売りにいけぇ！」

「は、はいっ！　失礼します！」

　支部長の言葉を参考にして。

　俺は挨拶するやいなや、まわれ右して駆け出した。

「おっ、アッシュ君いらっしゃい」

　馴染みの武器屋に入ると、店主が挨拶してくれた。

「お、おじゃま、します」

「で、また、『例の職人』の武器持ってきたの？」

「は、はい」

　店主は俺の返事に、苦笑いを浮かべた。

　俺が所属する『ガルシアン武器商人ギルド』は、店と武器職人のマッチングが主な仕事だ。

　今やってるのは一方の取引先である、武器屋への挨拶回り。

　俺が担当するのは『受注』と『集金』。

　自分が推薦する武器を取り扱って貰うよう店に交渉し、売れたらその代金を集金する。

　まあ、まだ売れたことがないので、集金したこともないが⋯⋯。

　その最初のステップとして、武器職人が用意したサンプルを店に持ち込み、商品の売り込みをかける。

　武器職人の多くは口下手で⋯⋯って、俺も人の事は言えないが、とにかく売り込みが下手だ。

　それに、武器の作成はとにかく時間がかかる。

　だから手間を省くために、俺たちが彼らに代わって商品のプレゼンを行うのだ。

　最終的に、店に武器が納入できれば、手数料を引いて武器職人へと集金した売上を渡す、という流れになる。

　定期的な納入実績ができれば、定期的な手数料収入になるので、トップセールスマンになると一流冒険者ほどではないが、多額の歩合給を貰っているらしい⋯⋯俺はもちろん、今のところゼロだが。

　俺がサンプルのロングソードをカウンターに置くと、店主は呆れたように言った。

「こりないねぇ、アッシュ君も」

「はい、でも、良い武器なので⋯⋯この剣⋯⋯刀身に二種類の⋯⋯」

「わかってるわかってる。何度も説明受けたからね。いつも来てくれるし、買って上げたい気持ちはあるんだけどさ」

「な、なら！」

「でもやっぱり、新人冒険者向けの、ウチに置くには高いよ」

「そうですか⋯⋯」

　途中、悪い雰囲気ではなかったが、結局やんわりと断られて肩を落とす。

　俺が持ってきたのは、武器職人であるベルンさんが作った剣。

　何を隠そう、俺が現役時代に使っていた剣こそ、このベルンさんが作ったものと同型だ。

　見た目こそ無骨で、飾り気がない、どこにでもあるロングソードに見えるが、しっかりとした重心、切れ味、長く使える耐久性など、優れた剣士ならその良さに気付ける逸品だ。

　俺からすれば『むしろこの値段で買えるのは破格』とも言える代物。

　現役時代、俺はベルンさんの剣に何度も命を助けられた、まさに苦楽を共にした相棒。

　だから、俺は自分が最初に売る武器は、ベルンさんの物と決めているのだ。

「それにねぇ、今は『腰元のオシャレ』なんて言われてて、腰に差した時の、見栄え重視の冒険者も増えてるからね。これなんて見てみてよ。新人冒険者に飛ぶように売れてるんだよ」

　そういってオヤジさんが渡して来たのは、最近流行だという剣だ。

「新進気鋭の武器職人、シャルネスの新作さ。このデザイン性で、君が持ってくる武器の半額で買えるんだ」

　オヤジさんから受け取った武器を、剣士としての視点で見定める。

　⋯⋯握っただけでわかるが、コレはダメだ。

　鍔に施された過剰な装飾のせいでバランスは崩れ、刀身の研ぎも甘い。

　刀身を軽く叩くと、返ってきた手応えから、それほど質の良くない鉄だとすぐにわかった。

　ベルンさんの剣は、硬い鉄と柔らかい鉄を組み合わせ、切れ味と靭性《じんせい》を兼ね備える工夫をしているが、この剣は使い手の事をまるで考えていない。

　皮膚を斬る程度なら良いが、骨に当たれば刃こぼれするか、下手したら折れてしまう強度だ。

　部屋に飾るなら、これもアリだろう。

　だが、剣は冒険者にとって相棒であり、命を守る最後の砦。

　俺ならこんなゴミ同然の、鉄の棒切れに、自分の命は預けられない。

「どうだい？」

　一言でゴミ、というのは簡単だが、流石に言葉を選ぶことにした。

「⋯⋯まあ、美術品、ですかね？」

「そう。見栄え重視なんて、バカバカしい風潮さ。こんな物を持って冒険者が現場に行けば、下手すれば死ぬかも知れない」

「だ、だったら⋯⋯」

「でもね──」

「でも？」

　それまでにこやかに話していたオヤジさんが、真剣な表情になった。

　俺に何かを伝えようとしてくれている、と言うのが分かる。

「需要がある。そして、商人の仕事ってのは──客の需要に応える事だ。自分のこだわりを相手に伝えるのは良いけど、それが客への押し付けになっちゃダメだ。選ぶのは最終的には客、だよ」

「⋯⋯」

「アッシュ君も、もうこの仕事を始めて一年だ。その辺を少しだけ、考えてみるのも良いんじゃないかな？」

「⋯⋯はい」

　まだ、俺は商人としての心構えができていない。

　そう店主に釘を刺された気がした。

　──結局、その日一日中駆けずり回ったが、俺の勧める、ベルンさんの武器を買ってくれるお店は無かった。

────────

　今日の成果を報告する為、武器商人ギルドに戻ると、ちょうどトップセールスマンであるゲーツが帰ってくる時間と重なった。

　ゲーツは俺をみると、開口一番イヤミを言ってきた。

「よお、アッシュ。今日は何本売れたんだ？」

「⋯⋯ぜ、ゼロ、です」

「はーっ！　またゼロ！　お前この仕事向いてないんじゃねぇか？　俺なんて今日だけで三百本の納品決めてきたぜ！」

　イヤミを言ってきたゲーツの眼窩《がんか》に、指を突き込む⋯⋯妄想をする。

　俺は無手の武術にも自信がある。

　お前なんて、いつでも殺せるからな？　と、頭の中で妄想するのが、ヤツのイヤミに耐える方法だ。

「さ、流石、ですね」

　妄想の中では殺してしまったとはいえ、流石という言葉は本音だ。

　冒険者時代には、こう思っていた。

　いや、ギルドなんか通さず、武器屋が職人から直接仕入れれば良くないか？　その方が手数料とか払わなくていいから、安く済むんじゃないか？　と。

　しかしここで働くようになって、その疑問は氷解した。

　俺たち武器商人ギルドでは、複数の店からの注文を一括で受け、武器職人へは総数を計上して発注を飛ばす。

　武器職人たちは、発注数に応じた納入をギルドに行うだけで良いため、個別に店舗の注文を管理したり、納入したり、集金したりといった手間が省ける。

　これにより人件費を圧縮でき、武器を安くできる。

　また、まとまった注文により、生産効率が高まることによるコストダウン、不良在庫の圧縮に繋がるため、武器屋も個々に鍛冶職人に発注するより、ほとんどの場合、ギルドに手数料を払っても割安に仕入れが可能なのだ。

　つまり発注数が多いほど、ギルド、店、職人、それぞれにメリットがあるのだ。

　だからこそ、多くの人間に利益をもたらす、ゲーツのようなトップセールスマンは重宝されるのだ。

　俺も、彼の仕事に関しては尊敬している。

「全く、誰かさんの分まで稼がないといけないからなぁ！　売れなくても給料だけはしっかり貰う奴がいるしよー！」

　⋯⋯まあ、尊敬してても、腹が立つものは立つ。

　隙だらけの首に手刀を叩き込み、首の骨を折る⋯⋯妄想をして耐える。

　俺の脳内で殺されてるとも知らず──まあ、当たり前だが──ゲーツは嬉しそうに言った。

「いやー、シャルネスさん様々だぜ！　俺が提案した通りの剣を作ってくれたからな！　あの剣が売れてくれるおかげで、今月の歩合も楽しみだ！」

　シャルネス？

　確か、武器屋で見た粗悪品だ。

　ゲーツの担当だったのか、しかもこいつが職人に提案した、だと？

　あんなものを流行らせやがって⋯⋯。

「な、なんであんな武器を⋯⋯」

　あ、しまった。

　思わず口に出してしまった。

　己の失態に気付き、すぐに言葉を止めたが、ゲーツは聞き逃さなかった。

「ん？　何だよ」

「⋯⋯」

「いや、黙ってねぇで言えよ、なんだ？」

　仕方ない。

　言わないと収まりそうもないし、正直に言おう。

「あの武器は⋯⋯粗悪品、です」