【完結】終末の花と猫と百合

10章 悪意と怪物

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　翌朝目覚めると、横には僕の寝顔を見つめて微笑む、猫耳姿の遥の顔があった。

　寝ぼけたまま、ほとんど無意識に唇をあわせると、遥も優しく笑ってくれる。

「おはよう、猫女……じゃなくて、ユウ。ふふ、今は私も猫女か。おそろいだね」

　彼女が目覚めたことに気づいたように、奏と凛も、病室の床に敷いた布団の中でもぞもぞと動きだした。

「……そっか。隠さないで、教えてくれてありがとうね」

　例の動画サイトの復活、兎原時代のネット掲示板の件、そしてあのミケの最期。

　全てを伝えると、遥は少し寂しそう表情になった。

　悲しいような、でももうすっきりしたような、そんな複雑な感情の匂いがする。

「まあ掲示板の方だけは、そのうち考えるね。……今はさ、みんなともっとイチャイチャしていたいし」

　遥はそう言うと、僕から渡されたミケの遺骨の一部を指先でなぞり、大事に懐にしまってから、ちょうど横にいた奏の金髪を撫でて、潤んだような瞳で唇をあわせた。

　遥はお昼に診察を受けて、何も問題が無ければ家に戻れるらしい。

　地震の影響で怪我人も多いらしく、早く病室をあけたいのだと思われる。

　自衛隊との話はまたいずれ。とりあえずそういうことになった。

　何せ、本来自衛隊が探していた兎耳姿のアイドルは、もうどこにもいないのだから。

　せっかくなので午前中はみんなで、過去に遥が配信していた動画サイトのアーカイブを見ようとしたのだが、そうした過去の動画データは全て消失してしまっているようだった。

　代わりにアップされはじめている最近の動画は、粗い画質でバケモノを映した動画だとか、モラルの無い、明らかに18禁と分かる動画だとか。

　その中ではやはり、例の宗教団体の動画配信が、ひときわ目を引く状態になっていた。

　ちょうどライブ配信中の動画は、同時視聴者数3万人を越えているようだ。

　人口が大きく目減りしたこの世界の、しかも日本の動画としては、たぶん驚異的な数字だろう。

「ちょっとこれ……ねえ遥ちゃん、遥ちゃんならもっと面白い動画作れるでしょ？　こんな動画サイト、嫌すぎるよ……」

　奏が眉をひそめながら言うと、凛とお布団のなかでイチャイチャ中だった遥は、困ったように笑って手を振った。

「みんなで順番にチューしていくとか、百合な感じの動画でも撮影してみる？　凛とユウがノートパソコンとかそういう機材は持ってきてくれてるし」

　遥のとんでもない提案に僕たちは、ないない、と笑うけれど、撮影は無しで、順番にキスすることだけは大歓迎でやりはじめた。

　とはいえ病室では、あまり激しいイチャイチャはできないので、暇をもてあます。

　大きな声も出せないから、エッチすぎることをするのも論外。

　だんだん発情しかけてきている僕の気を紛らすのと、怖いもの見たさもあって、僕たちは動画サイトの、例の宗教団体のライブ配信を見てみることにした。

『……そう、これがフラウアの引き起こす奇跡。神のご意志です』

　ちょうど配信では、怪しいおじさんが、奏や遥のようにフラウアを動かし、操る姿を見せていたようだ。

　クオリティの低いマジックショーみたいに。

　やはり奏たちだけが特別というわけではなく、意思の強い人間、あるいはフラウアとの相性がいい人間は、こうしてフラウアを魔法のように動かすことができるのか。

　だけどそれを人の意思ではなく、神様の奇跡だと偽るのは、卑怯なやり方だと思う。

『先日、一部地域で起こすことができた地震も、まさにこれと同じことです。我々の願いを受けたフラウアが黒く染まり、神のご意思で世界が満たされる。その結果として、大地に根付いたフラウアの力で、先日の地震が発生したのです』

　ぞくりとした。

　こいつら、どこまでいっても腐ってる。

　前に見た、怪しい薬物や儀式くらいなら、まだ許せる範囲だと思っていたのに。

　まさか、よりにもよって、地震をわざと引き起こしたとでもいうのか。

　人の命を、生活を、何だと思っているんだ。

　異常としか思えない言葉に、僕のとなりで、奏が胸元の十字架を強く握りしめたのが見えた。

　凛は大した興味もなさそうに、あぐらを組んだままあくびをしている。

　遥は、画面を見つめたまま、何も言わない。

　だけどその新しい尻尾は、どこか悲しそうに垂れ下がっている。

『先日のラジオでの皆様のご協力、本当にうまくいきました。この場を借りてお礼を申し上げたい。……皆様の願い、神のご意志により、ようやく、神の敵の居場所がわかりました』

　あまり感情が感じられないその表情と言葉に、体毛が逆立つような、寒気がした。

　こんな世界なのにやけに身なりのいい、画面の中のその男は、匂いなんて嗅がなくても、イカれたやつだとはっきりわかる。

『今回の地震は、非常に限られた地域でしか発生しませんでした。そう、そこに神の敵がいるということです。そのように、我らが願いを束ねた通りに。……各地に信者の皆様がいらっしゃることで、ようやく情報も出揃いました。妙な噂が多かったのですよ、その地域では』

　パソコンの画面上では、感情が読めない表情のまま何か言いながら、その気持ちの悪い男が、アップで自分の顔を映させ、うっすらと微笑んでいる。

　そして続けて画面には、地図が写し出された。

　見覚えがありすぎる地図。

『ネットでも少し騒がれていたようですね。……金髪の救世主、黒髪の救世主、そして猫耳の救世主、などと。仲間には恵まれたようですが、結果的に奴は少々目立ちすぎたようです。愚かにも』

　画面の地図に表示された地名に、赤くマークがつけられる。

　そこには、あまりにも正確に、僕たちの暮らすこの地域が表示されていた。

　まさか。

　まさか、まさか。

『神の敵、ウサギハラ。奴の居場所はわかりました。……あとは祈るばかりです。直接的に手を下す必要などありません。我々はただ祈りましょう。……神の奇跡、フラウアを消そうなどと、愚かな罪人め。神の敵、ウサギハラに、絶望と死を』

　どこかで、誰かの悪意が、束ねられていく。

『さあ皆様、今一度このとき、神の審判のときです。……ともに祈りましょう。ウサギハラは、神を、そして我ら信徒をことごとく侮辱し続けました。神の奇跡フラウアを否定する、重罪人です。……祈りましょう。ウサギハラに死を。ウサギハラに絶望を』

　ウサギハラに死を。絶望を。

　死を。

　絶望を。

　パソコンから繰り返される言葉に、僕はしばらく何も言えずにいた。

　だけど、どこか、頭は冷静だった。

　同じような何も言わないみんなの顔を、ゆっくりと順番に見つめていく。

　それだけで、全身に力がみなぎるような気がした。

　たまたま、この配信を見ていて良かった。

　今はもう、遥の件で凛と大喧嘩したときみたいに、自分がすべきことを迷う必要もない。

　次の瞬間、体にぞくりとするような感覚が走った。

　地震が引き起こされるときに感じていたような感覚。

　悪意と、人の弱さと、絶望が入り交じった、実に気に食わない感覚だ。

　ミケの身体を受け継いだ遥も、同じ感覚を感じとったのか、立ち上がってキョロキョロとあたりを見回している。

　一分ほど過ぎたとき、病室のドアが激しく音を立てて開かれた。

　慌てた表情で入ってきたのは、いつもの自衛隊の青年だった。

「みなさん！　……見てましたか、その配信」

　彼は大きな銃を肩にかけた姿で、なぜか凛々しい表情で続ける。

「残念ですが、この近隣で、とんでもなく巨大なバケモノの姿が確認されたそうです。……そいつの目的地はわかりますよね？　この病院の方に、向かってきてるらしいっすよ」

　巨大なバケモノ。

　それが、今の僕たちの敵というわけか。

　深刻な状況に、でもそれを知らせてくれた自衛隊の青年は、僕たちを心配させまいとしてくれているのか、どこか明るい雰囲気の表情だった。

　一方でその体からは、強い不安と、そして同じくらい強く固められた覚悟の匂いがする。

「自分たちはこれからすぐに、動ける人員で迎撃に向かいます。……この病院のためでもありますが。吉岡遥さん、自分たち自衛隊は、全力であなたを守るつもりです」

　彼は左の手のひらをぴしっと伸ばし、額に当て、直立して敬礼の姿勢をとった。

　本来僕たち民間人へ向けられるはずのない、その彼の精一杯の敬意は、まだ立ったまま不安そうな表情の遥に、まっすぐに向けられている。

「……自分は、あなたのラジオが大好きでした！　本物じゃなくたってあなたは、あなたはこの世界で、自分たちに生きる希望をくれました！　今日、その恩をお返しします！」

　カッコいい、としか言いようのない言葉の後、颯爽と飛び出して行った自衛隊の後ろ姿が見えなくなると、まだお布団に座りこんでいたままだった奏が、背伸びをしながら立ち上がった。

「……うーん、やっぱり男の人って苦手だなぁ。死亡フラグっていうのかな？　ヤバすぎてちょっと笑いそうになっちゃったよ。絶対あれ、遥ちゃんにイイとこ見せようとしてたよね」

　緊張感の無い表情のまま奏は、遥の猫耳頭を軽く撫でて、ふわりと笑う。

　続くように凛も立ち上がり、さっきまでみんなでくるまっていたお布団を、雑に簡易ベッドへ放り投げた。

「ま、宗教なんぞに逃げるクズどもが祈ってできたバケモノなんだろう？　この私なら一捻りだ。少しはいい運動になればいいんだがな」

　どこか楽しそうにすら感じる表情で、凛はぱしりと遥の背中を叩く。

　二人とも、どこか今の状況に対して、本当は緊張したような匂いをさせているくせに、遥の前ではカッコつけたいみたいだな。

　言うまでもなく、僕たちのやることは決まっている。

　相手がなんだろうと、どれだけたくさんの悪意を向けられようと、徹底抗戦だ。

　僕も最後に立ち上がり、奏と凛に続けとばかりに遥の横へ並び立つ。

「さあ、病院じゃイチャイチャしづらいし、一旦僕たちのおうちに帰ろう。クロたちにも報告してから……」

　僕もちょっとばかし強気なことを言いながら、横目で遥と視線をあわせる。

　そのときようやく気づいたが、遥の目の高さは、僕よりほんの少しだけ上にあった。　

「んん？　あれ、遥って猫になったときにちょっと背が伸びた？　もしかしたら僕より……いや、なんでもない。……笑うな！　比べないで！」