【完結】終末の花と猫と百合

1章 終末の始まり

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◇◇◇◇◇

　私はこの人間のことを愛している。

　年老いた人間のメスに拾われたとき、私は人間というものを決して好きではなかった。

　人間は、たまに食べものをよこしてくれるやつもいるが、大抵はクズだ。

　道路ではいつもでかい鉄の塊をすごい速さで動かしていて、私の仲間も何人かそれで殺された。

　私たち猫をしつこく追い回してくる連中もいる。

　捕まった兄弟たちは、未だに行方も知れない。

　怪我をして弱った私は、そのまま死を覚悟していたが、年老いた人間のメスが私を拾いあげ、食べものや水を与えてくれ、暖かく安全な寝床を得たおかげで、なんとか生き長らえることができた。

　この人間は、そんな私のことを、ずっと近くで見ていた。

　最初、私はこの人間のことがあまり好きではなかった。

　メスのような見た目をしているくせに、匂いや声はオスのものだ。

　私の方をいつも少し笑いながら見ていて、何を考えているのかわからない。

　年老いた人間のメスは死ぬ直前、私になにかぼそぼそと話していたようだった。

　私に人間の言葉はわからない。

　だけど、不思議と意味は分かった。

　あの人間の、メスみたいな顔のオスと、仲良くすること。

　人間のことはよくわからない。

　よく私の縄張りまで遊びにくる仲間たちに聞いても、誰もピンとくることは教えてくれない。

　あの人間は、私にハチという名前をくれた。

　食べものや水を毎日きちんと与えてくれるから、信頼できることは確かだ。

　あの人間を見ていると、無性にそばにいたくなる。

　あの人間の匂いを嗅ぐと、無性に撫でて欲しくなる。

　みっともない赤い首輪を無理やり付けられても、その気持ちが変わることはなかった。

　近所の仲間たちのリーダーであるクロが、ある日私に言った。

『それは、愛というものかもしれない。俺たちが子作りの際に感じるような想いを、飼い猫は人間に対しても感じることがあるらしい。相手が大切で、大事にしたいという想いを、人間は愛と呼んでいるそうだ』

　その言葉は、すんなりと私の心に入ってきた。

　私は、この人間を、愛しているのだ。

　クロやシロ、仲間たちのことはすごく大事だ。

　だが今は、この人間のことが、私には一番大切で大事だ。

　この人間の周りには、よく二匹の人間のメスがやってくる。

　ハーレムを形成しているということはこの人間、人間の中ではなかなか優秀なのかもしれない。

　私の仲間たちも、こいつには懐くものが多いようだった。

　リーダーのクロも、まだ小さなシロも、こいつをいくらか愛しているのかもしれなかった。

　嫌な色の花が増えて以来、体調を崩す仲間が多い。

　そいつらは、花から妙な匂いがすると言っているが、私にはよくわからない。

　この人間も、どうやら同じように具合が悪そうだ。

　よくこの家に来る人間のメスのうち一匹も、少し具合が悪そうな匂いがしたが、それを隠して私の縄張りから花を片付けてくれた。

　そして今日はそいつが、クロと私におやつもくれている。

　この人間も、悪いやつではない。

　もう一匹の人間のメスは、私と同じで、全くこの花の匂いを感じていないようだったが。

　この花のことは、なんとなくわかる。

　体調を崩しているやつらは、自分の何かに満ち足りていない。

　自分自身を変えたいと、過ぎた願いをもつ奴らが、私たちの仲間も人間も、花の影響を強く受けて体調を崩している。

　クロは、縄張りを維持し、近くの仲間たちを守るため、もっと強くなりたい、と願っている。

　シロは、この人間や私ともっと仲良くなるため、もっと美しくなりたいと願っていた。

　クロはいつも通り気丈に振る舞っているが、体調が悪いのは明らかだった。シロは自分の住みかに隠れ、少しでも体力を温存していると聞いた。

　この人間も、とても具合が悪そうだ。

　だけど一体何を望んでいるのだろう。

　お前は、今のままのお前で良いのに。

　私のように満ち足りていれば、花の匂いに苦しむことはない。

　地震が起きることは、数分前には気づいていた。

　クロと一緒にこの人間たちに呼び掛けてみたが、通じるはずもない。

　クロには、先に逃げて、シロたちのようなまだ小さな仲間を助けるように伝えた。

　私には、たとえ地震でこの命を失うとしても、この人間を見捨てて逃げることはできない。

　この人間は、崩壊する家の瓦礫から私を守ろうとしていたようだった。

　だが結果的に、私は瓦礫の落下により、足と胸に強い衝撃を受けた。強い痛みはほんの短い時間で、すぐに痛みの感覚すら失った。

　人間程度には、できないことも多い。仕方がないことだ。

　私は、もう死ぬだろう。

　だけど、ただこの人間のことが気がかりだった。

　この人間からも、濃い血の匂いが、命が離れていく匂いがする。

　胸のあたりを痛めた私は、それを見てももう鳴き声を上げることすらできなかった。

　自分もひどい怪我をしているはずなのに、この人間は、他の人間のメスを抱えたまま、私のことも担ぎ上げ、どこかへ歩いていく。

　血の匂いは、濃くなっている。

　私に構う必要はない。自分の心配をするべきだ。

　そう考える一方で、自分の死に場所がこの人間の腕の中であることを、幸せに感じてもいた。

　私は、愛という言葉の意味を、より深く理解できたように思った。

　最近は少し気に入ってきていた赤い首輪が、この人間の血で汚れていくことも、どこか嬉しく感じてしまうほどだ。

　少し歩いてから、花びらが舞う中で、この人間は急に倒れ、動かなくなってしまった。

　弱々しい、死の匂いがする。

　私と共に死ぬことは、こいつにとって幸せなことだろうか。

　私は充分に幸せだ。

　だが私には、この人間がそれを望んでいるとは思えなかった。

　この人間は、倒れてもなお、私を守ろうとしている。

　私と後ろに背負った人間を、どうにか助けようとしている。

　自分の命に代えてでも。

　馬鹿な人間だ。生き物なら誰しも、自分が助かることを一番に考えるはずなのに。

　その瞬間、急に花の匂いが忌々しく感じだした。

　むせかえるような匂いで肺が犯される。

　なるほど、みんなが体調を崩しているのは、この匂いのせいか。

　私もきっと、一緒にいるうちに、この人間の馬鹿がうつってしまったのだろう。

　最期に、一つだけ願いができてしまった。

　だから急に、こんな花の悪臭を感じてしまったのだ。

　だけどもういい。どうせすぐに、私は呼吸もできなくなる。

〈花よ、この人間を生かしてくれ。私のこの体も、残り少ない命も、全て捧げるから。〉

　この人間は、倒れて動かなくなった今も、私の体を離そうとはしない。

　私は幸せだった。

　私は、この人間を、心の底から愛している。

◇◇◇◇◇

……今のは、何だろう。

　夢を見ていた。

　夢の中で僕は、ハチになっていた。

　願望が見せた夢だろうか。

　ハチがそれくらい、僕のことを愛してくれていたら、と。

　だけど、ハチが死ぬところは、ちょっと縁起が悪すぎる夢だな。

「32番の患者さん、意識が戻ったみたいです！」

　夢から覚めると、看護婦が僕を見て叫んでいた。

　駆け寄って来た人は医者のようだ。

　ペンライトを僕の目にかざしてきて、すごくまぶしい。

　瞬間、目覚める前の出来事が頭に戻ってくる。

　地震。　フラウア。　血の赤色。　赤黒い花びら。

「ハチは！？　奏は！？　ハチワレの猫と、金髪の女の子です、無事ですか！？」

　怪我のせいか、自分の声がだいぶおかしいように聞こえた。

　高い、ハチが鳴くときのような綺麗すぎる声だった。

　起き上がると、自分が医者だけでなく、銃を持った男性二人にも囲まれているのが見えた。

　男性たちからはなにか、嫌な感じの匂いがする。

　……一体、なんだこれは。

「落ち着いて下さい。あなたが言う方々に、心あたりはあります。ですがまず、あなたのお名前を教えてください」

　男性たちはなぜか僕に、映画でしか見たことが無いような大きな銃を向け続けていた。

　まるで犯罪者か、危険な獣でも見ているかのような、どこか怯えた目で。

「僕は、林田ユウです。ペットのハチワレ猫と、金髪の女の子を抱えて、市立病院を目指していたはずです」

　自分の声は、違和感のある高い声のままだった。

　医者は、僕の顔や体をしげしげと眺めたあと、手元のボードに何やら書き込んで、そして銃を持った二人の男性に言った。

「……やはり、この方は検査の通り人間です。急性フラウアアレルギーと診断します。……もう、警戒をといて頂いて結構。退室して下さい」

　銃を持った男性たちは、厳しい目をしたまま部屋を出ていく。

　一体、何だっていうんだ。

「……林田ユウさん。あなたが言う、奏さんという名前の女性は、となりの病室にいます。止血が適切で、早期にこの病院に来ることができたので命に別状はなく、二日前には意識が戻り、ご友人と一緒にあなたを探していました。……あなたが、ここまで彼女を運んで下さったおかげです」

　良かった。

　最後の方はもう何も覚えていないけど、僕は、なんとかやり遂げたらしい。

　友人とはおそらく凛のことだろう。あいつもやっぱり来てくれたんだ。

「猫にも、心あたりはあります。……いいですか、落ちついて、この鏡を見て下さい」

　鏡？

　そんな場合じゃない。

　医者のもったいぶった言い方に苛立ちが募る。

　ハチは無事なのか？　ちゃんと、治療はしてもらえたのか？

「すいませんが、まずハチに会わせて下さい。鏡なんて……」

　心臓が、止まるかと思った。

　こちらに向けられた鏡には、猫耳の美少女が写っていた。

　黒髪に、色白な肌の美少女。

　まるで、ハチワレの猫を人間にした姿だった。

　その頭の上で、ファンタジーみたいな黒いふわふわの猫耳が、ピクピクと動いている。

　いつの間にやら着せられていた入院着の胸には、その体が明らかに女性のものであることを示す、たわわな膨らみが主張していた。

　鏡を見つめる瞳は、あのハチと同じように、ビー玉みたいに好き通っている。

　僕？

　この猫耳の女の子が、僕だっていうのか？

　いや、そもそもどうして、どうして僕はまだ生きている？　あの脇腹の傷がなぜ無くなっている？　

「あなたがこの病院に来た際に、左手で抱えていらっしゃったのがこちらです。……どうか、お気を落とさずに」

　医者がベッドの下から取り出した段ボールには、ハチが着けていたはずの赤い首輪が入っていた。

　そして、不自然なほどに綺麗すぎる、猫の白骨が入っていたのだった。