空と桜の冒険記録

対決

【対（たい）決（けつ）】　担（たん）当（とう）　桜（さくら）

　真（ま）っ暗（くら）なところに、閉（と）じこめられてた。

　どこだかわからない。手足をしばられて、口にも布（ぬの）かなんかが巻（ま）かれてる。声が出せないし、動（うご）けないほどではないけどなんにも見えないから、動（うご）くこともできない。

　それにしても、なんてばかなことをしたんだろう。

　お兄ちゃんに相（そう）談（だん）するとか、信（しん）じてもらえなくてもティーアやハゼに話すとか、いくらでも方（ほう）法（ほう）があったはずなのに。

　暗（くら）闇（やみ）の効（こう）果（か）もあってか、わたしはすっかり落（お）ち込（こ）んでいた。さっきまでうるさかったおなかも、鳴いてもむだとあきらめたみたいだ。なんだか息（いき）苦（ぐる）しくて、くらくらしてくる。

　わたし、このまま死（し）ぬのかな。

　すぐに殺（ころ）されたりしなかったのが救（すく）いだけど……でも、時間の問（もん）題（だい）かもしれない。それとも、このまま衰（すい）弱（じゃく）死（し）？　窒（ちっ）息（そく）死（し）っていうのもあるかもしれない。ああ、そんなのいやだ！

　でも、プティが気づくはずだ。わたしがいないって。そしたら、きっとシューケルトをうたがう。ノートにいろいろ書いたから、それをお兄ちゃんが見てくれたら、お兄ちゃんだってシューケルトが怪（あや）しいって気づいてくれるかもしれない。

　だれかにニンゲンだってばれて殺（ころ）されたんだとか、そんなふうに思われてたら最（さい）悪（あく）だ。

　ううん、でもきっと、ニンゲンがいたとなったら、大（おお）騒（さわ）ぎになるもん。騒（さわ）ぎになってないところに、陰（いん）謀（ぼう）の匂（にお）いを感（かん）じ取（と）って……くれるはず！

　信（しん）じよう。

　お兄ちゃん、勉（べん）強（きょう）はできないけど賢（かしこ）いんだから。

　ときどき、上から話し声が聞こえてくる。ってことは、ここは地下……床下（ゆかした）なのかな。声が出せれば、ここにいるって報（しら）せられるのに。

「……では、ラ・ディオス様（さま）は、プティ様（さま）もそれほど長くないと？」

　聞こえてきた単（たん）語（ご）に、耳を傾（かたむ）けた。

　長くない？　どういうこと？

「残（ざん）念（ねん）ですが……そのようです。幼（おさな）いながら、懸（けん）命（めい）にがんばっておられるのに。ご両（りょう）親（しん）と同じ道をいくことになってしまうとは」

　この声は、シューケルトだ。いかにも心を痛（いた）めてるって声。こんなわかりやすい演（えん）技（ぎ）に、なんでだれも気づかないの？

　ラ・ディオスがどうとかだって、ぜんぶうそなのに。このうそつきー！　って、叫（さけ）んでやりたい。

「…………は？　いえ、しかし…………」

　会話の様（よう）子（す）が変（か）わった。耳をそばだてる。なんだろう。

　ごにょごにょと小さな話し声。ひそひそ話でもしているんだろうか。

　やがて、ギィ、と戸が開（ひら）く音がした。

「プティ様（さま）がいらっしゃっているというのに、ほかになにを優（ゆう）先（せん）させることがあるのですか」

　──ティーアだ！

　なんだか、声が怒（おこ）ってる。プティもいるの？

「しかし、いまは……」

「かまいません。どうかなさいましたか、姫（ひめ）様（さま）」

　余（よ）裕（ゆう）しゃくしゃくのシューケルト。頭の上で、人が動（うご）く気（け）配（はい）がする。

「わたくしの大切な友人が行（ゆく）方（え）不（ふ）明（めい）になったのです。心当たりはありませんか」

　プティの声だ。でも、いつもの、弱々しい声じゃない。

「ご友人が？　また、下町のこどもを呼（よ）んだのですか。ほどほどにとあれほど申（もう）し上（あ）げているのに」

「心当たりはありませんか、と聞いているのです」

　なんだかプティが強気だ。どうにかしてここにいることを報（しら）せないとと、からだをよじるけど、物（もの）音（おと）をたてるまでには及（およ）ばない。

「ありませんね」

　しらっと突（つ）っぱねる。ああもう、なんてやつ！

「ウソだね。あんたが連（つ）れてったの、見てたんだよ」

　──お兄ちゃん！

「この無（ぶ）礼（れい）なこどもはなんですか。姫（ひめ）様（さま）とティーアならまだしも……分をわきまえなさい」

「サクラをどこにやったんだ！」

　わたしはここ、すぐ下だよ！　下にいるよ！

　必（ひっ）死（し）にからだをねじったり手足を動（うご）かしたりしてみるけど、どうにもならない。そのうちに、あごから床（ゆか）に激（げき）突（とつ）したけど、それでもなんの音もしない。

　でも、やっと気づいた。うつぶせになった拍（ひょう）子（し）に、ポケットに飛（と）び出（だ）した小さな救（きゅう）世（せい）主（しゅ）。

　──携（けい）帯（たい）電話！　取（と）られてなかったんだ！

　しばられてるとはいえ、指（ゆび）先（さき）は自（じ）由（ゆう）だ。どうにか携（けい）帯（たい）電話を拾（ひろ）い上（あ）げる。

　だいじょうぶ、さっき使っちゃったけど、まだ充電（じゅうでん）だってなくなってない。お兄ちゃんにいわれて、今日までは電源（でんげん）を切ってたから。きっと、使い道があるって思ってたんだ。お兄ちゃん、ありがとう。

　わたしは、音量（おんりょう）を最大（さいだい）にして、着（ちゃく）信（しん）音（おん）を鳴らした。

　ジリリリリリリリリリリリリリリリ──

　ママが設（せっ）定（てい）していた、レトロなベルの音。この音を、お兄ちゃんがまちがえるわけない。

　わたしは、ここだよ！

「サクラ！」

「失（しつ）礼（れい）、調（しら）べさせていただきます」

　しばらくして、頭上が急（きゅう）に明るくなった。

　ティーアとお兄ちゃんが、わたしをのぞき込（こ）んでる。ティーアが下りてきて、ロープと布（ぬの）をほどいてくれた。

「まさか本当にいるとはな」

　呆（あき）れたようなティーアの声。わたしは空気を吸（す）い込（こ）むことに必（ひっ）死（し）で、それどころじゃない。

　持（も）ち上（あ）げられるようにして、上へと脱（だっ）出（しゅつ）すると、プティの部（へ）屋（や）よりは質（しっ）素（そ）な、それでもじゅうぶんに大きな部（へ）屋（や）だった。本（ほん）棚（だな）のようなものに囲（かこ）まれるように、大きな机（つくえ）がひとつ。

　机（つくえ）の横（よこ）には、シューケルトと……同じような服（ふく）を着（き）た、たしか名前はアラーグ。シューケルトの次（つぎ）にえらいってひとだ。机（つくえ）の向（む）こう側（がわ）には、お兄ちゃんと、ハゼと、ハゼに支（ささ）えられているプティの姿（すがた）。

　一気に脱（だつ）力（りょく）した。助（たす）かった……！

「バカ！　考えなし！　タコ！」

　お兄ちゃんの言（こと）葉（ば）が容（よう）赦（しゃ）ない。タコって……。

「ニンゲン──！」

　アラーグってひとが、怯（おび）えたような声をあげた。そうだ、フードもしてないから、耳が丸出（だ）しだった。

　でもいまさら、そんなこと関（かん）係（けい）ない。

「どういうことですか、シューケルト。わたくしの大切な友人を……」

「どういうことかと聞きたいのはこちらです、姫（ひめ）様（さま）。私（わたし）は、城（じょう）内（ない）にてニンゲンのこどもを見つけたから捕（と）らえたのです。よもや、このこどもが姫（ひめ）様（さま）のご友人であるなどと」

　シューケルトは、ちっとも動（どう）揺（よう）してなかった。それどころか、プティが悪（わる）いって方（ほう）向（こう）に話を持（も）ってく気みたいだ。

「ニンゲンが、なぜこの地にいるのだ！　忌（いま）々（いま）しい！」

「わたしは、ニンゲンじゃないもん。人間だけど！」

　むだと思いつつ反（はん）論（ろん）してみる。言（こと）葉（ば）にしてしまったら、自分でもなにがなんだかわからなかったけど。

「どういうことですか、姫（ひめ）様（さま）！」

　アラーグが、プティに詰（つ）め寄（よ）った。プティはハゼにつかまって、立っているのがやっとって感（かん）じだ。わたしのあとに出てきたティーアが、すぐにフォローにまわる。

「わたくしの友人です。それだけのことです」

　静（しず）かに、でもぴしりといいはなつ。アラーグが息（いき）を飲（の）むのがわかった。

　わたしだっておどろいてる。これは、本当にプティ？

「ちなみに、オレもニンゲン」

　よせばいいのに、お兄ちゃんもフードをはずした。

「シューケルト……わたくしが、本当に、なにも知らないとお思いですか」

　ティーアにつかまりながら、一歩一歩前に出て、プティがいった。

「なにをですかな」

　シューケルトは余（よ）裕（ゆう）だ。頭にきたけど、でもがまんする。プティがいおうとしてるなら、わたしの出番はまだだ。

　プティは、ぐっと息（いき）を飲（の）み込（こ）んだ。一（いっ）瞬（しゅん）だけわたしを見て、それからシューケルトを見（み）据（す）える。

「前王と、前王（おう）妃（ひ）が、病（やまい）にて倒（たお）れるという虚（きょ）言（げん）──そしてそれを真（まこと）と見せかけた殺（さつ）人（じん）。権（けん）力（りょく）を欲（ほ）しいままにしたいがため、わたくしの料（りょう）理（り）にも毒（どく）を盛（も）っていた……そうですね？」

　ティーアとハゼと、それからアラーグの目が、おどろきに見（み）開（ひら）かれる。

　きっと、いくらプティの言（こと）葉（ば）でも、それをすぐに信（しん）じるのは大（たい）変（へん）なことなんだろう。ティーアの目だって、困（こん）惑（わく）していた。

「なにをばかな」

　案（あん）の定（じょう）、シューケルトは笑（わら）い飛（と）ばす。

「姫（ひめ）様（さま）ともあろうお方が、長い療（りょう）養（よう）生活でお疲（つか）れになったようですね。哀（あわ）れな。そのようなこと、あるはずがないでしょう」

「うそ！　この人、さっきわたしの前で認（みと）めたの、ぜんぶ自分がやったんだって」

「ニンゲンのいうことなど、だれが信（しん）じるものか」

　笑（え）みさえ浮（う）かべて、シューケルトが吐（は）き捨（す）てる。

　くやしい。

　……でも、くやしいけど、こうなることはわかってた。わたしは、ポケットから携（けい）帯（たい）電話を取（と）り出（だ）す。

「証（しょう）拠（こ）だってある」

　もともと、証（しょう）拠（こ）をつかみたくて動（うご）いたんだもん。そのために、ちゃんと持（も）ってきていた。

　再（さい）生（せい）ボタンを押（お）す。

　もちろん、音（おん）量（りょう）最（さい）大（だい）だ。

「認（みと）めるんだ、あなたがやったってこと」

　携（けい）帯（たい）電話から、わたしの声。視（し）線（せん）が一気に集（しゅう）中（ちゅう）して、そのなかでお兄ちゃんだけが、ガッツポーズをとる。

「当（とう）然（ぜん）だ。愚（おろ）かな前王と王（おう）妃（ひ）を殺（ころ）し、姫（ひめ）に毒（どく）を盛（も）るという偉（い）業（ぎょう）、私（わたし）以（い）外（がい）に、だれが為（な）せるだろう」

　まぎれもなく、シューケルトの声。

　わたしは、にやりと笑（わら）った。

「これでも？」

　シューケルトの顔が真（ま）っ赤（か）になる。勝（か）った。いくらいい逃（のが）れしたって、そんな顔したらもうそっちの負（ま）けだ。

「な、なんだ、そんなもの！　忌（いま）々（いま）しい！　ニンゲンの陰（いん）謀（ぼう）だ！」

　取（と）り澄（す）ました口（く）調（ちょう）はどこかにいっちゃって、必（ひっ）死（し）に声をあげる。その様（よう）子（す）を、ティーアとアラーグが、じっと見ている。

「陰（いん）謀（ぼう）？　あれさ、いくらでも録（ろく）音（おん）と再（さい）生（せい）ができるよ。いまここでオレがしゃべったやつ録（ろく）音（おん）して、聞かせてやったら納（なっ）得（とく）すんの？」

　お兄ちゃんの言（こと）葉（ば）が追（お）い打（う）ちをかける。

　シューケルトは、くちびるをかんで、それから急（きゅう）にティーアを怒（ど）鳴（な）りつけた。

「なにをしている！　ニンゲンがいるのだぞ！　貴（き）様（さま）は警（けい）護（ご）隊（たい）の隊（たい）長（ちょう）だろう！　早く捕（と）らえないか！」

「……シューケルト様（さま）……」

　ティーアは首を左右に振（ふ）った。

　わたしから見ても、もう、こっけいなぐらいだった、いまさら権（けん）力（りょく）を振（ふ）りかざしてる。

「できません」

　きっぱりと、ティーアが断（ことわ）る。シューケルトは、わなわなと震（ふる）え出（だ）す。

「ほんとうなのですか、シューケルト様（さま）」

　アラーグが、かすれるような声でつぶやいた。神（しん）官（かん）はみんなワルモノかと思ってたけど、そういうわけじゃないみたいだ。

　けど、シューケルトは答えない。

「なぜ、ラ・ディオス様（さま）のお言（こと）葉（ば）に逆（さか）らうようなまねを……！」

「まだそんなことをいっているのか」

　急（きゅう）に、シューケルトの顔が変（か）わった。

　もういいのがれができないって、気づいたのかもしれない。なんだか冷（ひ）え切（き）ったような顔。

　すがるような目をしているアラーグと、睨（にら）みつけてるわたしたちと、毅（き）然（ぜん）としているプティとを、順（じゅん）に見た。

　それから、笑（わら）った。

　奇（き）妙（みょう）に顔の筋（きん）肉（にく）がゆがんだ、おかしな笑（え）みだ。

「……この国は、まちがっている。愚（おろ）か者（もの）どもの集（あつ）まりだ。信（しん）じることこそが美（うつく）しいと思っている。変（か）わらないことこそに至（し）上（じょう）の喜（よろこ）びを感（かん）じている。……なんと、愚（おろ）かな」

　おどろいたことに、それは、わたしがプティに投（な）げつけた言（こと）葉（ば）と似（に）ていた。

「それは、つまり、なにもかもを他（ほか）にゆだね、あきらめるということなのだと、なぜ気づかない」

　静（しず）かな怒（いか）りを含（ふく）んだ声だ。だれも、なにもいえない。黙（だま）って聞いている。

「ラ・ディオスだと？　だれか、実（じっ）際（さい）に会ったことがあるのか。だれか、本当に救（すく）われたのか。最（さい）高（こう）位（い）の神（しん）官（かん）のみが、その声を聞くことができるとされているが……それこそが虚（きょ）実（じつ）だ。前（ぜん）任（にん）が急（きゅう）逝（せい）し、私（わたし）が最（さい）高（こう）位（い）になり、最（さい）初（しょ）の儀（ぎ）式（しき）──声など聞こえなかった。聞こえなかったのだ……いくら儀（ぎ）式（しき）をくり返（かえ）しても、いくら耳を傾（かたむ）けても、声など、一（いち）度（ど）も！　あのときの絶（ぜつ）望（ぼう）がわかるか！　信（しん）じていた、ずっと信（しん）じてきたものに裏（うら）切（ぎ）られた、あの絶（ぜつ）望（ぼう）がわかるか！」

　投（な）げかけた問（と）いに、答える声はなかった。

　しん、とした沈（ちん）黙（もく）。

　このひとのことはぜったいに許（ゆる）せないけど……でも、そうか、このひとだって、傷（きず）ついたんだ。

　この世（せ）界（かい）がおかしいっていうのは、やっぱり本当なんだ。

「だが、だれもが私（わたし）に声を求（もと）めた。ラ・ディオス様（さま）のお声はと、口を開（ひら）けば、そればかり。私（わたし）は、聞いてもいない、ありもしない声を告（つ）げた。──するとどうだ？　だれひとりとしてうたがわない。なんの疑（ぎ）問（もん）も持（も）たない」

　だんだんと、声が枯（か）れていくようだった。シューケルトは、大きく、息（いき）を吐（は）き出（だ）した。

「……私（わたし）は悟（さと）ったのだ。理（り）解（かい）したのだ。この国の愚（おろ）かさを。これは、果（は）たして本当に、私（わたし）の責（せき）なのか」

　やっぱりだれも答えない。

　プティが、ぎゅっと唇（くちびる）を噛（か）んでいる。ハゼは泣（な）きそうな顔をしていて、ティーアは怒（おこ）ったような顔。

　でもそのなかで、お兄ちゃんだけが、口をはさんだ。

「そりゃそうだろ」

　その声は、めずらしく、本気で怒（おこ）ってるみたいだった。

「悪（わる）いことは、悪（わる）いことだろ。そんなの、こどもでも知ってる」

　シューケルトは黙（だま）った。そして、それ以（い）上（じょう）、言（こと）葉（ば）はなかった。

　……うん、お兄ちゃんのいってること、わかる。そりゃ、いろいろおかしくて、まちがってるけど……

　だからって、ひとをだましていいってことにはならない。殺（ころ）す理（り）由（ゆう）にはならない。

「わたくしの責（せき）でもあります」

　静（しず）かに、プティがいった。

「プティ様（さま）！」

「いいのです、ティーア。立たせてください、ひとりで」

　プティは、瞳（ひとみ）を閉（と）じて、静（しず）かに深（しん）呼（こ）吸（きゅう）をした。だれの手も借（か）りず、まっすぐ、背（せ）筋（すじ）を伸（の）ばして立つ。

　ゆっくり、ゆっくりと、シューケルトの前まで、歩を進（すす）める。

「変（か）えましょう。この国を、この世（せ）界（かい）を。わたくしは、すべてを知っているのに、動（うご）かなかった。変（か）えようとしている小さな動（うご）きにも、耳を傾（かたむ）けなかった」

　そうして、そっとハゼを見る。……どういうこと？

　それから今（こん）度（ど）は、わたしと、お兄ちゃんを見る。

「友人に背（せ）中（なか）を押（お）してもらわなければ、なにもできなかったこと、恥（は）ずかしく思います。責（せき）は、わたくしも同じです」

　プティは、シューケルトに、右手を差（さ）し出（だ）した。

　おどろいたように、シューケルトが顔を上げる。

「あなたのしたことを、許（ゆる）す日はこないでしょう。けれど、わたくしも、愚（おろ）かでした。この世（せ）界（かい）を変（か）えていく、手（て）助（だす）けをしてくれますね？」

　……それって結（けっ）局（きょく）、許（ゆる）すってこと？

　プティのパパとママを殺（ころ）したのに？　プティだって殺（ころ）されるところだったのに？

　まるで理（り）解（かい）できなかった。けど、それが……この世（せ）界（かい）なのかもしれない。

　やっぱり、わたしにはわからない。

「変（か）えられるはずがない」

　シューケルトはうめいた。知っているからこその、言（こと）葉（ば）だ。

　でもプティは、首を左右に振（ふ）った。

「そうかもしれません。けれど、だから動（うご）かないというのは……もう、おしまいにしましょう」

　シューケルトは、言（こと）葉（ば）を返（かえ）すことはなかった。

　ずいぶん長い時間をかけて、やっと右手を持（も）ち上（あ）げる。そうして、その手を握（にぎ）り返（かえ）した。