転居に向けて
杏子は、入居日が決まり次第連絡する旨と、改めてもう一度礼を述べて、宮部を車まで見送ると、再び家の中に戻った。宮部は駅まで送ると申し出たが、これ以上仕事の時間を割いてもらうのが心苦しかった杏子は、それを丁重に断った。室内を、もう一度ゆっくり検分したいという動機もあった。
この町での今回の滞在は、明後日までである。今日と、明日丸一日と、そして明後日の半日程度。その時間内でできること、しておくべきことを、頭の中で整理しておく必要があった。
懸案事項であった住居が決まると、そこから数日の杏子の行動は、効率よく的確なものだった。まず、真っ先に、杏子は今の住まいの解約を申し出た。月の節目は目前であったが、かろうじて三月中の解約となったため、四月末での退去が可能となった。
次には、引っ越し業者を検討した。季節柄混み合うことは分かっていたので、値段と日程を比較検討して、妥当な業者に依頼することができた。転居日は、切りの良い四月一日となった。今の住まいの退去日を考えると、もっと日程に余裕を持たせても良いのだが、多少費用が嵩んでも、一日でも早い日程を提示した業者を選んでしまうほど、杏子の気持ちは既にこの町と宮部夏樹にあったのだ。
転居の段取りが整うと、杏子は、今後の移動手段として、電動自転車を購入した。自動車や原付に比べ維持費がかからず初期費用も低いうえに、料金ばかり高く運行本数の少ないバスよりも融通が利き、徒歩よりも迅速な移動を可能にするからだ。普通の自転車に比べると値は張るが、駅から家までの傾斜を考えて電動にした。
移動手段を得た杏子は、家電量販店、ホームセンター、スーパーなどを梯子し、電灯やカーテン、エアコンなどの、最低限の住環境を整えつつ、転居後すぐに使えるよう調味料や保存の効く食料をそろえ、最後に、宮部の勧めを入れて、門扉に錠前を付けた。掃除道具を購入して、長く人の住んでいなかった埃を払い落とすことも忘れていなかった。
電気と水道は、届け出を出すだけですぐに使えたが、ガスは、杏子がここを発つ日まで待って、ようやく開栓をしてもらうことが出来た。インターネット回線と電話回線は、まとめて、以前この家で契約されていた会社をそのまま使うことにした。最安のプロバイダーとは言えないが、新たに回線工事をする手間と費用を考えれば、前の居住者に倣うのが得策と思われたのだ。
この町での滞在の最終日、それは三月もあと残すところ三日という日曜日であったが、杏子は、午前中にガスの開栓に立ち会うと、厳重に新居の戸締まりをして、駅へとバスで向かった。杏子の愛車は、真新しい錠前で閉じられた門扉の内側に、さらにチェーンロックを掛けて停めておいた。
ここを去る前に、もう一度宮部に会いたいと思わないでもなかったが、数日の内にまた戻ってくるのであるから、わざわざ仕事の邪魔をするのはやめておこうと思いとどまった。
駅の改札をぬけて、ホームで電車を待つ間、杏子は宮部へ電話を掛けた。この数日、直接会うことがなかったので、杏子はまだ、宮部に転居日を伝えていなかった。
「宮部さん、こんにちは。岡田です。」
3コール目で通話になった回線の向こうで、いつもと同じ柔らかい低音が挨拶を返した。
「あれからどうですか。様子を見に行こうかとも思ったんですけど、ちょっと仕事が立て込んでいて。決まりましたか？」
「はい、今日、今から自宅へ引き上げて、四月一日にこちらへ転居してきます。戻ったら、一度ご挨拶に伺いますね。」
「そうですか。では、またすぐに会えますね。楽しみにしています。道中お気を付けて。」
社交辞令でも、会うのを楽しみにしていると宮部に言われ、杏子は頬を赤らめつつ、礼を述べて通話を切った。
数日前に、期待と不安の入り交じった思いで立った同じホームに、杏子はまた立っている。今は、不安はない。前を向いて精進あるのみ、と、宮部に励まされた言葉の通り、杏子は明るい未来を見据えていた。
次にこの町に戻ってきたときには、杏子は、宮部と同じ町の住民になる。単なる住人同士ではなく、彼の伯母の家という繋がりもある。そして、宮部が、杏子を女性としてどうこう思ってはいないにしても、同じ道を歩む後輩として好ましく思ってくれていることは、本人の口から聞いている。ひょっとしたら、万が一にでも、杏子に女性としての魅力を感じているのかもしれない。口元に複数の米粒を付けているような迂闊さがあっても、宮部は、杏子に会うのを楽しみにしていると言うのだ。
杏子の頭の中は、かつてナツキが言い表した通り、正にピンク色であった。
