影に笑うもの〈side-B 前編〉
和真が三層で蛇を狩りをしていた頃――
同じ箱庭のどこか、別の通路で、一人の青年が静かに足を止めていた。
鞍馬勇樹。
二十歳そこそこの大学生。黒縁の眼鏡は失われ、視力だけが妙に研ぎ澄まされたような裸眼。パーカーにジーンズという、どこにでもいそうな格好。
けれど、その瞳だけは「普通」から外れていた。好奇心と退屈、残酷な興味と軽い倦怠。その全部が薄い膜一枚で均されている。
第二層の薄暗い洞窟の中で、彼は小さく首を傾げた。
「……やっぱり、こっちの世界のほうが、性に合ってるな」
湿った土の匂い。
視界の端を、ぬるりとした影が横切る。
スライムだ。
青でも透明でもない、濁った肉片の塊のようなスライムが、地面を押し広げて近づいてくる。中心には赤い核が脈動していた。
普通なら、悲鳴を上げて逃げるか、震えながら石を構えるだろう。
鞍馬は、何も持たなかった。
「とりあえず、一回くらいは“ちゃんと”食われておくべきかなあ」
独り言のように呟き、足を止める。
スライムが、彼の足首に触れた。冷たい粘液が、皮膚をゆっくりと覆っていく。
瞬間、肉を内側からこじ開けられるような痛みが走った。
「……おお」
鞍馬の口元に、心底楽しそうな笑みが浮かぶ。
「想像してたより、ずっと“リアル”だ。神様、手、抜いてないな」
痛みで声が裏返ることもない。ただ、興味深い現象に遭遇した研究者のような目で、自分の足がスライムに飲み込まれていく様を眺めている。
膝まで、腰まで、腹部へ――
全身が液体の腹に包まれる頃には、視界すら濁った粘液で埋め尽くされていた。
骨が軋む。内臓を指で押し回されるような圧迫。脳が悲鳴を上げるほどの痛みが、波となって押し寄せる。
普通の人間なら、恐怖と苦痛で発狂する。鞍馬は、そのどれもを、静かに数えていた。
（視界の喪失まで三十秒。呼吸の違和感は……あ、でも息はできるのか。窒息死まではいかない仕様？ じゃあ、致命傷はどこからだろ）
やがて、脇腹のあたりに焼けるような痛みが集中し、意識が暗転する。
――次の瞬間、一層の床に、彼は仰向けに寝転んでいた。
ドーム状の天井。白い光。ざわめき。
死に戻りたちの呻き声が、遠くから聞こえる。
鞍馬はしばらく目を閉じたまま、静かに呼吸を整えた。そして、上体を起こしながら、ぽつりと呟く。
「……いや、最高だろ、これ」
死の痛みは、確かに残っている。スライムに内臓をぐちゃぐちゃにされた感覚が、まだ腹の奥にこびりついていた。
それを、彼は「嫌な記憶」とは受け取らない。
「“何度でも死ねる”んじゃなくて、“何度でも死ねって言ってる”ゲームか。センスあるなぁ、あの神」
周囲を見渡す。
泣く者、震える者、怒鳴り合う者。暴力グループが中央のパンを囲み、黒髪の女と小さな少女が隅で身を縮めている。
その光景を、一度さらりと視界に収めてから、鞍馬は階段のほうへ視線を移した。
「さて、と。検証は終わり。次は“効率”の話だ」
何事もなかったように立ち上がり、彼は再び第二層へ向かう階段を登り始めた。
⸻
第二層。
淡い灰色の視界の中、鞍馬の足取りは軽い。
さきほどと同じ通路。同じ湿った匂い。同じ、這いずるようなスライムの影。
今度は、石を拾う。
床に転がっていた、先端の尖った破片を軽く振ってみる。重さ、バランス、握り心地。最低限の条件を満たしていると判断すると、彼は近づいてくるスライムに向き直った。
「さっきのは“死に味見”だから……次は普通に、狩り」
距離を詰める。伸びてきた粘液の腕のような部分を、上半身をひねって避ける。その勢いのまま、赤い核に石を突き立てた。
鈍い抵抗を押し切ると、スライムは輪郭を崩し、べしゃりと広がって消えた。
鞍馬は、残骸の中に何か光るものがないかを確認する。何も落ちていないのを見て、肩をすくめた。
「ドロップ率、低いなあ。まあいいや」
数体、同じように仕留める。そうしているうちに、体の内側で、微かな変化が起きた。
筋肉が軽い。視界が広い。さっき倒れたときよりも、体の反応が一段階鋭くなっている。
「……はい、レベルアップですね」
彼はわざとらしく咳払いをしてから、口にする。
「ステータス表示」
薄い青い光の板が、視界の前に浮かび上がる。
――――――――――
【レベル】２
【スキル】なし
【状態】軽傷／軽度疲労
【装備】
・なし
――――――――――
「おー、ちゃんと出た」
口笛の代わりに感嘆を漏らし、しばらくその表示を眺める。
「レベルは死ぬとリセット、スキルは残る、か……」
神の声を思い出しながら、指先で虚空の情報をなぞる。
「じゃあ、ここから先は“いかに死なずに殺すか”のゲーム、と。いいね。大学の講義よりはよっぽど面白い」
ステータスを消し、再び歩き出す。
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