選択
声が、近づいてくる。
低く荒れた笑い声。誰かを見下すような調子。そこに混じる、小さく震えた声。
俺は洞窟の壁に背中を預け、浅く息を吐いた。まだ腕は焼けるように痛む。赤黒いスライムに抉られた右腕は、レベルアップである程度は塞がったものの、傷痕は生々しく残っている。動かすたび、肉の奥で鈍い痛みが脈打った。
それでも、さっきまでとは違っていた。
足に力が入る。膝が笑わない。レベルが上がったことで、身体そのものが一段、別物になった感覚がある。
……だが、今の俺で、あの声の主たちに勝てるとは、とても思えなかった。足音が、複数。岩を踏みしめる音がゆっくり近づく。
俺は身体を横にずらし、曲がり角の影に身を滑り込ませた。洞窟の壁は汗で湿った掌に冷たく、ざらりとした感触を返す。息を殺しながら、そっと顔だけを角の先へ向けた。
闇の先に、微かな光が揺れた。
最初に見えたのは、背の高い男の影だった。肩幅が広く、筋肉で盛り上がった腕。その首筋から腕にかけて、複雑な刺青が走っている。
「ったくよ、暗えなここは。けどまあ、悪くねぇ」
刺青の男が、口の端を吊り上げた。手には青く光る金属片と、何かを束ねた即席の棍棒。周囲には四人ほどの男たちが続き、その後ろに、肩をすくめた若い男が一人、荷物を抱えてついてくる。
荷物持ちの男は、二十代後半くらいに見えた。痩せぎみで、眼鏡の跡が鼻筋に残っている。ここに来る前は、俺と同じ普通の会社員だったのだろう。視線は足元に落ち、口元は引き結ばれていた。
「お、おい、本当に……ここ、スライムしか出ないんだよな…？」
おずおずと漏れた声が、さっき聞こえた震え声の正体だ。
刺青の男が振り返り、唇の端で笑う。
「知るか。さっきのぬるいスライムでも、力が漲ってきたろ。いわゆる経験値ってやつだ。こっから先はもっと美味ぇのがいるかもしれねぇ」
「でも、死んだら……」
「死んでも一層に戻るだけだろうが。神サマがそう言ってただろ？」
男は肩をすくめ、大げさに両腕を広げてみせた。
「ほら、“安心・安全のデスゲーム”ってやつだ。死んだところで、こっちの世界じゃ痛いだけ。戻ればまたパンと水。楽な話じゃねぇか」
楽、だと。
胸の奥が冷たくなった。こいつは、本気でそう思っている。
「それにさ」
刺青の男は、にやつきながら続ける。
「レベルとスキルさえ取っちまえば、一層はこっちのもんだ。パンも水も、俺たちが管理する。今だって実質そうなってるが……これからは“守ってやる代わりに、言うことを聞け”って堂々と言える」
「……」
「抵抗する奴？ 殴るなり、ちょっと殺すなりすりゃいい。どうせまた戻ってくるんだしよ。あの黒髪の女も、そのうち俺たちのところに転がってくるさ」
「あれは俺の女にする」
脳裏に、一層で見かけた女の顔がよぎる。短く整えられた黒髪。怯えながらも、誰かを庇うように立っていた背中。
あのとき、俺はただ、自分のことで精一杯だった。階段に向かうことで頭がいっぱいで、彼女と、彼女が抱いていた少女を、真正面から見ることを避けた。
――守れない。
奥歯を噛みしめた瞬間、右の拳に、奇妙な感覚が走った。骨が軋むような、肉が締め付けられるような、冷たい圧力。
思わず視線を落とす。
右手の甲が、うっすらと色を変えていた。皮膚の下で何かが凝縮され、密度を増していくように、感覚が内側へと収束していく。触れてみると、石よりも硬く、金属ほどには冷たくない、奇妙な硬質感があった。
――硬質化。
この拳で殴れば、岩くらいなら砕けるだろう。
人間の頭蓋骨だって、きっと。
刺青の男たちとの距離は、十数メートル。背後から一人を倒せる。奇襲をかければ、最初の一撃は通るかもしれない。
だが、そのあとが続かない。
俺はまだレベル２で、全身ボロボロだ。スキルの正確な持続時間も、使用回数も知らない。奴らを相手取って、なお立っていられる保証はどこにもない。
ここで飛び出すのは――
助けたいからではなく、自分の「やり直したい」を満たすためだけだ。過去の自分を。目をそらし続けていた自分を。
今度こそ覆したい、という自己満足。
それでここで死んだところで、俺は一層に戻る。レベルは１に戻り、スキルだけを抱えたまま、無防備にあの広場へ投げ出される。
そのとき、こいつらが一層を完全に掌握していたら――？
俺だけじゃない。パンと水にすがるしかない連中が、もっと簡単に蹂躙されることになる。
喉が渇く。握りしめた拳を、ぎりぎりと爪で押し込んだ。今すぐにでも、誰かをこの連中から引き離したい。
けれど本当に、一層をどうにかしたいなら。ここで無茶な飛び出しをして死ぬことは、ただの自己満足でしかない。
――強くならなければ。
この世界の理不尽そのものに、殴りかかれるだけの力を持たなければ。
刺青の男は、荷物持ちの肩を乱暴に叩いた。
「おい、ビビってねぇで足動かせ。さっさとスキルってやつを獲得して、レベル上げんぞ。一層で震えてる連中も、そのうち“俺たちの大事な資源”になるんだからよ」
「……わ、分かった」
男はうつむいたまま、小さく返事をする。その声を、俺は聞いていることしかできない。
影が、通り過ぎていく。
複数の足音が、洞窟の奥へと遠ざかっていく。
完全に気配が消えるまで、俺は壁に張りついたまま動かなかった。しばらくして、硬質化していた拳の感覚がじわりとほどけ、普通の肉の柔らかさが戻る。遅れて、どっと疲労が押し寄せてきた。スキルを起動していただけで、目の奥が重くなる。
使いどころを間違えれば、あっさり動けなくなるタイプだ。便利で、危険な力。
「……はぁ」
息を吐いてから、俺はようやく角の先に顔を出した。男たちが通り過ぎた通路には、床には派手に踏み荒らされた足跡が点々と続き、その合間に、小さな血の滴がいくつか散っていた。
誰かが、少しだけ傷ついている。だが、ここにはもう誰もいない。俺はしばらく立ち尽くし、そして、壁に視線を向けた。
今の俺にできることは、何だ。
直接守れないなら――せめて、いつか守れる力を得るまで、生き延びる。
――今はまだ足りない。
足元に落ちていた薄い石片を拾い上げる。先端が欠けた、簡素な破片だ。強く握りしめると石片はボロボロと砕けていく。
痛みは感じなかった。
「一層をどうにかする。あの連中も、神も。全部まとめて終わらせる」
声に出してみると、思ったよりも自分の声がかすれているのが分かった。
「そのためには、まず俺が生き残らないとな」
妻と息子を取り戻す。
一層で震えている連中を解放する。
どちらか片方じゃない。両方だ。
神が「願いは一つ」と言ったのなら、その枠組みごとへし折る方法を探せばいい。百層の先に何が待っていようと、そこで終わりじゃない世界の形を、俺はこの手でこじ開けてやる。
今はまだ足りない。拳が鈍く色を変えていく。
理不尽そのものを殴り砕く。
胸の奥が、かすかに熱くなった。痛みと疲労の隙間から、細い炎が立ち上るような感覚。
俺は階段の位置を頭の中で確認し、男たちが進んだのとは逆方向へと足を向けた。今の俺では彼らの後を追っても、自滅するだけだ。別の路を選び、別の戦場で力を積み上げる。
いつか、一層の夜を終わらせるために。
まだ死ねない。死ぬとしても、それは全部終わらせた後だ。そう心の中で繰り返しながら、俺は闇の奥へと歩き出した。
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