死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ

綺麗な湖と最悪の一皿

　腹が、はっきりと鳴った。

　静かな地底湖に、小さな音がやけに大きく響く。水面に浮かぶ光の模様が、くすりと笑ったように揺れた気がした。

「……笑ってんじゃねえよ」

　誰にともなく呟いてから、膝の横に置いていたマジックバックを引き寄せる。

　口を開けると、悪趣味なパウチがぎっしりと詰まっていた。

　第五層産。

　ミノタウルス・レトルトシリーズ。

　どれもこれも、パッケージの隅に「健康への影響は保証されません」みたいな小さな文字が書いてありそうな顔をしている。

　特にミノカレーの袋はひどい。

　ガンギマリしたミノタウルスがスプーンを掲げ、瞳孔全開の笑顔でこちらを見ていた。

　こんな顔で勧めてくる飯を、素直に口へ運べる人間がいたら見てみたい。

「お前はないな」

　思わず、袋の顔を下向きにしてやる。

　視線が合うだけで、正気を持っていかれそうだ。

　そのミノ飯たちの奥に、別の顔が並んでいる。

　第四層産。

　ゴブリン・レトルトシリーズ。

　緑色の小柄な影が、満面の笑みで親指を立てている《ゴブカレー》。

　鍋を抱えている《ゴブシチュー》。

　意味の分からないポーズでエスプレッソマシンを構えている《ゴブンチーノ》。

　どこかの屋台の兄ちゃんみたいに丼を掲げる《ゴブラーメン》。

「……どっちもどっちだな」

　地底湖へ視線を向ける。

　湖面は、相変わらず美しかった。

　天井にびっしりと広がる発光苔が、柔らかい光を水に落としている。

　淡い緑と青のゆらめき。

　水面に映る岩肌の影が、波紋に合わせてゆっくりと歪む。

　もしここが地獄じゃなければ、ただの観光名所としてパンフレットに載っていてもおかしくない。

　そんな静かな景色と、手元の「ゴブ飯」と「ミノ飯」のパッケージ。

　ギャップがひどすぎて、頭が少しクラクラした。

「……何だこの、胃に悪い景色」

　綺麗すぎる湖。

　悪夢みたいな笑顔のゴブリンと、目の焦点が合っていないミノタウルス。

　どっちも現実感が薄い。

　だが、目を閉じても、腹の主張は止まらない。

　ここ数層の戦闘で、常に緊張とアドレナリンで誤魔化してきたが、限界が近い。

　硬質化で無理やり動かした筋肉が、抗議するようにきしんでいる。

　このまま何も食べずに第六層へ突っ込めるほど、俺は頑丈じゃない。

　ミノ飯か、ゴブ飯か。

　神の悪趣味な二択。

「……ミノは、ない」

　あらためてミノカレーのパウチを見る。

　ガンギマリミノタウルスが、笑顔でスプーンを差し出している。

　そのスプーンの先に、謎のキラキラが描かれているのが腹立たしい。

　どう見ても、“美味しい”より“ヤバい”方向に振り切れている。

　一口食べた瞬間に、視界が多色刷りになってもおかしくない。

　あるいは、味は普通でも、変なバフやデバフがつくのかもしれない。

　さっきミノタウルスが見せていた、あの狂った動き。痛みを無視して突っ込んでくる、防御を度外視した攻撃。

　あれと同じものを、自分の身に通したいかと聞かれたら――答えはノーだ。

「……ゴブ、だな」

　ため息をひとつ吐き、ゴブシリーズの中から一つを選ぶ。

　《ゴブカレー》。

　せめてもの抵抗として、もっとも“料理として成立している姿”に見えるやつを選んだ。

　パウチのゴブリンは、相変わらず満面の笑みで親指を立てている。

「信じていいのか、これ」

　返事はない。

　あるのは、印刷された笑顔だけだ。

　しばらく袋とにらみ合ったあと、視線を外して地底湖へ目を戻す。

　静かな光の揺らめき。

　清潔感しかない水面。

　胃の奥からこみ上げてくる嫌な予感を、ぐっと飲み込む。

「……よし」

　自分に言い聞かせるように声を出し、パウチの封を切った。

　香りが立ち上る。

　それを“カレー”と呼んでいいのかどうか、判断に困る匂いが鼻をかすめた。

　ここで言葉にしたら、たぶん二度と食が進まなくなる。

　俺は、意識的に脳の言語野を閉じる。

　目の前には、地底湖。

　美しい光景。

　箱庭の中で、数少ない“綺麗”と言っていい。

　それを、おかずにする。

　視界の端にゴブリンの笑顔が入らないよう、パウチをなるべく脇にずらした。

　湖面だけを見る。

　光が揺れる。

　水がわずかに波打つ。

　そこだけを見つめながら、口へ運ぶ。

　一口目。

　味の感想は、言葉にしない。

　二口目。

　言えない、というより――言いたくない。

　三口目。

　喉を通る度に、体のそこかしこが「本気か」と抗議してくる。

　それでも、咀嚼して、飲み込む。

　目の前の光景だけは、美しい。

　それを必死に掴んでいないと、心のどこかが折れそうだった。

「…………」

　どれくらいの時間が経ったか分からない。

　パウチの中身が空になった頃には、手の震えは止まっていた。

　代わりに、別の感覚が残る。

　二度目はない。

　はっきりと、そう思った。

　死に戻りの痛みと比べてどちらがマシか、と問われても答えに困る。

　ただ一つだけ確かなのは――

　もう一度”腹減ったな”と思ったとき、真っ先に思い出すのは、今のこの体験だということだ。

「……黒川さん、ごめん」

　思わず、口から言葉が漏れた。

　地底湖の水面に映る自分の顔が、情けなく歪んでいる。

「本当は、あんたとあの子に、まともな飯、食わせてやりたいんだけどな」

　まとも、とは言えない。

　だが、何もないよりはマシだった。

　あの一層で、パンと水を握られている状況よりは、まだ選択肢がある。

　それでも、今ここでこのパウチを空にしたのは自分だ。

　胃袋を満たし、自分だけ体を動ける状態に戻そうとしている。

　そのわがままを、正当化できるような言葉は、すぐには浮かばなかった。

「……十層までには、何か持って帰る」

　誰が聞いているわけでもない。

　それでも、口に出した。

　言葉にしないと、自分自身にすら嘘をつきそうだったから。

　しばらく、その場でじっとしていた。

　やがて、体の内側で何かが変わり始める。

　さっきまで鉛のように重かった四肢に、少しずつ熱が戻る。

　硬質化で無理やり動かしていた筋肉が、内側からほぐされていくような感覚。

　岩に打ち付けられた肩の痛みが、じわじわと薄れていく。

　拳を握る。

　あのミノタウルスの斧を受け止めた手。

　爪の内側まで響いていたきしみが、いつの間にか静かになっていた。

　じん、と遅れて残る余韻はある。

　だが、さっきまでの鋭い痛みは影を潜めている。

「……回復、か」

　誰にともなく呟く。

　傷だけじゃない。全身を包むだるさも、心なしか軽くなっていた。

　脳の奥にへばりついていた疲労の膜が、少し剥がれ落ちたような感覚。

　胸元のローブの内側で、赤い線が微かに脈打った気がした。

　それがゴブ飯の影響なのか、ローブの性質なのかは分からない。

　あるいは、その両方か。

　どちらにせよ――

　数時間前より、確実に「動ける体」になっている。

　俺はゆっくりと立ち上がり、肩を回した。

　可動域に、ほとんど違和感はない。

　さっきまで岩のように重かった自分の体が、ようやく“人間の重さ”に戻ってきた気がした。

「……さて」

　湖面を一度だけ振り返る。

　光の揺らめきは、相変わらず穏やかだった。

　その下に何が沈んでいようと、この景色だけ見ていれば、ごまかされてしまいそうなほどに。

　俺はマジックバックを拾い上げ、肩に掛け直した。

　ローブの襟を軽く引き、呼吸を整える。

　確かめるべきことがある。

　この体の変化が、どこまで数値に反映されているのか。

　ローブとゴブ飯が、どんな形で“力”に繋がっているのか。

「……ステータス」

　小さく呟いた。

　視界の端に、淡い光が滲み始める。

　情報の窓が開きかけたところで、俺は静かに息を吸った。

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