死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ

芯を通し、死線へ踏み出す

　蛇の死骸は、もう何一つ残らない。

　迷宮に溶けて、影だけになって消えていく。

　その余韻が消えた暗闇の中を、俺は三層の通路に沿って歩き続けていた。

（……たぶん、もう四層の階段は近い）

　何度も行き来したわけじゃない。けれど、壁の質感や空気の流れ――あのゴブリンに腕を喰われる前に、確かに通った“匂い”が、皮膚の裏側でうっすらと記憶を叩く。

　足は進んでいる。

　レベルも、数字だけ見れば四層で死ぬ前と同じ五まで戻した。

　それでも。

（……まだ、足りない）

　さっき蛇を殴り倒した拳を、そっと握りしめてみる。

　硬質化を通したときの感覚は、確かに前より滑らかだ。肩から肘、手首、指先まで、一本の線が通っている。

　だが、あのゴブリンの群れに囲まれた瞬間の”どうしようもなさ”を思い出すと、それだけじゃ不安だった。

　囲まれ、押さえつけられ、腕を固定されたあとで噛み千切られた、あの感覚。

　骨の中に、まだ歯型が残っている気がする。

（力そのものを増やすより――“使い方”を、もっと詰めないと）

　硬質化で“どこ”を“どれくらい”固めるか。

　ただ拳を硬くするだけじゃ、四層では足りない。前の階層で、薄々気づいていたことを、ようやく真正面から考える気になった。

「……体幹、か」

　小さく呟いて足を止める。

　通路は緩やかに曲がり、すぐ先の様子は見えない。蛇の気配も、今はない。

　いい。

　ここで少し試す。

　息を整え、意識を“中心”に落とし込む。

　みぞおちの奥、背骨の真ん中、骨盤のあたり。

　その周りをぐるりと囲むように、硬質化のイメージを薄く……本当に薄く、張り巡らせた。

　表面から見れば何も変わらない。皮膚の色も、質感もそのままだ。

　けれど、腹を軽く引き締めただけで、内側に一本、細い金属棒が通ったみたいに軸が立ち上がる。

「……おお？」

　思わず、身体を左右にひねってみる。

　腰から肩にかけてを捻ったときの、あの不快な「ブレ」が、ほとんど出ない。骨盤の上に積んだ上半身が、一本の柱みたいにぐるりと回る。

　試しに、そのまま二、三歩歩いてみた。

　足を出す。体重を移す。止まる。

　動きが、やけに素直に通る。

　いつもなら、足を前に出した瞬間に軸がわずかに揺れて、その揺れを足首や膝で誤魔化していた。

　今は、胸の中心に打ち込んだ杭が、そのまま床まで垂直に降りているみたいだ。

（これが……体幹に薄くかけた状態、か）

　頭の奥の圧は、ほとんどない。

　硬質化を拳や足に集中したときのような、こめかみを締め付ける痛みは来ない。ただ、“ここから先は濃くするな”とでも言うように、遠くで小さく鈍い鈴が鳴っている程度だ。

「じゃあ、濃くすると……」

　自分に呟き、あえて一度、負荷を上げてみることにした。

　体幹にまとわせた硬質化の”濃度”を、ほんの少しずつ、上げていく。

　腹筋。背筋。肋骨の間。腰の筋肉。

　一本だった金属棒を、二本、三本と束ねるイメージ。

　密度が増す。

　中身が詰まる。

　足元から、床がにじむように感触を押し返してくる。

（いける、まだいけ――）

　そこで、カン、と頭蓋の内側で何かが鳴った。

「っ……！」

　視界の端が、じわりと黒く滲む。

　脳の表面を、熱した鉄板で撫でられたみたいな、焦げるような痛み。鼻の奥がツンとし、喉の奥から吐き気がこみ上げる。

　慌てて硬質化を薄く戻した。

　圧がすっと退く。

　膝が一瞬笑いかけたので、壁に手をついてやり過ごす。

「……はい、アウト」

　誰もいない通路に、情けない声が落ちた。

　今ので、ようやく境界線が分かった。

　体幹全部を“厚く”固めるのは、今の俺の頭ではまだ無理だ。

　スキルそのものは反応してくれる。

　身体も、もっと固くできる。

　けれど、脳が先に悲鳴を上げる。

　その先へ無理やり踏み込めば、おそらく戦う前に意識を飛ばすことになる。

（じゃあ――“薄く常時”まで）

　さっきの手前。

　鈴が鳴らないギリギリのところで、体幹だけに薄く硬質化をかけ直す。

　腹と背中をゆるく締めたまま、再び歩き出した。

　歩くだけなら、ほとんど疲れない。

　むしろ、ここまでくるあいだに溜まっていた微妙な”バランスの悪さ”が、少しずつ削られていく気がした。

　右足を出したときに上半身が勝手に左へ流れる、あのいやな癖が、ほとんど出ない。

　軸が立っている。

　“真ん中”に、細い芯が通っている。

　その状態を維持したまま、次の段階に進むことにした。

「……流す」

　今までは、肩から肘、肘から手首、といった具合に“部品同士を繋げる”イメージで硬質化を使っていた。

　でも、それだけじゃ足りない。

　全身を一気に固めるのはまだ無理だとしても――“順番に” “流れるように”起動できれば、負荷を割り振れるんじゃないか。

　右足の裏に、意識を落とす。

　床を掴んでいる指。

　土踏まず。

　かかと。

　そこから、硬質化の線を薄く立ち上げる。

　足首。

　ふくらはぎ。

　膝。

　太もも。

　腰。

　背中。

　肩。

　肘。

　前腕。

　手首。

　拳。

　一気にやるんじゃない。

　コンマ数秒ずつ、段差を登るように、硬質化を“連動”させていく。

　足で地面を踏んだ瞬間、その圧を膝から腰へ渡し、そこから背中を通って肩へ、肩から肘へ、肘から手首へ、最後に拳へ。

　まるで、床を蹴った力を波に乗せて腕まで運ぶみたいに。

　通路の真ん中で、空を殴ってみる。

　抜き手の形に指を揃え、手刀を前に滑らせる。

　――スッ。

　空を切る音が、いつもより軽く、鋭く響いた。

　自分の体重が、いつも以上に“素直に”手先に乗っている。

「……悪くない」

　問題は、実戦で使えるかどうかだ。

　そう思った矢先、通路の先で、ざらりと鱗が石を擦る音がした。

　蛇だ。

　体幹には薄く硬質化を維持したまま、壁際に身を寄せる。

（試すには、ちょうどいい）

　息を吸う。

　右足の裏に、薄く硬質化を載せる。

　踏み込む瞬間――足首、膝、腰、背中、肩、肘、手首、拳。

　波を走らせる。

　床を蹴る衝撃が、膝の中で一度溜まり、それが腰を回転させ、背骨を通って肩を押し出し、肘を伸ばして手首を弾き、最後に抜き手の指先に集中した。

「ッ！」

　蛇の頭が跳ねる。

　黄ばんだ牙が空を切った瞬間、その顎の横を抜き手が走り、首筋の柔らかい部分に深く潜り込んだ。

　硬質化を薄く乗せた指先が、鱗の隙間をえぐる。ごり、と骨に触れる感触があった。

　蛇の体が痙攣し、そのまま床に叩きつけられる。

　拳がぶれずに衝撃の伝達を意識する。

　体軸が、全く流れない。

　蛇の胴体が二、三度床を叩き、やがて迷宮に溶けて消えた。

「……よし」

　硬質化を解き、体幹の薄い膜だけ残す。

　波を”順番に”動かしたぶん、一カ所に負荷が集中しなかったのだろう。

（常時体幹＋流動起動のセット……これは、使える）

「……筋肉だけじゃなくて、腱も試すか」

　ふと、そんな考えが浮かんだ。

　硬質化は皮膚や筋肉だけじゃない。

　もっと奥、骨と筋肉を繋いでいる腱や、神経そのものにもかけられる――そんな感覚が、四層で暴れたときからうっすらあった。

　ただ、それをやるには怖さもあった。

　試しに、右足首の内側だけに、狭く硬質化をかけてみる。

　骨と骨を繋ぐ腱。

　そこに一本、細い針金を通すイメージ。

　足首をひねるように動かしてみると、関節の可動範囲の「端」が、やけにくっきりと分かった。

　これ以上曲げたら壊れる、というラインが、線を引かれたみたいに明確だ。

　同時に、そこで止めたときの安定感も増す。

（……踏ん張りやすい）

　だが、同時に、いやな感触もあった。

　神経の上を直接指でなぞったときみたいな、ビリビリとした痺れが、足首から脛にかけてじわじわ広がっていく。

　意識がそこに引っ張られる。

　さっきまで「流れ」で動かせていたはずの波が、そこで引っかかって止まりかけた。

「……これは、今じゃないな」

　すぐに硬質化を解除する。

　痺れは数秒で引いたが、その間に頭の奥の圧がじわりと強くなっていた。

　筋肉や骨よりも、神経周りにかけるほうが、どうやら負荷が重いらしい。

　今の俺が弄るには、まだ早い。

（皮膚と筋肉、関節と骨。そのあたりまでにしておく）

　欲張りたい気持ちを押し込める。

　焦ってスキルの可能性を広げようとして、また四層での二の舞になったら笑えない。

　そんなふうに自分を諫めていると――通路の先、暗闇から、別の気配がまとまって近づいてくるのが分かった。

　蛇が二体。いや、三体か。

「……ちょうどいい」

　岩陰に身を滑り込ませ、足音と鱗の擦れる音の位置を測る。

　右側の壁際から一体、正面やや左から一体、その後ろにもう一体。

　ばらけてはいるが、動きかたは単純だ。

　体幹の硬質化を、ほんの少しだけ濃くする。

　右足に波を溜める。

　一体目が視界に飛び込んでくる。

　迷わず踏み込む。

　足裏から腰、背中、肩、肘、拳へ。

　蛇の頭が弾ける。

　そのまま足を滑らせるように位置をずらし、二体目の突進を体幹の軸だけで受け流す。

　腰がブレない。

　踏ん張りが効く。

　右足で床を蹴り、今度は抜き手を首に叩き込む。手刀に載せた硬質化が、鱗の下の肉を裂き、骨をへし折る。

　三体目。

　最初の二体の死角を抜けて突っ込んでくる。

　床に滑った血と粘液で足元が少し滑ったが、体幹の軸が勝手に姿勢を戻してくれる。

　“真ん中”が崩れない。

　だから、足だけで微調整ができる。

　今度は、腰から肩へ”逆向き”に波を流す。

　上半身をひねりながら、背中から肩甲骨、肩、肘、手首までを一瞬だけ濃く硬質化する。

　裏拳の要領で顎を打ち上げる。

　蛇の頭部がありえない角度に折れ、そのまま床に叩きつけられた。

　三体分の巨体が、ほとんど反撃らしい反撃をする間もなく崩れ落ち、やがて迷宮に吸い込まれて消えていく。

「……はあ」

　硬質化を解き、体幹の薄い膜だけを残す。

　肩で息をしながら、通路の壁に背中を預けた。

　“狙ったとおり”に身体が動いてくれる。

　踏み込みたいところで足が出て、殴りたい位置に拳が届く。

　頭の中で組んだ動きと、実際の軌道のズレが、前よりずっと小さい。

　……それが、どれだけの価値を持つかは、四層に行けば嫌でも思い知らされるだろう。

　再び歩き出す。

　体幹には薄い硬質化を張りっぱなし。

　どれくらいそうして歩いただろう。

　時間の感覚は、とっくに曖昧だ。

　蛇の気配は、さっきよりだいぶ薄くなっている。

　代わりに――空気の匂いが変わった。

　湿り気はそのまま。

　だが、鼻の奥をくすぐる”草”の匂いが、ほんのわずかに混じる。

　四層の、あの苔とシダの匂い。

「……来たか」

　通路の先が、わずかに開けているのが見えた。

　そこには、黒いひび割れのように、上へと続く石段が口を開けている。

　第三層から第四層へ続く、あの階段だ。

　前にここへ来たときは、レベル５まで上げた勢いのまま突っ込んでいった。

　硬質化の使い方も、まだ荒かった。

　結果どうなったかは、腕と脚と肺がよく知っている。

　今、その階段を見下ろす足元の感覚は、あのときと違う。

　体幹の“芯”が、ぶれずにそこにある。

　薄く張った硬質化が、骨と筋肉をまとめて一本の棒にしてくれている。

　足裏で床を押せば、その力が腰から背中へと素直に伝わる。

　息を吸う。

　吐く。

（……それでも、まだ足りない）

　硬質化の精度は上がった。

　動きも、前とは比べものにならない。

　それでも、四層で味わった“死にかけ”の感覚は、簡単には消えてくれない。

　あの、皮膚の下に冷水を流し込まれたみたいな、どうしようもない気配。

　殺される、と分かった瞬間の、理屈抜きの悪寒。

　あれを、もう一度味わうのはごめんだ。

　だが――完全に避けることもできない。

　なら、せめて。

　俺は、腰のマジックバックに手を伸ばした。

　指先が、硬いものに触れる。

　掌に収まる、小さな球形の感触。

　これまで温存してきた、ひとつのスキルオーブ。

　幾度かの探索で手に入れてからずっと、使わずにいた切り札だ。

　取り出すと、淡い光が通路の闇をぼんやり照らした。牛乳を薄めたみたいな白さの中に、血管のような細い線がいくつも走っている。

　指を添えると、嫌な冷たさが皮膚を這い上がってきた。

「……もったいぶってる場合じゃないか」

　迷う時間はない。

　妻と息子の顔が、ふっと脳裏に浮かぶ。

　事故の前日、何気ない夕飯の光景。

　食卓越しの、どうでもいい会話。

　あの日に戻るために、ここへ来た。

　死に戻りの痛みを積み上げてでも、まだ進もうとしている。

　俺は、スキルオーブを握りしめた。

　指に力を込める。

　球体の抵抗が、一瞬強くなる。

　皮膚の内側から、ぞわりと何かが覗く。それを無理やり押し潰すみたいに、さらに力を込めた。

　ぱきん、と音がして、掌の中でオーブが砕けた。光が、指の隙間から滲み出る。

　次の瞬間、氷水のような感覚が骨の中へ流れ込んだ。

　胸の奥、心臓の裏側あたりに、冷たい糸が一本通る。

　視界の端で、何かがゆっくりとピントを合わせ直すような違和感。

　世界の輪郭が、ほんのわずかに変わった気がした。

　何のスキルか――その“名前”は、頭の内側に確かに浮かび上がった。

　けれど、口には出さない。

　まだ確かめていないものを、言葉にして固定したくなかった。

　ただひとつ分かるのは。

　四層の、あの瞬間――あれとよく似た、でも少しだけ違う冷たさが、今は常に胸の奥に座っているということだ。

　それは、死の気配に触れるための感覚なのかもしれないし、単なる悪寒の延長かもしれない。

　答えは、この先で嫌でも知ることになる。

　拳を開く。

　砕け散ったオーブの欠片は、もうどこにもない。光はすべて吸い込まれ、代わりに鈍い重さだけが身体に残っている。

　四層の苔の匂いが、階段の上から薄く降りてきた。死の痛みも、死に戻りの記憶も、全部抱えたまま。

　体幹に通した一本の芯と、胸の奥で冷たく光る新しい感覚を頼りに――

　俺は第三層から第四層へ続く階段へ、ゆっくりと、しかし迷わず足を踏み出した。