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リハビリ②

（……砕くか）

　喉の奥までせり上がってきたその言葉を、俺はぎりぎりで飲み込んだ。

　今の俺はレベル０――いや、スライムを何体か倒した分、１には上がっているかもしれない。どちらにしても、四層のゴブリンの群れにもう一度挑むには、あまりにも足りない。

　なら、新しいスキルを手に入れるのは理屈として正しい。

　死んでもスキルは残る。硬質化がそうだったように、一度身につけてしまえば、次に死んでもゼロにはならない。リスクを飲み込んで、ここで砕いてしまうべきなのかもしれない。

　けれど――オーブから指先に伝わる熱は、期待だけじゃなかった。

　硬質化ひとつで、これだけ頭がきしむ。

　全身に広げようとしただけで、さっきみたいに視界が暗くなる。そこへもう一本、新しい「負荷」を通す。

　それは確かに強さになる。

　だが同時に、「壊れる速さ」をも加速させる。

　死んだときの痛みは、もう一回分積み重なっている。腕を喰われ、足を貫かれ、地面に打ち付けられたあの瞬間が、まだ悪夢のように鮮明だ。

　ここでさらに頭を酷使して、もう一度死んだら――今度は、今より簡単に折れる。

　そんな予感が、妙にクリアだった。

　オーブを握る。内部の光が一瞬だけ強く脈打ったように錯覚する。握りしめた掌がじりじりと焼ける。

（焦るな）

　心の中でだけ、短く言い聞かせた。

　ただレベルを上げたいわけじゃない。

　弱い身体のままでも、ちゃんと動かせるようにする。それが先だ。

　レベル０の身体でスライムに殴りかかって、レベル１になった足で、もう一度この二層を歩く。それぐらいは、神の用意した「最適解」に飛びつく前に、自分の足で取り戻しておきたい。

　指をほどき、オーブをマジックバックの奥に戻す。

　熱が、惜しむように指先にまとわりついたが、それもすぐに冷えた。

　代わりに、頭の奥の鈍い痛みが、じわじわと現実に引き戻してくる。

　喉が渇いていることに気づき、エナジードリンクのボトルを一本取り出した。

　キャップをひねって、口をつける。

　甘さと苦味が混じった液体が、喉を焼きながら胃へ落ちる。舌が痺れる。胸の奥が熱くなり、その熱がさっきまで冷えきっていた内側を、少しだけ塗り替えた。

「……ケチって倒れたら、笑えないからな」

　誰に向けたのか分からない独り言を、低く漏らす。

　一層で黒川さんに言った言葉が、ブーメランみたいに自分の頭に刺さった。

　もう一口だけ飲んで、ボトルを閉める。半分は残す。性格は、簡単には矯正できない。

　腰を上げた。

　足がだるい。肩の内側は、まだじんじんとした痛みを訴えている。それでも、さっきよりは、ましだ。

「……行くか」

　再び通路を進む。

　スライムは、遠慮なく湧いてきた。

　天井から落ちてくるもの。側面の岩肌に張りついているもの。床の影に紛れて震えているもの。狙いは単純で、動きも鈍い。けれど、「触れられた瞬間のフラッシュバック」が、いちいち体を硬くする。

　右肩に落ちたときは、腕を失った瞬間が蘇る。

　脛にまとわりつかれたときは、矢がふくらはぎを貫いた瞬間の、骨に響く音がよみがえる。

　背中に張りつかれたときは、何体ものゴブリンに押さえつけられた体重が、そのまま積み重なってくる。

　そのたびに硬質化が一瞬緩み、足元が空を踏む。

　そこで、無理やり動かす。

　踏み込む方向を変え、腕を振る角度を変え、幻の歯型を「今は後だ」と押し退ける。

　殴っている間だけは、思い出している余裕がない。

　そうして殴り続けていると、いつの間にか、幻肢痛の立ち上がりが、ほんのわずかだけ遅くなっていた。

　スライムが触れた瞬間に痛みが弾けるのではなく、「あ、触られた」「殴る」「砕く」「……痛い」の順番に変わっていく。

　まるで、リハビリだ。

　壊れた脚をもう一度動かすように。手術痕を伸ばしていくように。痛みを伴う動きを、少しずつ「できる動き」に変えていく。

　硬質化も、同じだ。

　肩と肘だけ、あるいは膝と足首だけ。二点までなら、頭の奥の圧に耐えられる。三点目を足した瞬間に、視界の端が暗くなる。

　だから、今日は二点まで。

　そう区切って動かすと、硬質化のキレが、少しずつ戻っていくのが分かった。

　拳の重さ。踏み込みの深さ。打ち込んだ瞬間に、スライムのコアを一撃で捉えられる確率。

　全部が、レベル０のときよりも、わずかに“マシ”になっていった。

　どれくらいの時間が経ったのかは分からない。

　時計もないし、二層の空はいつまで経っても同じ暗さだ。

　ただ、肩で息をしながらふと立ち止まったとき、足元に散らばっているスライムの残骸の数に、今更ながら驚いた。

（……さすがに、結構やったな）

　息を整えるついでに、視界の前に声を投げる。

「ステータス」

　薄青い板が、目の前に浮かび上がった。

　――――――――――

　【レベル】２

　【スキル】硬質化

　【状態】中度疲労

　【装備】

　・マジックバック

　　（重量を無視してある程度の荷物を収納可能）

　・ゴブリンの腕輪

　　（筋力値をわずかに上昇させる）

　――――――――――

「……２」

　思ったよりも、数字は進んでいた。

　たったの２。四層で積み上げた５からすれば、まだ半分以下。紙切れみたいなもんだ。

　それでも――足に力を込めてみると、その「２」が、確かに違いを生んでいるのが分かった。

　階段を降りてきたときの、あのスカスカした感覚は、薄くなっている。膝が笑いそうになっても、踏みとどまれるだけの「厚み」が、筋肉の奥にまぶされていた。

　拳を握ってみる。硬質化を肩から指先まで通しても、最初に比べれば頭の圧は少し軽い。さっき二点までと決めた負荷を、ぎりぎり三点までなら試せそうだ――そう思える程度には、戻ってきていた。

（死ななければ、ちゃんと強くはなる）

　自分で呟いて、自分で苦笑した。

　死ななければ。そこが、地獄の条件だ。

　このレベル２の身体で、あのゴブリン集団に囲まれたら――想像するまでもない。レベル５だったときでさえ、腕を噛みちぎられたのだ。今の自分なら、本当に、一瞬で終わる。

　だけど、だからといって、この場で足を止めたら、一層で震えている連中はどうなる。

　黒川さんと、あの少女はどうなる。

　一層の夜は、すでに悪化し始めている。配給を握っている連中と、そこからこぼれ落ちている連中の差は、これからどんどん広がっていくだろう。そこで、収納スキルを持った黒川さんが、何かを変えようとしている。

　四層のゴブリンは、その全部をまとめて踏み潰しうる存在だ。

　妻と息子がいる「あの日」に戻るためにも、一層を少しでもマシな場所にするためにも――ここで「もう嫌だ」と引き返すわけにはいかない。

　薄青い板を消し、前を見る。

　空気が、変わっていた。

　湿った土の匂いの奥に、別の重さが混じり始めている。生臭さと、蛇の粘液の匂いが混ざり合った、あの圧。

　視界の先に、闇の中にぽっかりと開いた黒い穴が見えた。

　第三層へ続く階段。

　一度目もここを通った。蛇を狩り、スキルオーブとマジックバックを手に入れ、欲をかいて四層に上がり、ゴブリンに喰い荒らされて死んだ。

　今から向かうのは、そのルートの「二回目」だ。

　階段の手前で足を止める。

　膝の震えは、完全には止まっていない。胃の奥がきゅっと縮んでいる。第三層の蛇たちを思い出すだけで、ふくらはぎの内側に矢が刺さった感覚が蘇る。

　それでも、さっき二層に足を踏み入れたときほどの絶望はなかった。

　レベル０ではなく、レベル２の足でここに立っている。

　弱体化した身体。変わらない死の痛み。その両方を抱えたまま、それでもなお進む理由を、俺は持っている。

　マジックバックの肩紐を握り直し、その重さを確かめた。

　エナジードリンクと、ゴブ飯のパウチ。そして、奥底で微かに熱を放ち続けているスキルオーブ。

　死んでも失われなかったものが、そこには確かに詰まっている。

「……行くぞ」

　今度は、誰にも聞かせるつもりのない声でそう言った。

　階段の一段目に足をかける。

　湿った空気が、じっとりと足首にまとわりついてきた。

　二段目。三段目。

　第三層の闇が、少しずつ近づいてくる。

　レベル２の身体で始める、二回目の地獄の続きが――その先で、じっと待っていた。

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