死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ

リハビリ①

　二層へ続く階段は、一層の端に、黒いひび割れみたいに口を開けていた。

　前にも通った道だ。けれど、今そこを覗き込む足は、あの時よりもずっと軽く、頼りなかった。

　手のひらの汗を指でこすり取り、息をひとつ吐く。

「……行くぞ」

　誰も聞いていない声で、自分に命令する。

　一段目を踏む。かすかに膝が笑う。二段目、三段目――上に昇るだけなのに、体中の筋がひとつひとつ軋んだ。体の芯のところだけごっそり削り取られたような、あのスカスカした感覚が、まだ抜けない。

　階段の上から、冷えた空気が降りてくる。

　二層だ。

　足を踏み入れた瞬間、世界がすっと暗く沈んだ。

　一層の白い光は途切れ、代わりに、闇の中でだけ輪郭が浮かぶ奇妙な景色が広がる。灯りはないのに、数メートル先までがぼんやりと見える。見えるくせに、すぐ先が途切れているような、不自然な暗闇。

　褐色の岩肌が湿り、土と苔が腐ったような匂いが、肺の奥にまとわりついてきた。

（……戻ってきた）

　何も変わっていないように見える二層の洞窟。

　変わったのは、ここに立っている俺の方だ。

　腕を噛み千切られ、脚を矢で裂かれ、地面を這いずったあの四層から、逆算するようにここまで巻き戻された。

　レベル５だったはずの自分は、あのゴブリンのパーティーに一度きっちり殺し切られて、今は０。中身だけ空になった器、その残りカス。

「……はは」

　笑ったつもりなのに、喉の奥から出たのは、乾いた音だった。

　耳を澄ます。

　ぬらぬらと何かが岩を這う音。ずるり、と粘液が動く気配。スライムだ。この階層の最初の相手。

（まずは……スライムからだ）

　拳を握り、硬質化を起動する。

　右肩から肘、前腕、手首、指先へと、じわじわと密度が増す。骨と筋肉が互いにかみ合い、一本の棒に組み直されていくあの感覚――のはずが、どこか、空回りしていた。

　歯車が半分だけ噛み合って、空打ちしている感じ。拳を握った時点で、もう「前より弱い」と分かる。

　頭の奥に、軽い圧がかかった。硬質化を起動するたびに来るいつもの負荷が、前よりほんの少し、重い。

「文句を言っても始まらない」

　小さく吐き出すように呟き、通路の奥へ足を踏み出した。

　昔と同じ二層。昔と同じスライム。だが、ここにいるのは昔と同じ俺じゃない。

　そう自分に言い聞かせながら。

　最初の一体は、あっさりとやってきた。

　天井の暗がりから、影が落ちる。

　ぬちゃり、と粘ついたものが右肩に叩きつけられた。

「っ！」

　冷たいゼリーの重み。布の上から押しつけられる水袋の感触。その瞬間――右腕の内側が爆ぜた。

　そこにはないはずの痛みが、いきなり甦る。

　ぎざぎざの歯が皮膚を噛み破り、筋肉に食い込み、骨をこじ開ける感覚。骨の中で神経が火花を散らす。噛み千切られた腕が視界の端でぐるりと回転し、地面に肉の塊として転がる。

　――あのときの腕だ。

（違う、今じゃない）

　頭では分かっている。今肩に乗っているのはスライムだ。ゴブリンじゃない。ここは四層じゃない。

　けれど、体は関係なく固まった。

　硬質化が、肩からすうっと抜ける。さっきまで重かったはずの右腕が、一瞬でぐにゃりとした肉に戻りかける。

　肩の内側を、歯が抉るイメージが食い破った。

「――っ……！」

　声にならない息が喉から漏れる。その間にも、スライム本体の重さが、現実の方から肩にのしかかってくる。布越しにぬるぬるした冷たさが染み込み、皮膚が痺れるような違和感を訴えた。

　ようやく足が動いたのは、肩が軋んだその瞬間だった。

　軸足を後ろに引き、体を強引にひねる。肩の上からスライムが滑り落ちる感覚と同時に、右腕に再び硬質化を叩き込む。

　肩、肘、前腕、手首――歯を食いしばって、無理やり密度を押し上げる。

「……っらぁ！」

　振り下ろした拳が、灰色の塊を叩き潰した。

　ぐにゅ、と嫌な感触が骨を伝う。中にあったコアが砕ける硬い手応え。その瞬間、スライムの身体がぐしゃりと崩れ、肩から冷たさが引いていった。

　息が荒い。

　心臓が胸の内側から暴れている。見下ろした右肩には、傷ひとつない。ただ、全身からの嫌な汗が止まらない。

（……今の、一撃で持っていかれてたな）

　あのまま固まっていたら、スライムの重みだけで、きっと床に叩きつけられていた。全身を覆われ、窒息し、じわじわと溶かされる。一度目の二層では、そんな最悪の想像すらせずに殴り倒していた相手なのに。

　死ねば一層に戻る。

　だけど、死んだときの痛みだけは、こうして骨に貼りついたままだ。

　そのルールが、ようやくちゃんと理解できた気がした。

　肩で息をしながら、スライムが崩れた跡を見る。

　そこには、青い金属光沢を持つ細身のナイフが一本、ぽつんと転がっていた。

「……お前は変わらないな」

　拾い上げて、手の中で軽く振る。二層に来たとき、最初に手に入れた武器。何度も何度も握った重さ。鉄の冷たさだけが、前とまったく同じだ。

　ナイフをマジックバックに放り込み、もう一度、通路の奥を見据える。

（まだ、最初の一体だ）

　さっきの一撃で、右腕の内側がじんと痺れている。幻肢痛の残滓と、硬質化の負荷で、神経が二重に焼かれた感じだ。

　それでも、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　四層のゴブリンは、こんなものでは済まない。あいつらは「逃げられないように囲んで」「確実に千切り取る」ために動いてくる。

　今の自分であそこにもう一度突っ込めば、間違いなく一瞬で終わる。

　だからこそ――ここで、少しずつでも戻すしかない。

　スライムの気配がまだ残っている方へ、足を踏み出した。

　体が勝手に固まるのは、二体目も三体目も同じだった。

　斜め後ろから跳びかかられたときは、背中の皮膚がぞわりと総毛立った。柔らかいゼリーが張りついたはずなのに、感覚だけは、粗い皮膚と爪、ガタガタの歯。背骨を踏まれ、腰を蹴られ、地面に押し倒されたあの瞬間が、フラッシュバックのように襲ってくる。

　視界が一瞬、四層の暗がりに切り替わる。

　ゴブリンの牙が、今度は左腕に食い込む。

　そこにはないはずの裂傷が、ぱっくりと開いたような痛みを訴える。幻肢痛。腕の内側が、皮膚の下で一度ぐちゃぐちゃに壊され、それから適当にくっつけ直されたような妙な違和感で燃え上がる。

（今じゃない。ここじゃない）

　奥歯を噛み締める。

　硬質化を、肩だけじゃなく、足へも回した。左足首と膝に意識を通し、踏み込む瞬間にだけ密度を上げる。第三層で一度掴みかけた「腕と軸足を一つの線にする」イメージを、無理やり引っ張り出す。

　ギシ、と骨が噛み合う重み。

　踏み込んだ足が、さっきよりも地面を強く捉える。そこから腕に振り上がる力が、幻の歯型を押し流すように、スライムの中心を叩き潰した。

　二体目。三体目。

　倒すたびに吐き出す息が荒くなる。幻肢痛は、完全には消えない。肩や腕にスライムが触れた瞬間、食いちぎられた場所がまず先に叫ぶ。

　けれど、その叫びを「後回しにする」ことは、少しずつできるようになっていった。

　痛みをごまかしているわけじゃない。ただ、殴っている間だけは、そいつを黙らせる。

　そうしないと、ここで死ぬからだ。

　硬質化の負荷は、前より重かった。

　肩、肘、膝、足首――四つの関節に同時に意識を走らせようとしただけで、こめかみの内側がギリギリと軋む。視界の周りがふっと暗くなり、足元が揺れた。

「……っ」

　慌てて硬質化を切る。全身に回そうとしたのは、まだ早かった。第三層で試したときでさえ、意識が飛びかけたのだ。レベル０からの出直しで、同じ負荷に耐えられるはずがない。

　頭の奥で、鈍い痛みが脈打ち続ける。

　額に浮いた汗を適当に拭い、少し広い空間を見つけて腰を下ろした。

　岩に背中を預ける。背骨が石の凹凸に押され、まだそこにあるはずのゴブリンの足跡が、皮膚の裏側からじわりと疼いた。

　息を整えるために、マジックバックの口紐を解いた。

　中身を手探りする。

　硬質で、丸い。冷たさと、微かな熱を同時に持った、異物。

　スキルオーブだ。

　掌に載せる。光のない二層の闇でも、球体の内側で淡い光が渦を巻いているのが分かる。表面はガラスのように滑らかで、そのくせ、触れている指先にじんとした熱を押しつけてくる。

　第三層で手に入れた、まだ砕いていないオーブ。

　掌の上で、淡い光を宿した球体が、静かに脈打っていた。

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